Präsident Trump hat sich zum Ziel gesetzt, die Kernkraftkapazität der Vereinigten Staaten sowohl durch den Bau neuer Anlagen als auch durch die Wiederinbetriebnahme stillgelegter Reaktoren auszubauen. Doch das Hochfahren ruhender Reaktoren ist ein komplexes Vorhaben, das strengen Sicherheitsanforderungen unterliegt, die von der U.S. Nuclear Regulatory Commission (NRC) überwacht werden — es geht also nicht einfach darum, sie wieder einzuschalten.

Im Mai 2025 unterzeichnete Trump eine Durchführungsverordnung mit dem Titel „Reinvigorating the Nuclear Industrial Base“, die den Plan enthielt, mit dem Bau von zehn neuen großen Reaktoren zu beginnen und bis 2030 die bestehende Kernkraftkapazität um 5 GW zu erhöhen. Der politische Vorstoß erfolgt vor dem Hintergrund eines stark steigenden Strombedarfs in den USA, der teilweise durch die rasche Ausbreitung von Rechenzentren für künstliche Intelligenz angetrieben wird und große Technologieunternehmen dazu veranlasst hat, nach verlässlichen, kohlenstofffreien Energiequellen zu suchen.

In den vergangenen Jahrzehnten wurden zahlreiche US-Reaktoren vom Netz genommen, nachdem das Vertrauen in die Kernenergie infolge von drei schweren Katastrophen — Chornobyl, Three Mile Island und Fukushima — auf einen Tiefstand gefallen war. In den letzten Jahren hat sich die öffentliche Wahrnehmung jedoch deutlich verbessert, und die Unterstützung für Kernenergie ist erheblich gestiegen, da politische Entscheidungsträger und Unternehmen sie zunehmend als wesentlich für Versorgungssicherheit und Dekarbonisierung betrachten.

Im vergangenen Jahr kündigte Trump Pläne an, drei stillgelegte Anlagen wieder in Betrieb zu nehmen: das 789-MWe Palisades Nuclear Plant in Michigan, das Holtec International gehört und 2022 geschlossen wurde; Constellation Energys 835-MWe Crane Clean Energy Centre am Standort Three Mile Island in Pennsylvania; und NextEras 615-MWe-Anlage Duane Arnold in Iowa. Zusammen untermauern diese Vorhaben das Ziel einer Kernenergie-Renaissance in den USA.

Nach einem Jahr beschleunigter Arbeit zur Wiederbelebung des Kernkraftbetriebs gab die Trump-Administration am Freitag, dem 24. Juli, bekannt, ihr Ziel erreicht zu haben, drei neue fortschrittliche Testreaktoren bis zum 4. Juli 2026 zur Kritikalität zu bringen — also in den stabilen Zustand, in dem eine sich selbst erhaltende Kettenreaktion erreicht ist.

Die Herausforderung der Wiederinbetriebnahme von Palisades

Als das Palisades Power Plant in Michigan 2022 abgeschaltet wurde, galt die Stilllegung als dauerhaft. Holtec International änderte jedoch später die Pläne für die Anlage und entwickelte eine Strategie zur Wiederinbetriebnahme des stillgelegten Reaktors — ein Vorhaben, das es in der kommerziellen Kernenergiebranche in den USA zuvor nicht gegeben hatte.

Holtec ging zunächst davon aus, dass die Wiederinbetriebnahme etwa zwei Jahre dauern würde, doch diese Schätzung erwies sich als zu optimistisch. Die Wiederaufnahme des Betriebs eines Kernreaktors erwies sich als deutlich schwieriger und kostspieliger als erwartet. Bei der Bewertung der Anlage stellte das Unternehmen starke Korrosion an der Ausrüstung fest, die heißes radioaktives Wasser zur Erzeugung von Hochdruckdampf nutzt. Weitere Rückschläge waren Störungen in den Lieferketten, eine undichte unterirdische Wasserleitung und der Bedarf an neuen Ventilen.

Viele dieser Herausforderungen wären für erfahrene Betreiber von Kernkraftwerken nicht ungewöhnlich, doch Holtec hatte zuvor noch nie ein Kernkraftwerk betrieben. Als das Unternehmen Palisades vom Versorger Entergy kaufte, hatte es nach Angaben des Leiters des Anlagenbetriebs, Jeff Borah, die gesamte Anlage noch nicht vollständig inspiziert.

„Wir haben uns nicht die Zeit genommen, das ganze Projekt wirklich durchzuplanen, bevor wir mit der Arbeit begonnen haben“, sagte Borah. „Das ist, als würde man einen Löschwagen bauen, während man auf dem Weg zum Brand ist.“

Holtec-Präsident Rick Springman verwies hingegen darauf, dass bestimmte Systeme erst im laufenden Projekt vollständig überprüft werden können. Dazu gehöre auch Ausrüstung wie die Turbine, die über mehrere Monate zerlegt werden musste, um vollständig inspiziert zu werden.

„Der Unterschied zwischen dem Bau eines neuen Hauses und der Sanierung eines alten Hauses besteht darin, dass man auf Dinge stoßen wird, die erst entdeckt werden müssen“, sagte Springman.

Trotz der Hürden erklärt Holtec, man halte am vertraglichen Restart-Termin im März 2027 fest und plane, bereits im September mit dem Beladen des Reaktors mit Brennstoff zu beginnen.

Weitere Wiederinbetriebnahmeprojekte gewinnen an Dynamik

Holtecs Vorhaben hat andere Unternehmen — darunter Constellation Energy und NextEra — ermutigt, eigene Recommissioning-Projekte zu verfolgen. Die wirtschaftliche Logik ist klar: Die Wiederinbetriebnahme eines bestehenden Reaktors kann große Mengen sauberer Energie potenziell Jahre früher und zu geringeren Kosten liefern als der Bau neuer Kernkraftwerke, die in den USA traditionell mit Milliardenbudgets und mehr als ein Jahrzehnt langen Zeitplänen verbunden sind.

Das Three-Mile-Island-Projekt von Constellation Energy verläuft reibungsloser. Da der zu sanierende Reaktor unbeschädigt war, erwartet das Unternehmen, ihn bereits im nächsten Jahr wieder in Betrieb nehmen zu können. Die langjährige Eigentümerschaft und der Betrieb der Anlage verschafften Constellation wertvolle Kenntnisse über die Systeme und die Infrastruktur. Microsoft hat einen 20-jährigen Stromabnahmevertrag unterzeichnet, um nach Wiederaufnahme des Betriebs Strom aus dem Crane Clean Energy Centre abzunehmen, was die Rolle von Hyperscale-Technologieunternehmen bei der Finanzierung von Nuklear-Revivals unterstreicht.

Die Trump-Administration unterstützt diese Wiederinbetriebnahmebemühungen mit Milliarden an Bundesmitteln. Diese Unterstützung hat bei einigen Beobachtern die Sorge geweckt, dass die Steuerzahler die finanzielle Last für die Sanierung alternder Reaktoren tragen werden. Auch Sicherheitsfragen wurden aufgeworfen — insbesondere im Fall von Holtec, da das Unternehmen zuvor noch kein Kernkraftwerk betrieben hat.

Michael J. Keegan, Co-Vorsitzender der Umweltgruppe Don’t Waste Michigan, äußerte Bedenken hinsichtlich der Entscheidung, die korrodierten Dampferzeuger in Palisades zu reparieren statt zu ersetzen. „Hier in Palisades hat es so viele Kompromisse gegeben“, sagte Keegan.

Springman wies diese Bedenken zurück und erklärte, die Dampferzeuger seien gründlich inspiziert und getestet worden, und das Unternehmen fühle sich „sehr wohl mit der Sicherheit der Komponente“.

Eine Zukunft von Fall zu Fall

Palisades nahm 1971 erstmals den kommerziellen Betrieb auf, was viele zu der Ansicht veranlasst, dass Bundesmittel besser für den Bau neuer Reaktoren eingesetzt würden, statt für die Wiederbelebung einer über 50 Jahre alten Anlage, die umfangreiche Sanierungsarbeiten erfordert.

Der vergleichsweise schnelle Fortschritt des Three-Mile-Island-Projekts von Constellation Energy zeigt jedoch, dass manche Wiederinbetriebnahmen schneller und unkomplizierter verlaufen könnten als andere. Dies deutet darauf hin, dass die bundesstaatliche Genehmigung zur Wiederaufnahme alter Reaktoren letztlich von Fall zu Fall auf Basis einer detaillierten Bewertung des Zustands der jeweiligen Anlage und des erforderlichen Arbeitsumfangs erteilt werden könnte.

Von Felicity Bradstock für Oilprice.com