Präsident Donald Trump hat seine verfügbaren politischen Hebel weitgehend ausgeschöpft, während der Iran-Konflikt in eine zweite Phase eintritt und die Ölpreise erneut in der Nähe der Marke von 100 $ pro Barrel verharren – einem Niveau, das weithin als psychologische Schwelle gilt, die die Energiemärkte aufscheuchen lässt.

Die globalen Notreserven an Öl und raffiniertem Kraftstoff sind erheblich geschrumpft, und da sich die Kämpfe nun auf das Rote Meer ausbreiten – Saudiarabiens alternative Exportroute für Rohöl –, sagen Energie- und Geopolitik-Analysten, dass die Vereinigten Staaten zunehmend vor einer Wahl zwischen militärischer Eskalation oder Kapitulation stehen. Die Straße von Hormus am Eingang zum Persischen Golf befördert normalerweise etwa ein Fünftel des weltweiten täglichen Ölverbrauchs und ist damit einer der folgenreichsten Engpässe im globalen Energiehandel. Eine Eskalation könnte die Entsendung von Bodentruppen bedeuten, während eine Kapitulation de facto die Kontrolle über die Straße an Iran übertragen würde, was Teheran ermöglichen würde, faktische Mautgebühren zu erheben – verschleiert als „Service"- oder „Verwaltungsgebühren" in einem Versuch, das internationale Seerecht zu umgehen.

Die zentrale Frage lautet laut Dan Pickering, dem Gründer der Beratungs- und Forschungsfirma Pickering Energy Partners, ob Trump letztendlich den sogenannten „TACO"-Weg wählen wird – eine Abkürzung für „Trump Always Chickens Out" –, ein Begriff, der im vergangenen Jahr geprägt wurde, nachdem Trump wiederholt von erhöhten Zolldrohungen und anderen aggressiven Positionen zurückgerückt war. Marktteilnehmer gehen mehrheitlich davon aus, dass vor den Zwischenwahlen im November etwas nachgeben muss.

„Entweder ‚TACO' oder du drehst die Hitze auf – und die Dinge werden schlimmer, bevor sie besser werden", sagte Pickering gegenüber Fortune. „Wenn du davon ausgehst, dass die Zwischenwahlen der Druckpunkt sind, erscheint es kurzfristig einfach schwierig, etwas zu tun, das Preis und Stimmung beeinflusst."

Das Interims-Friedensabkommen kollabierte und die militärischen Feindseligkeiten intensivierten sich in diesem Monat, wodurch die Ölpreise wieder über 100 $ pro Barrel schnellten, bevor sie am Freitag wieder unter diese Marke fielen. Der Anstieg erfolgte, nachdem jemenitische Huthi-Kräfte das Feuer auf zwei saudi-arabische Öltanker in der Bab-el-Mandeb-Straße eröffnet hatten, einem engen Engpass am Eingang zum Roten Meer, durch den täglich Millionen Barrel Rohöl und raffinierte Produkte auf dem Weg zum Suezkanal und zu den europäischen Märkten passieren.

Praktisch alle kurzfristigen Entlastungsinstrumente wurden bereits eingesetzt. Die USA und andere Nationen haben den Großteil ihrer strategischen Erdölreserven aufgebraucht. Ein bundesweiter Benzinsteuer-Erlass bleibt angesichts eines zersplitterten Kongresses unwahrscheinlich. Amerikanische Ölproduzenten und Raffinerien arbeiten bereits in der Nähe von Rekordauslastungsniveaus. Die Regierung hat bereits den Jones Act ausgesetzt – das Seerechtsgesetz von 1920, das vorschreibt, dass zwischen US-Häfen transportierte Güter auf amerikanisch gebauten, unter amerikanischer Flagge fahrenden Schiffen befördert werden müssen –, um zusätzlichen Schiffen den Transport von Kraftstoff von der Golfküste zu den rohstoffarmen West- und Ostküsten zu ermöglichen. Unterdessen hat China, der weltweit größte Rohölimporteur, seine Käufe drastisch reduziert – ein Faktor, der dazu beigetragen hat, ein Aufschrauben der Preise in Richtung Allzeithochs zu verhindern.

„Die meisten dieser Dinge wurden in der ersten Runde bereits umgesetzt", sagte Pickering. „Es gibt nicht mehr viele andere Nachfragehebel, die du ziehen kannst."

Sollten sowohl die Bab-el-Mandeb-Straße als auch die Straße von Hormus de facto geschlossen werden, warnte Pickering, könnten die Ölpreise im August leicht auf den April-Stand von 124 $ pro Barrel zurücksteigen. Der durchschnittliche US-Preis für eine Gallone Normalbenzin ist bereits wieder über 4,10 $ gestiegen und klettert weiter.

„Wenn es zu einer de-facto-Schließung der Straße kommt und diese Huthi-Bedrohung das Rote Meer lahmlegt, dann glaube ich, dass es im August ziemlich schnell schlimm wird", sagte Pickering. „Wir haben nicht mehrere Monate Zeit, weil wir bereits von einem schwierigeren Ausgangspunkt starten. Es wird uns ziemlich schnell einholen."

Das Signal von 100 $ pro Barrel Öl selbst verschärft den Druck, so Pickering, obwohl der physische Unterschied zwischen 99 $ und 100 $ pro Barrel vernachlässigbar ist. „Dreistellige [Ölpreise] bringen die Leute aus dem Versteck. Es lässt die Leute aufmerksam werden. Es gibt diese psychologische Barriere bei dreistelligen Ölpreisen, die auf signifikantere Probleme hindeutet als ein Ölpreis von 93 $."

Irans Kalkül

Iran sieht sich nun aus einer Position der Stärke und des Hebelvorteils handeln. Trotz erheblicher Verluste sowohl in seiner Führung als auch in seiner Wirtschaft hat Teheran die Bereitschaft gezeigt, das Interims-Friedensabkommen zu kündigen und den Konflikt in die Länge zu ziehen. Analysten sagen, Iran strebe die volle Kontrolle über die Straße von Hormus an und sei offenbar nicht zu einem Kompromiss bereit.

„Es ist unwahrscheinlich, dass Iran die Straße öffnen wird – zumindest vorerst und unter den aktuellen Bedingungen –, es sei denn, die USA stimmen zu, [Iran] die Kontrolle darüber zu überlassen und Mautgebühren zu erheben", schrieb Andy Laperriere, Leiter der US-Politik bei Piper Sandler, in einem Bericht. „[Iran] geht wahrscheinlich davon aus, dass das Geschäft, das es morgen bekommt, besser ist als das, das es heute bekommen kann, und spielt deshalb weiter mit Trump."

Laperrieres Einschätzung ist ungeschönt: Trump hat keine echte Mittelweg-Option. „Trump steht keine ‚Diplomatie'-Option zur Verfügung. Er kann entweder kämpfen – mit wahrscheinlich unbefriedigenden Ergebnissen – oder die Kontrolle über die Straße von Hormus an Iran abtreten", hieß es in dem Bericht weiter. „Vorerst wählt er den Kampf."

Schwindende strategische Reserven

Die Zwänge sind in öffentlich verfügbaren Daten sichtbar, insbesondere beim U.S. Strategic Petroleum Reserve (SPR). Das SPR wurde 1975 vom Kongress gegründet, nachdem die arabische Ölkrise von 1973–74 die Verwundbarkeit des Landes gegenüber Versorgungsschocks offenbart hatte. Es erreichte seinen Höchststand von über 726 Millionen Barrel in der letzten Woche von 2009. Bis zur letzten Woche ist es um fast 60 % auf 311 Millionen Barrel gesunken – der niedrigste Stand seit Anfang 1983, als die Reserve zum ersten Mal gefüllt wurde. Noch Ende März betrug der SPR-Bestand 415 Millionen Barrel, was bedeutet, dass in nur vier Monaten mehr als 100 Millionen Barrel abgezogen wurden.

Trump hat den Abzug von bis zu 172 Millionen Barrel genehmigt, was den SPR knapp unter die weithin akzeptierte Mindestbetriebsschwelle von etwa 250 Millionen Barrel bringen würde. Unterhalb dieses Niveaus wird es technisch schwierig, Öl aus den erschöpften unterirdischen Salzkavernen in Texas und Louisiana, die das SPR bilden, zu pumpen.

Das U.S. Department of Energy argumentierte kürzlich, dass „Kavernenmechanik" es theoretisch ermöglichen könne, den SPR auf bis zu 70 Millionen Barrel zu reduzieren. Selbst wenn diese Zahl technisch korrekt ist, würde die Förderung von Öl bei Werten weit unter 250 Millionen Barrel deutlich schwieriger werden, was jede technische Untergrenze weitgehend irrelevant machte. Die Ölmärkte haben zudem kein Interesse daran, mit derart niedrigen Zahlen zu experimentieren.

„Wir sprechen nicht mehr über Hunderte Millionen Barrel; wir sprechen über Zigmillionen Barrel", sagte Pickering. „Zusätzliche SPR-Freisetzungen über das Genehmigte hinaus würden so wirken, als würde man sich [der Speicherböden] nähern. Und das gilt nicht nur für die USA, sondern auch für andere Orte."

Der Weg nach vorn, so Pickering, ist im Prinzip einfach, aber in der Praxis schwer zu finden: „Deine Antwort ist, ein Abkommen mit den Iranern zu schließen – und sie scheinen kein Abkommen schließen zu wollen."