Ein US-Militärtransport vom Typ C-17A landete am frühen Dienstagmorgen in Moskau, nachdem er aus Washington gestartet war, und CBS-News-Reporterin Jennifer Jacobs identifizierte anschließend den an Bord befindlichen ranghohen Beamten aus der Regierung von Präsident Donald Trump als CIA-Direktor John Ratcliffe.

Der Flug erregte zunächst durch Beobachtungen aus offenen Quellen Aufmerksamkeit – an sich schon ungewöhnlich, da direkte kommerzielle Flugverbindungen zwischen den USA und Russland seit kurz nach Moskaus umfassender Invasion der Ukraine im Februar 2022 ausgesetzt sind. Ein in Brüssel ansässiger Fotograf schrieb auf X: "I thought it a bit odd this morning, when my flight took off from Riga, that I saw a business jet A319 (not 100 percent sure), with no official markings, or at least I did not see any, facing this C-17, and in the back there were, four or five cars with red diplomatic plates." (X-Beitrag)

Ein X-Konto, das sich "Open Source Intelligence Monitor" nennt, erklärte, "The C-40B is operated by the 89th Airlift Wing and is used to transport senior U.S. government officials, including Cabinet-level officials and senior military commanders, on official business." Das Konto fügte hinzu: "Vehicles displaying diplomatic license plates were also observed near the aircraft in Riga. This suggests a senior U.S. government official may have been aboard the C-40B and could now be in Moscow, although the identities of any passengers and the purpose of the trip have not been confirmed."

Das Weiße Haus hat nicht offengelegt, mit wem sich Ratcliffe trifft oder welchen Zweck seine Gespräche mit russischen Vertretern haben. Der Kreml erklärte derweil, er habe "no information" über den Besuch (The Moscow Times). Direkte Kontakte auf CIA-Ebene mit Moskau haben einen Präzedenzfall: William Burns, der die Behörde unter Präsident Joe Biden leitete, reiste im November 2021 nach Moskau, um den Kreml vor einer Invasion der Ukraine zu warnen, und traf im November 2022 in Ankara den russischen Auslandsgeheimdienstchef Sergej Naryschkin – damals der höchstrangige bestätigte persönliche Kontakt zwischen den beiden Regierungen seit der Invasion.

Laut der Moscow Times, "The last direct flight of a U.S. registered jet to Russia from Europe took place in January, carrying special envoys Steven Witkoff and Jared Kushner for peace talks with Vladimir Putin on Ukraine." Kushner ist Trumps Schwiegersohn und diente in seiner ersten Amtszeit als leitender Berater im Weißen Haus, während Witkoff ein ehemaliger Immobilienentwickler ist, der zu einem von Trumps Gesandten wurde. Moskau sagte außerdem, es sei unklar, wann das nächste Treffen mit Kushner und Witkoff stattfinden werde. Die beiden Männer gehörten zum Verhandlungsteam für ein Ende des Iran-Kriegs.

Ratcliffe war während Trumps erster Amtszeit ein prominenter Kritiker der Russland-Ermittlungen des FBI im Kongress; anschließend war er von 2020 bis 2021 Direktor des Nationalen Nachrichtendienstes, bevor er zu Beginn von Trumps zweiter Amtszeit im Jahr 2025 als CIA-Direktor in die Regierung zurückkehrte. In diesem Jahr ordnete er eine Überprüfung an, die das Verfahren hinter der Intelligence Community Assessment von 2017 kritisierte, wonach Russlands Präsident Wladimir Putin eine Einflussoperation angeordnet hatte, um Trump 2016 zu helfen. Die Überprüfung stellte Fachmethoden und Verfahren in Frage, widerlegte aber nicht die Kernaussage, sagte seine eigene Behörde (CIA, The Atlantic).

Trumps Russland-Bezug lässt sich am besten als langjähriger Mix aus Geschäftsbeziehungen, Wahlkampfkontakten und politischem Verhalten beschreiben; ob Trump persönlich mit Russland konspiriert hat, wurde nie untersucht. Kritiker werfen Trump vor, die russische Einmischung in Wahlen heruntergespielt zu haben. Trump bestreitet jedes Fehlverhalten und sagt, sein Ansatz ziele auf Hebelwirkung und Frieden.