Die US-Senatswahl in Mississippi hat sich auf einen Vorsprung von rund 2.400 Stimmen zugespitzt, und das Endergebnis hängt nun von der manuellen Auszählung Zehntausender vorläufiger Stimmzettel ab – ein langwieriger Prozess, der ausgelöst wurde, nachdem fehlerhafte Adressdaten eines Auftragnehmers des Bundesstaates Tausende wahlberechtigte Bürger als inaktiv markiert hatten.

Laut Democracy Docket hat Mississippi vor der Wahl Tausende gültige Wähler in den inaktiven Status versetzt; bei dieser Wahl liegt der demokratische Herausforderer Scott Collum derzeit etwa 2.400 Stimmen vor der republikanischen Senatorin Cindy Hyde-Smith. Da Mississippi kein Gesetz über Nachzählungen hat, hängt das Ergebnis von der Auszählung Tausender vorläufiger „Affidavit“-Stimmzettel ab, die von Wählern in den County-Büros eingereicht wurden, die an ihren Wahllokalen erschienen waren und feststellten, dass sie nicht als wahlberechtigt geführt wurden – eine Verzögerung, die das Ergebnis vertagt hat.

Die Störung geht auf einen Vertrag zwischen dem Büro des republikanischen Außenministers des Bundesstaates und Experian zurück, einer globalen Kreditauskunftei. Die Vereinbarung sollte die Wählerverzeichnisse aktuell halten, mit der Begründung, dass Menschen häufig umziehen, ohne ihre Registrierung zu aktualisieren. Doch Experians Daten – von Mississippi Today als fehlerdurchsetzt beschrieben – versetzten in den Monaten vor der allgemeinen Wahl Tausende Wähler in den „inaktiven“ Status. An der Vereinbarung ist nichts rechtswidrig, doch die Entscheidung, eine externe Firma zu bezahlen, um die Wählerregistrierungen „aufzuräumen“, ohne tatsächliche Überprüfung, Benachrichtigung oder Aktualisierung, hat kritische Fragen aufgeworfen. Experian ist eine der drei landesweiten Kreditauskunfteien – neben Equifax und TransUnion –, deren Verbraucherdaten hauptsächlich auf Kontoinformationen von Kreditgebern beruhen und in erster Linie für Kreditentscheidungen und Identitätsprüfungen verwendet werden, nicht für die Wahlverwaltung.

Die meisten betroffenen Wähler erhielten keine Mitteilung über ihre Statusänderung. Sie erschienen an ihren Wahllokalen und erfuhren erst dort, dass sie nicht mehr als registrierte Wähler geführt wurden. Statt eines normalen Stimmzettels erhielten sie ein „Affidavit“-Dokument, das ihre Entscheidungen festhielt, sowie eine Identitätserklärung. Eine vorläufige Stimmabgabe auf dieser Grundlage ist eine bundesgesetzliche Vorgabe: Nach dem Help America Vote Act von 2002 muss Wählern, deren Wahlberechtigung an den Wahllokalen nicht bestätigt werden kann, ein vorläufiger Stimmzettel angeboten werden, der erst nach Überprüfung der Wahlberechtigung gezählt wird.

Beweise für Fehler in der Arbeit der Kreditauskunftei traten in deren eigenen Postsendungen zutage: Experian sandte Mitteilungen, die Wählern bei der Aktualisierung oder Korrektur ihrer Registrierung helfen sollten, an falsche Adressen. Nach diesem System lag es weitgehend an den einzelnen Wählern, ihren eigenen Registrierungsstatus zu überprüfen.

Das Ausmaß der Streichungen war keineswegs gering. Im DeSoto County wurden nach Angaben von Mississippi Today 15.000 Wähler zwischen der Vorwahl und der allgemeinen Wahl als aktive Wähler gestrichen. Das Jackson County verlor 14.063, das Harrison County 28.291. Für viele Wähler war es ein Schock, an den Wahllokalen anzukommen und festzustellen, dass sie aus den Verzeichnissen fehlten. Insgesamt wurden landesweit über 230.000 vorläufige Stimmzettel abgegeben, von denen 10.000 bis 15.000 noch ausstehen.

Der republikanische Secretary of State Michael Watson verteidigte die Inaktivierungen als „Grundpfeiler der Wahlintegrität“ und schrieb in einem Social-Media-Beitrag: „Wir erhalten zahlreiche Anrufe von Personen, die nicht als aktive Wähler erscheinen, daher wollten wir einige Details mitteilen.“

Watson sagte, der Staat sende die Kreditdaten an die Countys, die diese vor der Aktualisierung ihrer Listen überprüfen sollen. „Gott sei Dank wird die Affidavit-Abstimmung genutzt, um Fehler zu erfassen oder Personen, die im selben County leben, aber vergessen haben, ihre Angaben zu aktualisieren“, sagte er. Die „paar zusätzlichen Minuten“, die ein Wähler für eine vorläufige Stimmabgabe benötige, seien es „völlig wert, die zusätzliche Wahlintegrität durch sauberere Wählerverzeichnisse zu erhalten“, fügte er hinzu.

Im nun laufenden Verfahren werden die Wahlausschüsse in jedem der 82 Countys von Mississippi alle Affidavit-Stimmen prüfen und mit den bestehenden Wählerdaten der als „inaktiv“ eingestuften Personen sowie deren Präferenzen bei der Senatswahl abgleichen. Viele der Affidavit-Wähler standen 20 oder 30 Jahre lang in denselben Registrierungsverzeichnissen. Die Auszählung erfolgt von Hand – unter den wachsamen Augen der Anwälte beider großen Parteien und mutmaßlich bundesstaatlicher Beobachter – wobei möglicherweise die Größe der demokratischen Mehrheit im US-Senat auf dem Spiel steht.

Kritiker stellen zu Prüfungsphase eine spitze Frage: Wenn sich die Beamten bei der Gegenprüfung der Wählerdaten auf die bereits fehlerhaften Experian-Daten stützen, sind weitere Fehler dann nicht fast zwangsläufig? Der Streit berührt ein Spannungsverhältnis, das Wahlbeamten landesweit vertraut ist: Registrierungslisten müssen gepflegt werden, wenn Wähler umziehen, versterben oder sich anderweitig neu registrieren; doch Streichungen auf Grundlage unvollständiger Daten gefährden wahlberechtigte Bürger, die dann selbst die Last der Korrektur tragen müssen.

„Kreditbüro-Daten waren nie dafür vorgesehen, Wählerverzeichnisse zu pflegen, und die Verwendung falscher Daten für den falschen Zweck kann ernste Schäden verursachen“, sagte Sydney Saubestre vom Center for Democracy & Technology. „In diesem Fall hat Mississippi den Zugang zu einer grundlegenden Rechte, zum Wählen, untergraben, indem es auf unerklärliche Weise die Daten des Datenbrokers Experian nutzte, um angeblich die Wählerverzeichnisse zu pflegen.“

Zudem müssen die Wahlbeamten überprüfen, dass jeder vorläufige Stimmzettel ordnungsgemäß vom Wahllokalleiter unterzeichnet wurde und dass der Wähler innerhalb von fünf Werktagen einen Identitätsnachweis erbracht hat.

Beobachter stellen fest, dass keine dieser Komplikationen aufgetreten wäre, wenn der Wettbewerb kein knappes Kopf-an-Kopf-Rennen, sondern ein klarer Sieg gewesen wäre. In den kommenden Tagen wird die Aufmerksamkeit darauf gerichtet sein, wie schnell die 82 County-Ausschüsse ihre manuellen Auszählungen abschließen, ob Affidavit-Wähler die Frist von fünf Werktagen für den Identitätsnachweis einhalten und wie die Ausschüsse über Stimmzettel entscheiden, die von diesen Prüfungen abhängen – jeder Faktor in einem Rennen, das durch rund 2.400 Stimmen getrennt ist.

Terry H. Schwadron war als Senior Editor bei The New York Times, als stellvertretender geschäftsführender Redakteur bei The Los Angeles Times und in Führungspositionen bei The Providence (RI) Journal-Bulletin tätig. Er war Teil eines Pulitzer-Goldmedaillen-Teams in Los Angeles, und sein Team war an mehreren Pulitzer-Preisen in New York beteiligt.