Die Denver Nuggets haben den sechsfachen All-Star DeMar DeRozan mit einem Einjahresvertrag über 3,9 Millionen Dollar verpflichtet und damit einen erfahrenen Scorer hinzugefügt, der in der vergangenen Saison für die Sacramento Kings im Schnitt 18,4 Punkte und 4,1 Assists erzielte. Seit seinem Eintritt in die Liga im Jahr 2009 hat DeRozan Stationen bei Toronto, San Antonio, Chicago und Sacramento absolviert und seine Karriere auf Würfe aus der Mitteldistanz und hohe Wurfauslastung statt auf Dreipunktvolume aufgebaut. Der Schritt folgt auf eine Offseason, in der das Franchise häufig den entgegengesetzten Weg einzuschlagen schien wie jenen, der 2023 zur Meisterschaft der National Basketball Association (NBA) führte: Der Kader wurde stetig teurer, die Bank war unzuverlässiger geworden, und schwierige Entscheidungen waren bereits nötig, um innerhalb der Finanzregeln der Liga zu bleiben.

Insbesondere die Abgabe von Peyton Watson war ein Zugeständnis an die Realität, dass der Aufbau um Nikola Jokic zunehmend kostspielig geworden war. Vor diesem Hintergrund finanzieller Haushaltsführung statt Meisterschaftsplanung hebt sich die Verpflichtung DeRozans als eine für die Nuggets vertraute Art von Move ab: die Ergänzung um einen weiteren verdienten Veteranen.

Die Verpflichtung ergibt zum Teil auch deshalb Sinn, weil Denver nicht in der Lage war, nach Perfektion zu streben. Die Neuzugänge der Offseason dienten weitgehend dem Schließen von Lücken statt der Umgestaltung der Aufstellung. Tyus Jones wurde als Backup-Aufbauspieler gehalten, Marvin Bagley III wurde verpflichtet, um Minuten hinter Jokic zu übernehmen, und Spencer Jones blieb, nachdem die Nuggets das Offer Sheet der Thunder gegengehalten hatten – eine Entscheidung, die ein ohnehin eingeschränktes Gehaltsbudget weiter verkomplizierte. Das Ergebnis war kaum ideal: Das Team brauchte offensichtlich weiterhin einen weiteren Creator, insbesondere für Phasen, in denen Jamal Murray Ruhe benötigte, hatte aber kaum finanzielle Flexibilität, um dem abzuhelfen. Diese Unflexibilität hat eine konkrete Ursache: Denver hat in den vergangenen Saisons über der zweiten Apron-Grenze der NBA operiert, einer Gehaltsstufe, die Teams Instrumente wie die Taxpayer Mid-Level Exception und die Möglichkeit nimmt, Gehälter in Trades zu bündeln – weshalb günstige Veteranenverpflichtungen zu den wenigen Hebeln gehören, die ein Management in dieser Lage noch ziehen kann. Die Summe von 3,9 Millionen Dollar stellt zudem eine deutliche Reduzierung gegenüber dem Dreijahresvertrag dar, den DeRozan 2024 bei Sacramento unterschrieb.

DeRozan löst nicht jedes Problem, aber er adressiert eines, das zunehmend wichtiger geworden ist – einen weiteren Spieler zu haben, der den Ball übernehmen, einen Wurf erschaffen und eine Offensive organisieren kann, wenn die beiden besten Offensivspieler der Nuggets nicht auf dem Platz stehen. Seine Wurfquote von 49,7 Prozent in der vergangenen Saison deutet zudem darauf hin, dass er mit 37 Jahren erheblich mehr ist als ein bloßer Ehrenveteran.

Der Move enthält jedoch einen offenkundigen Widerspruch. Die Nuggets brauchen Athletik und Verteidigung, und DeRozan liefert beides nicht im Übermaß. Er ist kein Schütze mit hohem Dreipunktvolumen, was bestimmte Kombinationen der zweiten Einheit für ein Team erschweren könnte, das bereits stark vom Spacing um Jokic abhängt. Bedeutsamer ist, dass der Austausch eines jungen Two-Way-Spielers wie Watson gegen einen in die Jahre gekommenen Scorer den Charakter des Kaders verändert: Watson stand für einen Teil von Denvers Zukunft, DeRozan steht für dessen Gegenwart. Diese Unterscheidung ist wichtig, weil die Nuggets nicht mehr einfach versuchen, ein gutes Team um ihren Grundpfeiler aufzubauen – sie versuchen, das Maximum aus einem Meisterschaftsfenster herauszuholen, das sich bereits zu verengen begonnen hat.

Wie Cheftrainer David Adelman DeRozan einsetzen wird, gehört zu den spannenderen Fragen der Saison. DeRozan war in seiner Karriere im Grunde durchgehend Starter, und von ihm zu verlangen, in dieser Phase zum Sixth Man zu werden, wird eine gewisse Umstellung erfordern. Es könnte jedoch genau die Rolle sein, die den Nuggets den größten Wert bietet: Die Startformation aus Murray, Christian Braun, Cam Johnson, Aaron Gordon und Jokic kann unverändert bleiben, während DeRozan zum offensiven Stabilisator der zweiten Einheit wird. Er kann außerdem versetzt mit Murray oder Jokic eingesetzt werden, sodass über weite Teile des Spiels ein erprobter Creator auf dem Platz steht. Die Nuggets brauchen ihn nicht als den Spieler, der die Raptors oder die Bulls trug; sie brauchen ihn dafür, Phasen mit Ersatzspielern weniger angreifbar zu machen und eine weitere Option zu bieten, wenn Playoff-Verteidigungen unweigerlich die ersten zwei oder drei Angriffsoptionen nehmen.

So betrachtet sollte die Verpflichtung weniger als Blockbuster und eher als Eingeständnis dessen verstanden werden, wo die Nuggets in ihrem Meisterschaftszyklus stehen. Sie befinden sich nicht im Wiederaufbau, und sie treffen auch nicht die umfassenden Moves, die darauf hindeuten würden, dass sie ihren Kern aufgegeben haben. Sie setzen kalkulierte Wetten auf die Gegenwart – selbst wenn diese Wetten auf Kosten der Zukunft gehen. DeRozan wird Denvers defensive Schwächen vielleicht nicht beheben und die Bank nicht jünger machen, aber er gibt dem Team etwas, das ihm dringend fehlte: einen weiteren Veteranen, der eine ganze Karriere damit verbracht hat zu verstehen, wie man Punkte erzeugt, wenn das Spiel schwierig wird. Die Frage war nie, ob Jokic die Nuggets konkurrenzfähig machen kann; sie lautet, ob sie ihrem Superstar weiter Hilfe verschaffen können, bevor Zeit, Alter und die Ökonomie der NBA die Antwort zunehmend erschweren. Der Deal mit DeRozan ist der jüngste Versuch, sicherzustellen, dass diese Frage noch nicht beantwortet werden muss – bis wann, ist leider eine ganz andere Frage.

Anthony L. Cuaycong schreibt die Kolumne Courtside, seit BusinessWorld 1994 einen Sportteil eingeführt hat. Er ist Berater für strategische Planung, Betrieb und Personalmanagement, Unternehmenskommunikation sowie Geschäftsentwicklung.