MTN-Group-Chefgeschäftsführer Ralph Mupita hat erklärt, dass Herausforderungen bei der Erschwinglichkeit von Geräten den Investitionskurs des Telekomkonzerns nicht bremsen werden, und benannte Glasfaser bis ins Heim (Fibre-to-the-Home) als nächste große Servicegrenze des Unternehmens in den kommenden fünf bis zehn Jahren.

Mupita äußerte sich bei einem Gespräch mit Journalisten und Teilnehmern des MTN Media Innovation Programme in Lagos. Seine Kommentare erfolgen vor dem Hintergrund eines globalen Rückgangs der Smartphone-Auslieferungen: Ein aktueller IDC-Bericht zeigt, dass die Smartphone-Verkäufe im dritten Quartal 2026 um 22 % gegenüber dem Vorjahr sanken.

Steigende Kosten in der gesamten Geräte-Lieferkette belasten den Mobilfunksektor. Die Speicherkosten sind im vergangenen Jahr gestiegen, angetrieben durch die zunehmende Nachfrage aus der KI-Branche, was die Rentabilität drückte und Chipunternehmen dazu veranlasste, Preise zu erhöhen, Spezifikationen zu kürzen und auf Budget ausgerichtete Einstiegsmodelle einzustellen. Die Preise bestehender Smartphone-Modelle sind 2026 weltweit um fast 15 % gestiegen, während neu vorgestellte Modelle rund 25 % teurer sind als im Vorjahr. Für Mobilfunkanbieter wie MTN sind diese Zahlen unmittelbar relevant: Smartphones sind das Tor, durch das Kunden die Datendienste erreichen, die die Netznutzung antreiben.

„Die eigentliche große Schwierigkeit heute ist, dass die Gerätekosten um mindestens 80 % gestiegen sind“, sagte Mupita.

Die Herausforderung der Erschwinglichkeit ist für den Konzern nicht neu. Im Oktober letzten Jahres deutete MTN-Verwaltungsratsvorsitzender Mcebisi Jonas an, dass MTN in die Beschaffung von 5G-fähigen Telefonen investieren möchte, um die Durchdringung zu erhöhen, insbesondere in Nigeria und Ghana. „Um diese Herausforderung zu bewältigen, müssen wir in netzwerkgerechte Geräte zu einem erschwinglichen Preisbereich investieren, die mit den länderspezifischen Vorschriften kompatibel sind“, sagte er damals.

Mupita räumte ein, dass steigende Preise die Einlösung dieses Versprechens zunehmend erschweren: „Dachten wir vor drei Jahren, wir könnten Geräte zu einem Preis von 50 US-Dollar an unsere Kunden vertreiben, kosten dieselben Geräte heute zwischen 80 und 100 US-Dollar. Das hat unsere Abdeckung möglicherweise eingeschränkt.“

Dennoch betonte er, dass das Unternehmen an seinem Investitionsplan festhält, um seine 307,2 Millionen Nutzer im Einklang mit dem Strategieplan Ambition 2030 zu bedienen, der Investitionen in Konnektivität, Fintech und digitale Infrastruktur umfasst.

Im August hob MTN-Nigeria-Finanzvorstand Modupe Kadri hervor, wie 76 % der Einnahmen von MTN Nigeria in Form von Investitionen und Dividenden an Aktionäre in die nigerianische Wirtschaft zurückfließen. Im Jahr 2025 gab das Unternehmen 620,5 Milliarden Naira für Kapitalprojekte aus, wobei die Gesamtinvestitionen in den letzten 18 Monaten auf 1,6 Billionen Naira wuchsen.

Mupita begründete die Notwendigkeit weiterer Investitionen mit der steigenden Datennachfrage:

„Jedes Jahr gibt der durchschnittliche Nigerianer 30 % mehr für Datennutzung aus. Wir müssen also Kapazitäten schaffen, um mehr zu bewältigen und unseren Kunden mehr zu ermöglichen. Über die nächsten fünf bis zehn Jahre sind enorme Investitionen erforderlich, um die digitale Infrastruktur aufzubauen, Netze mit Glasfaser auszustatten und die Kapazität zu schaffen, um mehr der sogenannten Workloads zu bewältigen.“

„Es gibt also Produktionskosten, und wir wollen stets sicherstellen, dass wir auch von der Zahlungsfähigkeit der Kunden geleitet werden. Und zwischen beiden werden wir versuchen, es zu schaffen. Der durchschnittliche MTN-Kunde in Afrika gibt zwei bis 3 US-Dollar pro Monat für Kommunikationsdienste aus.“

Dieser Ausbau passt zu der von Mupita als nächste große Serviceausrichtung bezeichneten Glasfaser-Grenze (Fibre-to-the-Home) und erweitert den Infrastrukturvorstoß des Konzerns über die Mobilfunknetze hinaus.

Das Ausmaß des Problems der Erschwinglichkeit ist im Kontext erheblich. Ein GSMA-Bericht von September 2026 zeigt, dass nur etwa 3 von 10 Nigerianern das Internet aktiv nutzen, mit einer Nutzungslücke von 53 % und einer Abdeckungslücke von 11 % (Stand 2025). Maßnahmen, die beide Lücken halbieren, könnten 75 Millionen Nigerianer online bringen.

Mupita nannte Gerätefinanzierung, Kaufsubventionen und die Zusammenarbeit mit Herstellern als Wege zur Lösung des Problems. „Es laufen Initiativen mit der Weltbank und anderen Institutionen, um Smartphones zu niedrigeren Kosten bereitzustellen und Zölle und Einfuhrabgaben abzuschaffen“, sagte er. Da Zölle und Einfuhrabgaben auf staatlicher Ebene festgelegt werden, hängt Bewegung in diesem Bereich von politischen Entscheidungen ab, nicht allein von den Betreibern.

Letztlich betonte er, dass Unternehmen wie MTN die Netzinvestitionskosten – einschließlich Spektrum, importierter Ausrüstung und Kapazität – mit der Erschwinglichkeit für Kunden und nachhaltigen Renditen für Aktionäre in Einklang bringen müssen.

MTNs Rolle bei KI-Sprachmodellen und digitaler Souveränität

Mupita unterstrich auch die Bedeutung des Zugangs zu internetfähigen Geräten für Zugänglichkeit und Verbreitung von KI. Er beklagte das Ausmaß der Repräsentation afrikanischer Sprachen in Open-Weight-Modellen und verwies auf MTNs Beteiligung an Brancheninitiativen zur Unterstützung sprachzentrierter Workloads. Die Erschwinglichkeit von Geräten ist mit diesem Ziel verknüpft, da internetfähige Smartphones das Einfallstor zu KI-Diensten sind.

„Die 2.000 afrikanischen Sprachen – wissen Sie, afrikanische Sprachen machen im Internet nur einen sehr kleinen einstelligen Prozentsatz aus. Bis zu einem gewissen Grad sind wir also fast ausgeschlossen“, sagte er. „Aber wir dürfen das nicht als unsere gelebte Realität hinnehmen. Wir müssen die Initiative ergreifen, um unsere afrikanischen Sprachen in diese KI-Modelle einzuspeisen (Hausa, Yoruba, Shona, Swahili), damit wir nicht abgehängt werden.“

Er beschrieb ein wahrscheinliches Hybridmodell, bei dem sensible Workloads im Inland gehostet werden, während weniger sensible Workloads die Public Cloud nutzen.

„Wir werden mit der GSMA zusammenarbeiten, um sicherzustellen, dass afrikanische Sprachen einbezogen werden, insbesondere auf der Ebene der Annotation. Das ist keine Aufgabe, die nur ein Unternehmen leisten kann. Wir prüfen daher ein Partnerschaftsmodell mit anderen Betreibern auf dem Kontinent, ob Apple, Orange oder Broadcom usw.“

Abschließend forderte Mupita eine Harmonisierung der Datenschutzgesetze, des Datentransports und der grenzüberschreitenden E-Commerce-Rahmenwerke auf Ebene der Afrikanischen Union. Ob dieser Harmonisierungsaufruf, die GSMA-Annotation-Partnerschaft und die mit der Weltbank verbundenen Geräteinitiativen von der Absicht in die Umsetzung übergehen, ist der konkrete Indikator, auf den es bei dem weiteren Fortschritt der Agenda ankommt.