Mount Ridley Mines teilte mit, dass erste metallurgische Tests des proprietären Selectro-Verfahrens deutlich höhere Rückgewinnungsraten für schwere Seltene Erden (HREE), Scandium und Gallium aus Material der Grass Patch Complex in Western Australia erzielt haben. Alle drei Mineralgruppen gelten als kritische Mineralien der australischen, US-amerikanischen und europäischen Regierungen, was ihre Bedeutung für Technologien wie Permanentmagnete für Elektrofahrzeuge und Windturbinen, Luft- und Raumfahrtlegierungen sowie Halbleiter widerspiegelt.

Das intern entwickelte Laugungsverfahren erzielte auf derselben Mischprobe deutlich höhere Rückgewinnungsraten als die herkömmliche Salzsäurelaugung (HCl) und lieferte damit erste Hinweise darauf, dass mehrere kritische Mineralien potenziell über einen einzigen Verarbeitungskreislauf gewonnen werden könnten. Die meisten Seltene-Erden-Projekte weltweit zielen entweder auf leichte oder schwere Seltene Erden ab; die gemeinsame Rückgewinnung von HREE zusammen mit Scandium und Gallium aus einem einzigen Laugungskreislauf wäre ungewöhnlich und könnte das Projekt bei einer Bestätigung der Ergebnisse im größeren Maßstab differenzieren.

Das unabhängige metallurgische Labor Nagrom in Perth führte die Tests mit historischen Bohrproben aus der Grass Patch Complex durch.

Bei den schweren Seltenen Erden erreichte das Selectro-Verfahren Rückgewinnungsraten zwischen 77% und 83% für Dysprosium, Terbium, Yttrium, Erbium, Europium, Gadolinium und Holmium. Dysprosium und Terbium gehören aufgrund ihrer Verwendung in hitzebeständigen Permanentmagneten zu den wertvollsten Seltenen Erden. Das Verfahren erzielte zudem eine Scandium-Rückgewinnung von 80% gegenüber rund 25%, die mit HCl-Laugung an derselben Probe erreicht wurden. Mount Ridley erklärte, dass weitere Arbeiten darauf abzielen werden, die Scandium-Rückgewinnung durch Reagenzien- und Prozessoptimierung zu verbessern.

Gallium zeigte einen weiteren deutlichen Unterschied zwischen den beiden Methoden. Selectro erreichte eine durchschnittliche Gallium-Rückgewinnung von 56%, während die HCl-Baseline im Vergleichstest kein Gallium zurückgewann. Gallium fällt als Nebenprodukt bei der Bauxit- und Zinkverarbeitung an, verfügt über keine eigenständige Primärmine und die Versorgung ist auf eine kleine Zahl von Produzenten konzentriert. Das Unternehmen merkte an, dass die potenzielle Rückgewinnung von Gallium zusammen mit Seltenen Erden und Scandium über denselben Laugungsprozess eine zusätzliche kommerzielle Chance darstellen könnte.

Die nächste Testphase wird die Bewertung von Selectro an einer Großprobe aus Grass Patch umfassen. Nach ermutigenden Ergebnissen der jüngsten mineralogischen Analyse plant Mount Ridley zudem Tests an angereichertem Material, wobei vor der Laugung auf einen Teil der Großprobe eine Flotation angewendet werden soll. Der Übergang von historischen Bohrproben zu Großproben-Tests ist ein üblicher Schritt, um zu zeigen, dass Laborergebnisse auch bei größeren Mengen erreichbar sind.

Darüber hinaus beabsichtigt das Unternehmen, das Selectro-Verfahren an Material Dritter zu testen, um zu prüfen, ob die Technologie über die Lagerstätte Grass Patch hinaus anwendbar sein könnte. Mount Ridley teilte mit, dass das Verfahren Potenzial in einer Reihe von Lagerstättentypen haben könnte, darunter lateritische und sedimentär gebundene Systeme, und prüft weltweit mögliche Lizenzierungschancen für Dritte. Die Lizenzierung des Selectro-Verfahrens an andere Betreiber würde ein anderes Geschäftsmodell als die eigenständige Minenentwicklung darstellen und Mount Ridley als Technologieanbieter im Bereich der Verarbeitung kritischer Mineralien positionieren.