Wenn das 20. Jahrhundert von Öl und Gas angetrieben wurde, ist Turner Caldwell überzeugt, dass die nächsten hundert Jahre von Metallen geprägt sein werden.

"We’re entering a metals-driven economy," sagte Caldwell, CEO und Mitgründer von Mariana Minerals, einem auf Software fokussierten Bergbau-Startup. "Lithium and copper are going to be core, but our mandate needs to be broader than that. We’re starting to chase aluminum, which goes into lightweight alloys and plays a major part in the electrification of the economy. We’re looking at magnesium, nickel, cobalt, manganese, uranium, and rare earths. The beauty of the software backbone we’re building is that we’re architecting it to be as generalizable as possible for all the metals the modern economy depends on."

Metalle sind das unsichtbare Rückgrat der modernen Zivilisation. Stromnetze und Elektromotoren benötigen Kupfer. EV-Batterien brauchen Lithium. Aluminium ist unverzichtbar für Stromleitungen, Flugzeuge und Automobile. Stahl bildet das strukturelle Gerüst nahezu jedes Gebäudes, und weniger bekannte Metalle wie Germanium sind für die Halbleiter in Smartphones unentbehrlich.

Doch die Lieferketten, auf denen Telefone, Transport und Stromversorgung beruhen, geraten zunehmend unter Druck. China dominiert den globalen Bergbau und kontrolliert weltweit bis zu 90% der Verarbeitung kritischer Mineralien — bei der Herstellung von Seltenerdmagneten, die für Smartphones und Verteidigungsanwendungen entscheidend sind, steigt dieser Wert auf 92%. Die USA befinden sich in dem, was weithin als Würgegriff bei kritischen Mineralien beschrieben wird; er ist das Ergebnis jahrzehntelanger chinesischer Industriepolitik mit Preisdruck und des Rückgangs der industriellen Kapazitäten in den USA. Mit belasteten Lieferketten sind selbst essenzielle Mineralien mit hohem Volumen wie Kupfer und Lithium starken Preisschwankungen ausgesetzt.

"Our goal is to reduce the cost of these core inputs to the modern economy over time," sagte Caldwell. "That enables us to ensure that everything downstream can move as fast as humanly possible, so we can unlock all the industries [like AI] that everyone is super excited about."

Mariana — das Caldwell 2024 gemeinsam mit Baker Tilney und Juan Lozano gründete, nachdem er neun Jahre lang bei Tesla an Fabrikdesign und -bau gearbeitet hatte — gehört zu einer kleinen Gruppe viel beachteter Startups, die in einem geopolitisch entscheidenden Moment den jahrhundertealten Bergbausektor aufmischen wollen. Das in San Francisco ansässige Unternehmen hat nun eine weitere bedeutende Finanzierungsrunde abgeschlossen: Mariana hat in einer von Khosla Ventures angeführten Series B 310 Millionen US-Dollar eingesammelt, wie Fortune exklusiv erfahren hat. Andreessen Horowitz, ein langjähriger Unterstützer, beteiligte sich an der Runde, ebenso wie Breakthrough Energy Ventures, Greenoaks, Halo Fund, Pax Ventures, StepStone Group, BHP Ventures, Washington Harbour Partners, Greycroft, Mitsubishi Corporation und andere. Mariana hat nun insgesamt 400 Millionen US-Dollar aufgenommen und ist mit 1,5 Milliarden US-Dollar bewertet.

Diese 400 Millionen US-Dollar umfassen Kapital für die von Mariana betriebenen Minen: Copper One in Utah und Lithium One in Texas. Die Namen sind sprechend: Copper One ist eine zuvor stillgelegte Kupfermine, die Mariana 2025 erwarb und innerhalb von vier Monaten mit autonomer Software wieder in Betrieb nahm — das Unternehmen sagt, der Standort bewege sich auf eine Produktion von 50.000 metrischen Tonnen raffiniertem Kupfer pro Jahr zu. Lithium One, dessen Bau 2025 begann, soll 2027 die kommerzielle Produktion aufnehmen.

Mariana wird mit großen etablierten Minenkonzernen wie Standard Lithium und BHP Group konkurrieren. Das Startup setzt jedoch darauf, dass es nicht nur eine Marktchance für Mariana gibt, sondern dass die durch den KI-Boom ausgelöste steigende Nachfrage nach Metallen einen effizienten, softwarebasierten Miner existenziell und unverzichtbar macht.

"The AI revolution, physically speaking, depends on the mining of a huge amount of minerals and metals," sagte Travis Kalanick, der frühere Uber-Gründer, der heute das Unternehmen für Physical AI und Robotik Atoms leitet, per E-Mail. "Data centers, chips, the grid, robots, EVs, defense systems: it all starts with copper and other critical minerals. So how existential is it? You cannot lead in the AI century without a domestic supply chain."

Im Sinne von Kalanick ist Kupfer ein Engpass für die Elektrifizierung, da KI-gestützte Rechenzentren das ohnehin veraltete Stromnetz der USA stärker belasten als je zuvor.

"If you look at the modern economy, it's basically an electrification story," sagte Caldwell. "That's true whether it's AI infrastructure, renewables and energy storage applications, the reindustrialization initiative, or the electrification of transport—land, air, and sea. All of that is going to be tied to how much electricity we can generate as a country and as the human race."

Strom braucht Kupfer. Allein schwankende Kupferpreise können daher die fragile industrielle Zukunft Amerikas ausbremsen.

"If copper prices start to get crazy—and we’ve already seen them increase—all the downstream customers of those metals are going to face cost pressures," sagte Caldwell, "which will slow the rate at which we modernize the global economy."

Und Kupfer ist nur eines von Dutzenden Metallen, die für unsere gemeinsame, komplexe Zukunft wichtig sind.

Bis morgen,

Allie Garfinkle X: @agarfinks Email: [email protected]

Submit a deal for the Term Sheet newsletter here .

Joey Abrams curated the deals section of today’s newsletter . Subscribe here .

This story was originally featured on Fortune.com