Alex Bhathal und seine Schwester Lisa Bhathal Merage befolgen bestimmte Rituale vor jedem Spiel der Portland Fire, das sie besuchen. Alex trägt ein glückbringendes rotes Hemd – eine Abkehr von seiner üblichen schwarzen Kleidung, die mit zwei Niederlagen der Mannschaft zusammenfiel. Lisa sitzt ihrerseits immer auf Platz 11 ihrer zugewiesenen Reihe.

Die spieltäglichen Aberglauben der Besitzer der WNBA-Franchise im ersten Jahr gehen auf ihren Vater zurück, einen Geschäftsmann und Sportinvestor, der 1960 von Indien in die USA auswanderte. Lisa erinnert sich an einen der Glaubenssätze, die er häufig vertrat: „Wenn dein linkes Auge zuckt, bedeutet das, dass Geld auf dem Weg zu dir ist."

Die Geschwister verzeichnen inzwischen erhebliche Erfolge über ihre Familieninvestmentfirma RAJ Sports. Nach dem Kauf der Portland Thorns aus der wachsenden NWSL Anfang 2024 für berichtete 63 Millionen US-Dollar – damals ein Ligarekord, der zeigte, wie schnell die Franchise-Werte der NWSL stiegen – vertieften sie ihre Wurzeln in der Stadt. Im September desselben Jahres erwarb RAJ Sports die Portland Fire für 125 Millionen US-Dollar und sicherte sich die Kontrolle über die neu angekündigte Erweiterungsfranchise, die in der Saison 2026 den Spielbetrieb aufnahm. Dieser Preis verdeutlichte selbst, wie stark die Erweiterungskosten der WNBA gestiegen waren: Die Golden State Valkyries waren nur wenige Jahre zuvor für eine berichtete Gebühr von 50 Millionen US-Dollar der Liga beigetreten.

Die Fire kommt inzwischen auf eine Bewertung von 380 Millionen US-Dollar – mehr als das Dreifache dessen, was die Geschwister für die Franchise bezahlten – und zählt damit zu den wertvollsten Teams der Liga, was einen breiteren Anstieg der Franchise-Bewertungen im Frauensport in WNBA und NWSL unterstreicht. In der Zuschauerzahl liegen sie unter den 15 WNBA-Franchises auf Platz vier mit durchschnittlich rund 14.500 Fans pro Spiel in ihrer Premierensaison. Im vergangenen Monat eröffnete RAJ Sports das Kaiser Permanente Performance Center, eine gemeinsame Trainingsanlage für die Thorns und die Fire im Wert von 150 Millionen US-Dollar – Teil einer breiteren Welle von Investitionen in dedizierte Infrastruktur für professionelle Frauenteams.

„Wir wissen, dass Dinge Zeit brauchen. Aber wir wussten auch, dass wir einige Leute überraschen würden, und ich glaube, das haben wir getan“, sagte Alex gegenüber Fortune. „Wir sind wirklich dankbar und wertschätzend, dass wir dies in einer Stadt wie Portland tun können, die das globale Zentrum des Frauensports ist."

Eine Familienangelegenheit

Der Einfluss der Eltern der Geschwister reicht weit über spieltäglichen Aberglauben hinaus. Kurz nachdem ihr Vater Raj Bhathal in die USA ausgewandert war, gründete er mit ihrer Mutter Martha Bhathal das Bademodenunternehmen Raj Manufacturing in Südkalifornien, das zu einem der größeren Bademodeunternehmen des Landes heranwuchs und das Vermögen der Familie begründete.

In Los Angeles aufgewachsen, hatten die Geschwister in nahezu jeder Jahreszeit ein Sportteam, dem sie folgen konnten: die Rams im Herbst, die Lakers im Winter und die Angels im Frühling und Sommer.

Martha war nicht nur Sportfan, sondern auch Athletin. Während ihrer Jugend in Kalifornien erhielt sie Auszeichnungen in etwa sieben Sportarten und spielte Golf an der UCLA.

Auch Raj fand Gefallen am amerikanischen Sport – über Fankultur und Bademode hinaus. In den späten 1980er-Jahren las er in einem Artikel der Los Angeles Times von den internationalen Expansionsplänen der NFL, rief über einen gemeinsamen Kontakt beim Ligabüro an und wurde letztlich der erste Franchise-Gewinner der World League of American Football, damals die erste transatlantische Profiliga.

„Wir sind mit unseren Eltern als Vorbild dafür aufgewachsen, wie man in der Welt auftritt, nicht nur im Geschäft, sondern auch in einer Gemeinschaft“, sagte Lisa gegenüber Fortune.

Rajs Zeit in der Liga endete vorzeitig – die US-Teams wurden schließlich aufgelöst, als sich die Liga in NFL Europe verwandelte –, doch bis dahin hatten die Kinder den „Virus" erwischt. Es war auch eine frühe Lektion über die Volatilität von Expansionsvorhaben im Sport, ein Hintergrund, der prägt, wie die Familie heute Chancen zum Liga-Aufbau angeht.

Im Rahmen eines Nachfolgeplans übernahmen sie 2006 das Bademode-Manufacturing-Unternehmen der Familie und verwandelten es weniger als ein Jahrzehnt später in RAJ Sports, als sie 2013 eine Minderheitsbeteiligung an den Sacramento Kings aus der NBA erwarben – ein Deal, der dem Anstieg der NBA-Franchise-Bewertungen im folgenden Jahrzehnt vorausging.

„Es war enorm wirkungsvoll, um ein bisschen Verständnis, Wissen und Beziehungen auf der Geschäftsseite des Sports zu gewinnen“, sagte Alex. „Das hat letztlich dazu geführt, dass wir später im Leben das Eigentum an Sportteams ganzheitlicher verfolgt haben."

Portlands Epizentrum des Frauensports

Lisa ist überzeugt, dass die Jahre ihrer Familie in der Modebranche ihr und ihrem Bruder früh ein Gespür für den Aufstieg des Frauensports gaben, Jahre bevor NWSL und WNBA richtig durchstarteten. Nach dem Kauf der Sacramento Kings – wo Raj und Alex im Vorstand sitzen und Raj stellvertretender Gouverneur und Vizevorsitzender ist – begannen Frauen-Sportmöglichkeiten auf dem Schreibtisch der Familie zu landen. Manche Beobachter hielten es damals für eine Modeerscheinung.

„Manche haben es damals einen ‚Moment' genannt, und das lehne ich absolut ab. Es geht um den Aufstieg und die Zukunft des Frauensports“, sagte sie. Die Jahre seither haben das messbar bestätigt: Rekord-Zuschauerzahlen im Frauenbasketball, steigende Besucherzahlen in NWSL und WNBA sowie Medienrechte-Deals, die mit der kommerziellen Dynamik der Ligen gewachsen sind.

Portland war in gewisser Weise eine natürliche Wahl. Die Stadt beherbergt Adidas Nordamerika, und das benachbarte Beaverton ist Sitz des Welt Headquarters von Nike – eine weitere Verbindung zwischen der Familie und der Sport-Lifestyle-Branche. Portland hatte zudem bereits seinen Appetit auf Frauenfußball unter Beweis gestellt: Die Thorns lockten im Providence Park regelmäßig einige der größten Zuschauermengen der NWSL. Lisa sah die Thorns dort spielen, während Alex einen Businessplan zum Kauf des NWSL-Teams ausarbeitete. Etwa zur gleichen Zeit scheiterte das Angebot von ZoomInfo-Mitgründer Kirk Brown um Portlands WNBA-Erweiterungsfranchise, und die Geschwister griffen zu.

„Die Sterne standen für uns einfach günstig, es war bestimmt“, sagte Lisa. „Portland ist eine wunderbare Stadt, und Portland steht zu seinen Teams."

Im vergangenen Monat veranstaltete RAJ Sports gemeinsam mit Nike die zweite jährliche Epicenter Sports Week, ein Gipfeltreffen zur Förderung des Frauensports. Es ist zugleich ein Vertrauensbekenntnis in die Zukunft und ein Eingeständnis, dass die Struktur der Frauenligen noch mit Unsicherheiten behaftet ist. Über die Fragen von Wachstum und Nachhaltigkeit hinaus, mit denen jede Liga ringt, gibt es Themen wie die Erhöhung der Bezahlung im Einklang mit dem Erfolg der Ligen, Infrastruktur für Training und Spiele sowie Politik – zuletzt musste sich die WNBA mit der Frage der Teilnahmeberechtigung transgeschlechtlicher Athletinnen auseinandersetzen. Wie die Ligen diese Fragen lösen, wird maßgeblich darüber entscheiden, ob der jüngste Bewertungsanstieg von Dauer ist.

Genau hierin liegt laut Alex der Vorteil, zwei wachsende Teams in Portland zu haben: doppelt so viele Stakeholder, Athletinnen und Fangemeinden, von denen man lernen kann.

„Im Sportgeschäft passiert fast jeden Tag etwas Verrücktes“, sagte er. „Es ist wichtig, das durch eine klare Richtung abzusichern, was wir aufbauen wollen."

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.