Ein Netzwerk junger Männer im späten Teenager- und frühen Erwachsenenalter verübte einen der größten Kryptowährungsdiebstähle der US-Geschichte und nahm einem Fremden Bitcoin im Wert von mehr als 240 Millionen US-Dollar ab. Nachdem die Gruppe versucht hatte, ihre digitalen Spuren durch ein ausgeklügeltes Geldwäscheschema zu verwischen, feierte sie den Coup von August 2024 mit einer exzessiven Ausgabenserie: Sportwagenflotten, Flüge in Privatjets, engagierte Leibwächter und gemietete Villen in Miami und den Hamptons. Malone Lam, ein mutmaßlicher Anführer im Alter von 22 Jahren, gab an einem einzigen Abend über 569.000 US-Dollar in einem Nachtclub in Los Angeles aus.

Der Exzess dauerte einen Monat, bis FBI-Agenten Lam festnahmen – mit der Anschuldigung, er habe einen „Social-Engineering“-Angriff auf einen Bewohner von Washington, D.C., organisiert. Lam, ein Schulabbrecher nach der achten Klasse aus Singapur, hat für Dienstag eine Anhörung zu einer Strafzumessungsvereinbarung (Plea Agreement) angesetzt. Seine Verurteilung würde den Abschluss der Ermittlungen der Regierung bedeuten. Der Fall ist nicht nur wegen seines Ausmaßes bemerkenswert, sondern auch wegen seiner rechtlichen Konstruktion: Die Staatsanwaltschaft verfolgte ihn nach dem Racketeer Influenced and Corrupt Organizations (RICO)-Gesetz, einem 1970 verabschiedeten Gesetz zur Zerschlagung organisierter Verbrechersyndikate, das vor diesem Fall nur selten gegen Krypto-Diebesbanden angewendet wurde.

Die Anklagen gegen Lam und 17 weitere Personen sind ein extremes Beispiel für eine immer häufiger werdende Form von Cyberkriminalität. Beschwerden über Kryptowährungsinvestitionsbetrug beim FBI stiegen 2025 um fast 50 Prozent, während die Regierung des republikanischen Präsidenten Donald Trump die regulatorische Verschärfung gegenüber der volatilen Branche weitgehend aufgab. Im vergangenen Jahr löste das Justizministerium die Einheit auf, die für die Strafverfolgung kryptobezogener Verbrechen zuständig war. Kryptofirmen, die sich unter der Präsidentschaft des demokratischen Präsidenten Joe Biden über ungerechte Behandlung beklagt hatten, genießen nun die Nichteinmischung der Regierung unter Trump, der 2025 rund 1,2 Milliarden US-Dollar mit seinen Kryptogeschäften einnahm.

Die Cybersicherheitsforscherin Allison Nixon, die seit Jahren die Gruppe „The Com“ verfolgt – eine unterirdische Subkultur junger Hacker, die durch das „irre Menge an Geld“ verbunden ist, das Kryptobetrug generieren kann –, fordert mehr Ressourcen für die Strafverfolgung.

„Wenn wir die Ressourcen, diese Leute hochzunehmen, nicht ernsthaft aufstocken und es schneller tun, wird sich das immer weiter ausbreiten“, sagte sie.

der Diebstahl

Ein Mann, der in Gerichtsakten als „Opfer 7“ bezeichnet wird, war am 18. August 2024 zu Hause in Washington, als sein Telefon klingelte. Der erste Anrufer gab sich als Google-Mitarbeiter aus und erkundigte sich nach Versuchen, in sein Konto einzudringen. Ein zweiter Anrufer, der vorgab, von der Kryptobörse Gemini zu sein, warnte den Mann vor einem Malware-Angriff auf sein Krypto-Wallet.

Den Anrufern gelang es, den Mann dazu zu bringen, ihnen Zugriff auf sein Google Drive zu gewähren und Sicherheitscodes preiszugeben, die es Lam ermöglichten, mehr als 4.100 Bitcoin abzuziehen, so die Staatsanwaltschaft. Lam und seine Freunde am Telefon – Veer Chetal und Jeandiel Serrano – hatten den Mann ins Visier genommen, weil er ein wohlhabender, langjähriger Kryptoinvestor war. Diese Vorgehensweise – das Vortäuschen vertrauenswürdiger Unternehmen, um Opfer zur Herausgabe von Kontozugriffen zu bewegen – ist ein Kennzeichen von Social Engineering, das auf der Manipulation von Menschen beruht statt auf der Ausnutzung technischer Schwachstellen in Software.

Eine private Aufnahme hielt den Moment fest, in dem die Freunde begriffen, wie viel Geld sie gerade gestohlen hatten – das geht aus einem Video hervor, das von ZachXBT, einem bekannten privaten Ermittler für Kryptoverbrechen, veröffentlicht wurde.

„Oh mein Gott! Bro, Bro, ich krieg die Krise!“, sagte eine Stimme auf dem Video.

Nachdem sie sich das Ersparte des Mannes angeeignet hatten, zogen die Täter Geldwäsespezialisten hinzu, um die Gelder über mehrere Handelsplattformen zu waschen und die virtuelle Währung in staatlich ausgegebenes Bargeld umzuwandeln.

Es war nicht der erste Social-Engineering-Betrug der Freunde. Nachdem sie sich in Online-Gaming-Foren kennengelernt hatten, arbeiteten sie seit Ende 2023 bei weiteren Diebstählen im mehrstelligen Millionenbereich nach ähnlichem Muster zusammen, so die Staatsanwaltschaft.

Diesmal jedoch machte einer von ihnen einen kostspieligen Fehler: Serrano versäumte es, seine IP-Adresse zu verbergen, als er ein Konto bei einer Kryptobörse eröffnete, um fast 30 Millionen US-Dollar an gestohlenen Kryptowährungen zu halten, wie die Staatsanwaltschaft mitteilte. Die Ermittler ordneten die IP-Adresse einem Haus in Encino, Kalifornien, zu, das Serrano für 47.500 US-Dollar pro Monat mietete.

Serrano machte Urlaub auf den Malediven, als die Ermittler ihn als Verdächtigen identifizierten. Lam war in Los Angeles, wo er und seine Freunde einer Behördenangabe zufolge in einem Monat 4 Millionen US-Dollar in Nachtclubs ausgaben. Chetal schenkte seinen Eltern einen Lamborghini und versteckte eine Sporttasche mit 500.000 US-Dollar in Bargeld in deren Waschmaschine.

Eine Entführung und das Auffliegen

Die Nachricht über den Geldsegen verbreitete sich schnell in Kreisen der Kryptobetrüger. Eine Woche nach dem großen Coup fuhren Chetals Eltern in Danbury, Connecticut, als mehrere maskierte Männer sie vom Weg abschnitten, sie aus ihrem neuen Auto zwangen, Chetals Vater mit einem Baseballschläger schlugen, das Paar in einen Transporter schoben und ihnen die Hände fesselten.

Die Täter aus Miami hatten vor, Chetals Eltern als Druckmittel zu nutzen, um ihn zur Herausgabe seines Anteils an der gestohlenen Kryptowährung zu erpressen. Der Entführungsplan scheiterte jedoch, als Zeugen die Polizei informierten, die die Täter festnahm.

Das FBI durchsuchte am 9. September 2024 Chetals Wohnung in Brunswick, New Jersey, und fand 37 Millionen US-Dollar an gestohlenen Kryptowährungen in seinem Besitz. Er erklärte sich bereit, mit den Ermittlungen zu kooperieren.

Auch Lam erregte Aufmerksamkeit, indem er Nacht für Nacht Hunderttausende US-Dollar in Clubs ausgab und Frauen in der Menge Handtaschen im Wert von Zehntausenden US-Dollar zuwarf. Laut FBI kaufte er zudem mit gestohlener Kryptowährung eine Uhr für 2 Millionen US-Dollar und mehr als 30 Autos, darunter maßgefertigte Porsches, Lamborghinis und Ferraris.

„Dieser Luxuslebensstil, von dem so viele junge Männer und Frauen nur träumen könnten, war schlicht auf einem Fundament aus Betrug gebaut“, sagte der Staatsanwalt William Hart bei einer kürzlichen Urteilsanhörung für einen wegen Geldwäsche angeklagten Mitbeschuldigten.

die Verhaftungen

Serrano trug eine Uhr im Wert von 500.000 US-Dollar, als FBI-Agenten ihn am 18. September 2024 am Flughafen Los Angeles International festnahmen. Er beteuerte zunächst seine Unschuld, gestand aber bald, rund 20 Millionen US-Dollar der gestohlenen Kryptowährung des Mannes aus Washington zu besitzen, wie die Staatsanwaltschaft mitteilte.

Lam wurde noch am selben Tag in einer seiner Villen in Miami festgenommen. Ein Polizeibeamter außer Dienst hatte Lam gewarnt, dass die Behörden auf dem Weg seien, ihn zu verhaften, so die Anklageschrift.

„Wir haben immer darüber geredet, wie es wäre, wenn ich auffliege, aber ich hätte nie gedacht, dass es so verrückt zugeht“, sagte Lam laut Anklageschrift in einem aufgezeichneten Anruf aus dem Gefängnis zu Mitwissern.

Die Richterin bei Lams erstem Gerichtstermin in Miami klang erstaunt über die Zusammenfassung seiner verschwenderischen Ausgaben durch einen Staatsanwalt.

„Ich konnte nur an Ferris Bueller denken, der baden gegangen ist“, sagte die US-Bezirksrichterin Alicia Valle unter Verweis auf den schwänzenden Hauptdarsteller des Films „Ferris macht blau“ von 1986.

Lams Festnahme beendete die Ausgabenorgie nicht. Ferro, der sich im vergangenen Jahr einer Verschwörung im Sinne des Racketeering-Gesetzes schuldig bekannt hatte, deckte Lams Anwaltskosten mit gestohlenen Geldern.

der aktuelle Stand des Verfahrens

Insgesamt wurden 18 Beschuldigte angeklagt; Lam wäre der elfte, der sich schuldig bekennt. Bei Lams erstem Gerichtstermin schätzte ein Staatsanwalt, dass seine Strafzumessungsrichtlinien nach einer Verurteilung eine Haftstrafe von mindestens 14 Jahren nahelegen würden.

Die Bundesrichterin Colleen Kollar-Kotelly, die Lams Fall leitet, hat bereits drei seiner Mitverschwörer verurteilt und sprach zwei Geldwäschern jeweils Haftstrafen von rund sechs Jahren aus.

Chetal bekannte sich im November 2024 der Verschwörung schuldig und wartet auf seine Verurteilung. Gegen Serrano läuft das Verfahren noch.

Tucker Desmond, der sich schuldig bekannte, Beweise für die Verbrechen anderer Beteiligter vernichtet zu haben, wurde zu Bewährung verurteilt. Desmond entschuldigte sich im März bei seiner Urteilsanhörung und sagte, er sei „mehr vom Image des Erfolgs besessen gewesen, als selbst ein fleißiger Mensch zu werden“.

Ferro verzichtete darauf, sich im Mai bei seiner Urteilsanhörung an das Gericht zu wenden. Sein Anwalt Kevin Wilson beschrieb die Mitbeschuldigten als übermütige „junge Kids“, doch die Richterin ließ das nicht als Entschuldigung gelten.

„Jung sein trägt nur bis zu einem gewissen Punkt“, so Kollar-Kotelly.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.