Red Metal (ASX:RDM) hat einen wichtigen Meilenstein an seiner Seltenerd-Lagerstätte Sybella in Queensland erreicht und den Beginn einer Vorfeasibility-Studie (Pre-Feasibility Study, PFS) bekannt gegeben, um die Wirtschaftlichkeit der Haufenlaugung am weltweit einzigartigen Projekt zu evaluieren. Die Studie erfolgt zu einem Zeitpunkt, da westliche Staaten ihre Bemühungen zur Diversifizierung der Seltenerd-Lieferketten verstärken, die beim Bergbau und der nachgelagerten Verarbeitung kritischer Mineralien für Dauermagnete in Elektrofahrzeugen, Windkraftanlagen und Verteidigungstechnologien weiterhin stark auf China konzentriert sind.

Drei in Queensland ansässige, international anerkannte Rohstoffberatungsunternehmen — DRA Global, AMDAD und The Core Group — wurden mit der Auslegung, Optimierung und Kalkulation des Bergbaubetriebs, des Prozessfließschemas und der zugehörigen Infrastruktur für die Erschließung der Sybella-Kary-Zonen-Erze beauftragt.

Der unverwechselbare, in Granit eingebettete Erzkörper der Lagerstätte Sybella enthält lösliche Fluorcarbonat-Seltenerdminerale, was ihn von den häufigeren tongebundenen und monazitdominierten Seltenerd-Lagerstätten unterscheidet. Der Erzkörper beginnt an der Oberfläche und bietet erhebliches Tonnagepotenzial bei einem Abraumverhältnis von null. Er liegt etwa 20 Kilometer südwestlich von Mount Isa, einer Region mit etablierter Bergbauinfrastruktur und entsprechender Fachkräftebasis.

Geschäftsführer Rob Rutherford erklärte den Aktionären, dass das Granitwirtsgestein säureneutral, tonarm, fest und leicht zerkleinerbar ist, was es ideal für das Schichten zu hoch durchlässigen Haufen für die Säurelaugung macht. Die Haufenlaugung ist eine weit verbreitete Technik in der Gold- und Kupfergewinnung; ihre potenzielle Anwendung auf Seltenerzerze ist vergleichsweise neu und könnte, wenn sie im großen Maßstab bestätigt wird, eine kostengünstigere Alternative zu herkömmlichen Verarbeitungsverfahren darstellen.

In den vergangenen zwei Jahren hat The Core Group umfangreiche metallurgische Tests zur Optimierung der Kriterien für die Seltenerd-Haufenlaugung durchgeführt. Diese Arbeiten führten zur Auslegung eines einfachen Prozessfließschemas und zur Ausfällung eines hochwertigen gemischten Seltenerdkarbonatprodukts (Mixed Rare Earth Carbonate, MREC) — einem Zwischenmaterial, das weiter zu separierten Seltenerdoxiden wie Neodym und Praseodym veredelt werden kann, beides essenzielle Rohstoffe für hochfeste Dauermagnete.

Das für die Sybella-Erze vorgeschlagene Extraktionsverfahren setzt auf kostengünstige Massenabbauverfahren kombiniert mit einfacher Haufenlaugung bei Umgebungstemperatur mit schwacher Schwefelsäure. Laut Rutherford sollte diese routinemäßig angewandte Bergbau- und Verarbeitungsmethode ermöglichen, dass die Studie kostengünstig und zeitnah das PFS-Niveau erreicht.

Die PFS wird das Design weiter verfeinern und die Wirtschaftlichkeit der Verarbeitung von 20 Millionen Tonnen Erz pro Jahr (Mt/a) bewerten. Zudem werden die Auswirkungen einer Skalierung des Betriebs auf 10 Mt/a sowie auf 25 Mt/a untersucht. Darüber hinaus wird die Studie die Vorteile eines hauseigenen Säurewerks gegenüber dem Kauf von Säure auf dem freien Markt bewerten und die wirtschaftliche Machbarkeit der Auftrennung des hochwertigen MREC in einzelne Seltenerdoxide prüfen.

„Diese Arbeitsschritte sollen unsere erste fundierte wirtschaftliche Bewertung von Sybella liefern und gleichzeitig eine Lückenanalyse erstellen, die der für 2027 geplanten definitiven Machbarkeitsstudie als Leitfaden dient“, sagte Rutherford. „Sie werden zudem die Daten liefern, die für den Fortschritt von Abnahmeverhandlungen mit potenziellen Endabnehmern erforderlich sind, und könnten Finanzierungsmöglichkeiten seitens der Bundes- und Landesregierungen sowie anderer Institutionen erleichtern.“

„Wir erwarten, die Ergebnisse dieses wichtigen Studienprogramms gegen Ende dieses Jahres oder Anfang nächsten Jahres bekannt zu geben“, fügte er hinzu.

Die Red-Metal-Aktie blieb stabil bei 14 Cent, bei einer Marktkapitalisierung von 54,17 Millionen AUD vor Marktöffnung.