Ofcom hat begonnen, ein stark rabattiertes Breitbandangebot von Openreach zu blockieren, nachdem die Behörde gewarnt hatte, es könnte rivalisierende Glasfasernetze vom Markt drängen – der erste Versuch des Regulators, ein kommerzielles Angebot der BT-Netzwerksparte zu stoppen.

Die Telekomaufsicht erklärte, der vorgeschlagene Rabatt von Openreach für Internetanbieter, die neue Full-Fibre-Kunden gewinnen, sei „nicht fair und angemessen“ und berge das Risiko, den Wettbewerb zu schädigen.

Das Angebot hätte Internetdienstleistern Rabatte von bis zu 9,50 £ pro Kunde und Monat für bis zu 30 Monate gewährt, wenn sie mehr neue Kunden an Openreach anschließen würden als üblich.

„Openreach muss konkurrieren können, darf aber seine erhebliche Marktmacht nicht nutzen, um andere Netze aus dem Markt zu drängen“, sagte Natalie Black, Group Director für Infrastruktur und Konnektivität bei Ofcom.

Wird dies nach der Konsultation bestätigt, wäre es das erste Mal, dass Ofcom ein kommerzielles Angebot von Openreach blockiert.

Der Schritt erfolgt, während sich der britische Breitbandmarkt weiterhin mitten in einem kostspieligen Full-Fibre-Ausbau befindet und kleinere alternative Netze darauf angewiesen sind, schnell genug Kunden zu gewinnen, um ihre Rollout-Pläne zu rechtfertigen. Ofcom erklärte, die gezielten Rabatte lägen genau an der Stelle im Markt, an der Preisanreize beeinflussen können, welches Netz ein Anbieter wählt, um einen neuen Kunden zu bedienen.

James Robinson, Senior Equity Analyst bei Assembly Research, sagte, Openreach habe die Rabatte rasch eingeführt, nachdem Ofcom seine jüngste Telecoms Access Review abgeschlossen hatte, nachdem das Unternehmen während des Regulierungsprozesses zuvor neue kommerzielle Angebote zurückgehalten habe.

„Openreach ist sehr schnell vorgeprescht, um die Lage zu testen – und seine Vorschläge haben genau das getan“, sagte er.

Er fügte hinzu, das Unternehmen stehe nun vor „einem steilen Kampf und einem engen Zeitplan“, um Ofcom davon zu überzeugen, dass die Rabatte dem Wettbewerb nicht schaden würden.

Der Regulierer erklärte, die Rabatte zielten genau auf jene neuen Kunden, auf die alternative Glasfasernetze für ihr Wachstum angewiesen seien. Rivalen könnten gezwungen sein, die Preise zu matchen, obwohl sie ihre Kosten nicht decken könnten, sagte die Behörde; dies könne den langfristigen Wettbewerb untergraben und letztlich zu höheren Preisen führen.

Ofcom hat andere geplante Großhandelsrabatte von Openreach vorläufig freigegeben, darunter getrennte geografische Angebote und Anreize für schnellere Breitbandpakete, da diese weniger geeignet seien, den Wettbewerb zu verzerren.

Robinson sagte, der Regulierer habe zumindest für mehr Klarheit über die Grenzen der Preisstrategie von Openreach gesorgt.

„Wir sind enttäuscht, dass Ofcom Bedenken zu einem unserer vier Angebote geäußert hat, die wir in gutem Glauben zu einem Zeitpunkt vorgelegt haben, an dem viele Haushalte auf jede Rechnung achten“, sagte James Lowther, Managing Director for commercial bei Openreach.

„In einem so wettbewerbsintensiven Markt glauben wir nicht, dass Regulierung schlechte Geschäftsmodelle schützen sollte, und wir sind mit der Analyse von Ofcom nicht einverstanden. Wir werden uns im Rahmen der Konsultation weiterhin konstruktiv einbringen, um unseren Kunden zu helfen, im Wettbewerb zu bestehen.“

Konkurrenten sagen, der Regulierer sollte weiter gehen

Virgin Media O2 begrüßte die Entscheidung, argumentierte jedoch, Ofcom habe sich zu eng auf ein einzelnes Angebot konzentriert.

„Wir stimmen der Entscheidung von Ofcom zu, eines der aggressivsten Angebote von Openreach zu blockieren, aber das erfasst weiterhin nicht das Gesamtbild“, sagte ein Sprecher gegenüber City AM.

„Der miteinander verknüpfte Charakter der Angebote und die klare Absicht von Openreach, die Lage zu ‚testen‘, bedeuten, dass Ofcom strenger gegen das Verhalten von Openreach vorgehen sollte, da das Unternehmen seine dominante Position verfestigen und den Wettbewerb unter Druck setzen will.“

Der Betreiber sagte, Openreach habe neue Rabatte „tröpfchenweise“ in den Markt eingeführt, um Internetanbieter davon abzuhalten, Kunden auf rivalisierende Glasfasernetze zu setzen.

Rajiv Datta, Chief Executive von Nexfibre, forderte den Regulierer ebenfalls auf, sein Eingreifen auszuweiten.

„Wir begrüßen den Vorschlag von Ofcom, die eklatantesten der von BT Openreach vorgeschlagenen Angebote zu blockieren, aber das reicht nicht aus“, sagte er.

„Der Regulierer sollte auch die kumulative Wirkung der stetigen Tröpfelzufuhr weiterer Angebote berücksichtigen, die Teil eines breiteren Vorgehens sind, um das Entstehen eines groß angelegten Wholesale-Wettbewerbs zu verhindern und die dominante Position von BT Openreach zu verfestigen.“

Der geografische Rabatt von Openreach, der Gebiete betrifft, in denen Virgin Media tätig ist, bietet eine einmalige Zahlung von 50 £ für neue Full-Fibre-Kunden. Ofcom erklärte, man beabsichtige hier nicht einzugreifen, da der Anreiz deutlich kleiner sei als das Angebot, das man blockieren wolle.

Die Konsultation läuft bis zum 27 August, eine endgültige Entscheidung wird bis Ende September erwartet. Das bedeutet, dass der Streit nun in eine formelle Prüfungsphase eintritt, in der Ofcom abwägt, ob die kommerziellen Bedingungen nach seinen Wettbewerbsregeln gerechtfertigt sind, während Rivalen voraussichtlich weiter auf ein breiteres Vorgehen gegen die umfassendere Rabattstrategie von Openreach drängen werden. Openreach reagierte zunächst nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Offizielle Konsultation: Ofcom proposes to block new Openreach commercial offer to protect fair competition and keep long-term prices low