Emil Michael, Unterstaatssekretär für Forschung und Entwicklung im Verteidigungsministerium und Chief Technology Officer des Departments, verkaufte seine Beteiligung an Perplexity AI im Juni für zwischen 5 und 25 Millionen Dollar, wie aus Finanzoffenlegungen hervorgeht, die The Guardian eingesehen hat.

Als der Pentagon-Verantwortliche für die Ausgestaltung von Investitionen in Verteidigungstechnologie bekleidet Michael eine Position mit Einfluss auf die AI-Anbieter, die um Militäraufträge konkurrieren – weshalb Timing und Zusammensetzung seiner persönlichen Beteiligungen bei Beobachtern der Regierungsethik auf kritische Prüfung stoßen.

Der Perplexity-Ausstieg ist Michaels dritter AI-naher Aktienverkauf in diesem Jahr. Ihm ging ein Gewinn von 24 Millionen Dollar aus xAI im Januar voraus sowie mindestens 5 Millionen Dollar aus dem Verkauf einer Brex-Beteiligung im April. Michael saß zuvor im Beirat von Perplexity und trat zu Beginn des Jahres 2025 zurück, bevor er im Mai desselben Jahres in die Regierung von Donald Trump eintrat. Öffentlich ist er vor allem als ehemaliger Chief Business Officer von Uber bekannt, wo er eine zentrale Rolle in den frühen Wachstumsjahren des Unternehmens spielte.

xAI-Verkauf und dessen Timing

Michael hielt zudem eine Beteiligung an Elon Musks xAI, die beim Eintritt in die Regierung mit 500.000 bis 1 Million Dollar angegeben war. Er verkaufte sie am 9. Januar für zwischen 5 und 25 Millionen Dollar – ein Gewinn von bis zu 4.800 %, wie IBTimes UK berichtete.

Das Timing sorgte für Aufsehen: Das Office of Government Ethics stellte ihm am 18. Dezember eine Veräußerungsbescheinigung für die xAI-Beteiligungen aus. Vier Tage später unterzeichnete das Pentagon eine neue Vereinbarung über den Einsatz von xAIs Grok in seinen klassifizierten Netzwerken. Tatsächlich verkaufte Michael seine xAI-Aktien erst am 9. Januar. Bundesbeamte halten beim Eintritt in die Regierung routinely finanzielle Beteiligungen an Unternehmen; nach Ethikregeln wird jedoch generell erwartet, dass sie Beteiligungen abstoßen, die mit ihren Aufgaben kollidieren – der Streitpunkt, der in Michaels Fall aufgeworfen wurde.

Kredit und Ethikvereinbarung

Vor seinem Eintritt in die Regierung nahm Michael bei Perplexity ein persönliches Darlehen von 250.000 bis 500.000 Dollar zu 4,57 % Zinsen auf, wie aus seinen Offenlegungen von 2025 hervorgeht. In seiner Ethikvereinbarung verpflichtete er sich, nicht aus noch nicht unverfallbaren (unvested) Perplexity-Aktien Gewinn zu ziehen – allerdings geben die Unterlagen nicht an, ob der Verkauf im Juni unverfallbare, verfallbare Aktien oder beide betraf.

Der Kampf um die Anthropic-Blacklist

Die Offenlegungen werden bekannt, während Michael das Jahr über das öffentliche Gesicht des Pentagon in der Auseinandersetzung mit Anthropic war – einem Claude-Entwickler, der direkt mit Perplexity und xAI um dieselben Regierungsaufträge konkurriert. Trump ordnete am 27. Februar an, dass Bundesbehörden die Technologie von Anthropic nicht mehr nutzen sollen; Tage später stufte das Pentagon das Unternehmen formell als „supply chain risk“ (Lieferkettenrisiko) ein und untersagte Militärauftragnehmern die Geschäftsaufnahme damit.

Bundesrichterin Rita Lin entschied in der vergangenen Woche, dass die Blacklist unrechtmäßig Vergeltung gegen Anthropic für die Weigerung darstellte, den Einsatz seiner Modelle für Massenüberwachung und autonome tödliche Operationen zu erlauben. Sie hob die Einstufung auf und erließ eine einstweilige Dauerverfügung. Zu diesem Zeitpunkt hatte OpenAI bereits den einst für Anthropic vorgesehenen Pentagon-Auftrag übernommen, und das Department hatte Vereinbarungen über klassifizierte Netzwerke mit sieben weiteren AI-Unternehmen geschlossen, darunter xAI.

Der Kampf geht über einen einzelnen Anbieter hinaus: Das Pentagon ist zu einem der einflussreichsten Kunden der AI-Branche geworden, und welche Labors Zugang zu klassifizierten Netzwerken erhalten, prägt die kommerzielle Rangordnung der Entwickler von Grenzmodellen. Die Klage und die Verfügung sind Teil einer breiteren, anhaltenden Spannung zwischen den Nutzungsrichtlinien der AI-Entwickler und dem militärischen Anwendungsanspruch der Regierung.

Ethikexperten reagieren

Ethikspezialisten haben die zeitliche Abfolge von Michaels Verkäufen kritisiert. Richard Painter, ehemaliger Ethik-Anwalt im Weißen Haus unter Präsident George W. Bush, sagte The Guardian, Michael hätte „alle Interessen am Unternehmen verkaufen sollen, bevor er seine Arbeit aufnahm“. Ein Pentagon-Sprecher wies die Kritik zurück und erklärte, Michael und andere Verwaltungsbeamte „befinden sich in vollem Einklang mit den Ethikgesetzen und -vorschriften“, und verwies auf den mehrstufigen Ethikprüfungsprozess des Departments.

Darüber hinaus verhandelt Perplexity mit Nvidia über eine neue Finanzierungsrunde, die das Unternehmen mit über 30 Milliarden Dollar bewerten würde – mehr als 50 % über der 20-Milliarden-Dollar-Bewertung vom September 2025. In diesem Kontext bedeutete Michaels Ausstieg im Juni, welchem Ethikprofil auch immer, dass er in eine Phase eines starken Anstiegs des Unternehmenswerts fiel.