Dem NASA-Teleskop Swift wird der Wiedereintritt in die Erdatmosphäre am 4. November vorhergesagt, nachdem ein kommerzieller Rettungsversuch über 30 Millionen US-Dollar gescheitert ist — während die Agentur zugleich private Betreiber damit beauftragt, die Zukunft des Hubble-Weltraumteleskops zu gestalten.

Eine Vorhersage, noch kein bestätigter Absturz

Swifts Rückkehr bleibt eine Vorhersage und kein bestätigtes Ereignis. Ein Update der NASA vom 2. November legte den Wiedereintritt auf etwa 3:30 Uhr EST am 4. November fest, mit einer Fehlermarge von rund 11 Stunden. Die Aerospace Corporation nannte ein engeres Zeitfenster: 5:19 Uhr EST, plus oder minus zwei Stunden. Solche Zeitfenster verengen sich typischerweise, je näher der Wiedereintritt rückt und je mehr Tracking-Daten vorliegen.

Der größte Teil des 3.200 Pfund (ca. 1.450 kg) schweren Raumfahrzeugs wird beim Abstieg verglühen. Etwa überdauernde Trümmer würden innerhalb von 20,6 Grad nördlich oder südlich des Äquators niedergehen. Die NASA schätzt das Verletzungsrisiko für Personen auf rund 1 zu 2.100.

Sonnenaktivität brachte Swift herunter

Swift startete am 20. November 2004 zu einer Gammastrahlen-Forschungsmission, die auf zwei Jahre ausgelegt war. Stattdessen blieb es fast 22 Jahre im Einsatz.

Das Observatorium verfügte über keine Triebwerke zur Orbitalerhaltung und war daher schutzlos, als erhöhte Sonnenaktivität die Temperatur der oberen Atmosphäre ansteigen ließ und deren Volumen ausdehnte, wodurch der Luftwiderstand zunahm. Derselbe sonnenbedingte Widerstand belastet auch Betreiber anderer Satelliten in niedrigen Erdorbits, da er die Lebensdauer im Orbit oft weit unter die geplanten Werte drücken kann. Bis zum 20. Oktober war Swift auf 171 Meilen (275 Kilometer) abgesunken. Die NASA beendete alle Missionsoperationen, sobald das Raumfahrzeug in den Sicherheitsmodus ging.

Warum der 30-Millionen-Dollar-Rettungsflug von LINK ohne Treibstoff endete

Der 30-Millionen-Dollar-Aufwand der NASA zur Rettung von Swift geriet in Schwierigkeiten, bevor das Rettungsraumfahrzeug LINK sein Ziel erreichen konnte. Katalyst Space erhielt den Auftrag von der NASA im September 2025, baute LINK in nur neun Monaten und startete es am 3. Juli 2026 — ein äußerst knappes Zeitfenster, denn eine Rettung ist nur sinnvoll, wenn das Ziel noch im Orbit ist.

Während der Inbetriebnahme führte ein elektrischer Defekt zum Ausfall zweier der drei Reaktionsräder von LINK, wodurch das Fahrzeug ins Trudeln geriet. Ingenieure stellten die Kontrolle mithilfe von Triebwerken wieder her, doch dieser Vorgang verbrauchte mehr Treibstoff als geplant. Katalyst teilte mit, LINK sei bis auf 12–15 Kilometer an Swift herangeführt, bevor es am 25. September zur Erde zurückkehrte — nach orbitalen Maßstäben nah, aber immer noch zu weit entfernt für den Kontakt, den eine Rettungseinfangung erfordert hätte.

Zum gescheiterten Rettungsversuch erklärte der NASA-Administrator Jared Isaacman: „Das ist nicht das Ergebnis, auf das wir hingearbeitet haben, aber es ändert nichts daran, warum dieser Versuch sich lohnte.“

Katalyst-CEO Ghonhee Lee sagte, die Erfahrung gebe dem Unternehmen eine Grundlage für künftige Missionen.

Die NASA will nun dieselbe Industrie Hubble retten lassen

Die NASA prüft bereits eine weitere kommerzielle Rettung — diesmal für das Hubble-Weltraumteleskop. „Hubble liegt noch wichtige wissenschaftliche Arbeit bevor“, sagte Isaacman und unterstrich das Interesse der Agentur, die Betriebsdauer des Observatoriums zu verlängern.

Am 29. Oktober rief die Agentur zur Einreichung von Vorschlägen auf, um Hubbles Orbit anzuheben, seine Systeme aufzurüsten oder es schließlich sicher abzubremsen. Unternehmen haben bis zum 30. November Zeit zu antworten. Anders als beim Swift-Unternehmen, das rund ein Jahr vor dem Wiedereintritt begann, bindet die NASA die Industrie Jahre vor dem prognostizierten Ende von Hubble ein. Ohne Maßnahmen könnte Hubble 2033–2034 wieder in die Atmosphäre eintreten, und nach Angaben der NASA müsste jede Wartungsmission voraussichtlich bis 2032 erfolgen.

Was Swift künftige Betreiber lehrt

Die gescheiterte Rettung ist eine Warnung für Unternehmen, die die Lebensdauer von Satelliten verlängern wollen. Swift war nie für Wartung ausgelegt, sodass LINK ein größeres Raumfahrzeug ohne Standard-Andockschnittstelle anfliegen musste. Katalyst schaffte es dennoch, sein Rettungsfahrzeug in neun Monaten zu entwickeln und zu starten — doch die Mission zeigte auch, wie schnell Hardwareprobleme einen Betrieb entgleisen lassen, da LINKs Wiederherstellung den Treibstoff verbrauchte, der für den Abschluss der Rettung nötig gewesen wäre.

Für Hubble und künftige Satellitenflotten ist die Lektion klar: Raumfahrzeuge müssen leichter zu warten sein, und Rettungsmissionen müssen zuverlässig genug sein, um ihre Kosten zu rechtfertigen. Die bis zum 30. November erwarteten Vorschläge werden zeigen, ob die Industrie — und die NASA — bereit sind, dies umzusetzen, solange noch Zeit ist.