Der Panamakanal hat Teile seines Buchungssystems vorübergehend gelockert, um die knappe Durchfahrtskapazität flexibler zu machen, während verschlechterte Wasserbedingungen eine der wichtigsten maritimen Engstellen der Welt weiter unter Druck setzen – die Abkürzung zwischen Atlantik und Pazifik, über die normalerweise rund 5 % des weltweiten Seehandels laufen.

Mit den Änderungen, die für Buchungsdaten ab dem 13. September gelten, dürfen Neopanamax-Kunden mehr als eine Reservierung für dasselbe Datum vornehmen und Slots auf aufeinanderfolgenden Tagen erhalten. Damit werden Beschränkungen, die Anfang dieses Jahres eingeführt wurden, vorübergehend aufgehoben.

Der Kanal bietet wöchentlich 63 Neopanamax-Reservierungsslots an, einschließlich Kontingenten aus seinen Programmen zur langfristigen Slot-Zuteilung (Long-Term Slot Allocation) und NetZero. Die größeren, 2016 eröffneten Neopanamax-Schleusen werden von Containerschiffen, LNG-Tankern und anderen großen Schiffen genutzt, die den Großteil der Mauteinnahmen des Kanals ausmachen.

Zudem werden in wichtigen Schifffahrtssektoren Mindestkontingente eingeführt. Voll beladene Containerschiffe erhalten mindestens fünf Slots pro Buchungsdatum, LPG- und LNG-Tanker jeweils mindestens drei. Fahrzeugtransporter, Massengutfrachter und andere Schiffskategorien erhalten garantiert mindestens drei Slots pro Woche. Nicht genutzte Kapazität kann zwischen den Sektoren neu verteilt werden.

Die Änderungen erfolgen, während Panama versucht, aus der verfügbaren Kapazität maximale Effizienz zu gewinnen und zugleich Wasser zu sparen, da sich ein El Niño verstärkt. Der Kanal wird durch Schwerkraft aus dem Gatun-See gespeist, und jede Durchfahrt verbraucht Millionen Gallonen Süßwasser – weshalb trockene Bedingungen nicht nur zu langsameren, sondern direkt zu weniger und leichter beladenen Durchfahrten führen.

Wie Splash berichtete, sinkt die tägliche Buchungskapazität ab Mitte September von 34 auf 32 Schiffe, während die Behörden wegen des sinkenden Pegels des Gatun-Sees auch die zulässigen Neopanamax-Tiefgänge weiter reduzieren.

Die Verknappung hat den Wert einer garantierten Durchfahrt stark in die Höhe getrieben. Südkoreas SK Gas zahlte vergangene Woche einen Rekordbetrag von 5,3 Mio. US-Dollar, um eine Durchfahrt des LPG-Tankers G. Spirit am 1. September zu sichern – ein neuer Höchststand, der den erst wenige Wochen zuvor aufgestellten Rekord von 4,6 Mio. US-Dollar übertraf. Schiffe ohne Reservierung mussten zuletzt mit Wartezeiten von bis zu knapp 11 Tagen rechnen.

Während der Dürre 2023-24 erlitt der Kanal schwere Beeinträchtigungen, als reduzierte Tiefgänge und tägliche Durchfahrtslimits Schiffe auf längere alternative Routen zwangen. Diesmal greift Panama früher ein und nutzt Preise, Reservierungen, Tiefgangbeschränkungen und eine flexiblere Slot-Vergabe, um verfügbares Wasser und Kapazität zu strecken, bevor sich die Bedingungen weiter verschlechtern. Wie effektiv dieses frühere Eingreifen in den kommenden Monaten die Balance zwischen Auktionsumsätzen und Durchsatz halten kann, wird von Reedereien genau beobachtet, die ohnehin über Routing- und Zeitplanentscheidungen rund um die Wasserstraße nachdenken.