MTN, der größte Mobilfunkanbieter Afrikas, ist einen Schritt näher daran, die volle Kontrolle über das Telekommunikationsinfrastrukturunternehmen IHS Towers in Südafrika zu übernehmen. Doch die südafrikanische Wettbewerbsbehörde hat das 2,2 Milliarden US-Dollar schwere Geschäft mit Schutzauflagen genehmigt, die festlegen, was diese Eigentümerschaft für die Konkurrenten bedeuten wird, die auf dieselben Türme angewiesen sind.

Die Competition Commission genehmigte die Übernahme am 30. September mit Bedingungen, die vorschreiben, dass die IHS-Infrastruktur für konkurrierende Betreiber zu fairen und nichtdiskriminierenden Bedingungen verfügbar bleiben muss. Die Maßnahmen beschränken die Möglichkeit von MTN South Africa, von der Eigentümerschaft einer Infrastruktur zu profitieren, auf die auch konkurrierende Netze angewiesen sind. Die Genehmigung bedeutet, dass das Geschäft in Südafrika unter diesen Bedingungen vorankommen kann.

Die Bedingungen adressieren den zentralen Konflikt des Deals: MTN wird die Turminfrastruktur besitzen und gleichzeitig mit den Mobilfunkbetreibern konkurrieren, die sie nutzen. Da Türme eine geteilte Infrastruktur sind, kann die Kontrolle darüber beeinflussen, wie einfach konkurrierende Netze im lokalen Markt expandieren und betrieben werden können.

"Die Commission stellte fest, dass die vorgeschlagene Transaktion Wettbewerbs- und Gemeinwohlbedenken aufwirft", erklärte die Behörde in einer am Mittwoch veröffentlichten Erklärung. Die empfohlenen Bedingungen sollen den fairen Zugang zur IHS-Infrastruktur sicherstellen, bestehende Kunden und Arbeitsplätze schützen, verhindern, dass MTN South Africa eine Bevorzugung erfährt, und wettbewerbsrelevante Kundendaten schützen.

MTN kündigte im Februar an, dass man sich auf die Übernahme der 75,3 % an IHS, die das Unternehmen noch nicht besaß, geeinigt habe, womit der Anteil auf 100 % steigt. Die vollständige Bartransaktion ist rund 2,2 Milliarden US-Dollar wert, und MTN erklärte, sie werde seine Eigentümerschaft kritischer digitaler Infrastruktur in ganz Afrika stärken.

IHS betreibt nach Angaben von MTN knapp 29.000 Türme in Afrika in fünf wichtigen MTN-Märkten. Das Unternehmen stellt geteilte passive Infrastruktur für Mobilfunkbetreiber und andere lizenzierte Betreiber bereit, wodurch seine Türme ein wichtiger Bestandteil der Netze sind, über die Mobilfunk- und Datendienste bereitgestellt werden. In diesem Vermietungsmodell bringen mehrere Betreiber ihre Ausrüstung an denselben Strukturen unter, anstatt jeweils einen eigenen Ausbau zu finanzieren – weshalb der Eigentümer der Türme im Zentrum der Wettbewerbsdynamik des Marktes steht.

Gemäß den Genehmigungsbedingungen muss IHS den fairen, gleichberechtigten und nichtdiskriminierenden Zugang zu seiner Infrastruktur sowohl für Mobilfunkbetreiber als auch für Nicht-MNO-Kunden gewährleisten. Bestehende Mietverträge müssen fair verlängert werden, wobei kein Kunde gegenüber MTN South Africa benachteiligt werden darf. IHS muss zudem operativ unabhängig bleiben; das Paket umfasst außerdem Maßnahmen zu Arbeitsplätzen, Eigentum durch historisch benachteiligte Personen und der Beteiligung kleiner, mittlerer und Kleinstunternehmen an neuen Turmstandorten. Die Prüfung der Commission berücksichtigte sowohl Wettbewerbsauswirkungen als auch Gemeinwohlerwägungen, wobei Letztere Beschäftigungs- und Eigentumsfragen umfassen. Solche Gemeinwohlfaktoren sind ein fester Bestandteil südafrikanischer Fusionsprüfungen, wo sie neben den Wettbewerbsauswirkungen bewertet werden müssen.

MTN argumentiert, dass die vollständige Eingliederung von IHS in die Gruppe helfen wird, seine digitale Infrastrukturplattform zu skalieren, die Netzleistung zu verbessern und den Ausbau von Technologien wie 5G und Fixed Wireless Access zu unterstützen.

Nompilo Morafo, Chief Sustainability and Corporate Affairs Officer der MTN Group, sagte am Donnerstag in einem Interview gegenüber TechCabal, MTN und IHS seien erfreut, dass die Transaktion den südafrikanischen Wettbewerbsprozess durchlaufen habe.

"Die Parteien sind der Ansicht, dass die Transaktion für die gesamte Branche vorteilhaft sein wird, und haben daher bestimmte Bedingungen angeboten, die ihrer Ansicht nach etwaige Wettbewerbs- und Gemeinwohlbedenken vollumfänglich ausräumen", sagte Morafo.

Sie bezeichnete das südafrikanische Verfahren als "einen wichtigen Meilenstein" nach Genehmigungen in anderen Märkten. Dazu gehören eine Genehmigung im Prinzip der Nigerian Communications Commission sowie Genehmigungen in Sambia durch die Common Market for Eastern and Southern Africa und die Zambia Information and Communications Technology Authority. Die Freigabe Nigerias vom August bleibt eine Genehmigung im Prinzip mit Bedingungen, was bedeutet, dass der regulatorische Weg der Transaktion über mehrere Märkte noch weitergehen muss, bevor MTNs Schritt zur vollständigen Eigentümerschaft abgeschlossen ist.