Mafab Communications strebt an, seine wichtigsten Frequenzhaltungen an MTN Nigeria zu übertragen – eine Transaktion, die das Ende des Unternehmens als einer von Nigerias 5G-Anbietern bedeuten könnte und auf eine umfassendere Neuordnung des knappen Telekom-Funk spektrums des Landes hindeutet.

Nach Angaben von mit der Sache vertrauten Personen umfasst der vorgeschlagene Deal Mafabs 2×20-MHz-Haltung im 2,1-GHz-Band sowie dessen 100-MHz-Block im 3,5-GHz-Band. Eine dieser Personen sagte, das Geschäft befinde sich noch in behördlicher Prüfung. Wie vorgeschlagen abgeschlossen würde es beide 100-MHz-3,5-GHz-Blöcke aus Nigerias erster 5G-Auktion in die Hände von MTN Nigeria, dem größten Mobilfunknetzbetreiber des Landes, legen. Das 3,5-GHz-Band ist weltweit das wichtigste Frequenzspektrum für 5G-Netze, während 2,1-GHz-Haltungen typischerweise als Kapazitätsebene für 4G- und 5G-Dienste dienen.

Bei Genehmigung würde die Übertragung eine erhebliche Kehrtwende für Mafab bedeuten, das 2021 insgesamt 273,6 Millionen US-Dollar zahlte, um einen 100-MHz-Block in Nigerias erster 5G-Frequenzauktion zu sichern und zu einem der beiden ersten 5G-Anbieter des Landes zu werden.

Die Transaktion ist auch Teil einer umfassenderen Initiative der Nigerian Communications Commission (NCC), sicherzustellen, dass wertvolles Frequenzspektrum effizient genutzt wird, statt ungenutzt zu brachliegen. „Es ist eine größere Bereinigung als die von Mafab“, sagte eine der Personen und ergänzte, die Regulierungsbehörde wolle sicherstellen, dass „begrenztes, wertvolles Spetrum in die Hände derjenigen gelangt, die es benötigen“.

MTN Nigeria, Mafab Communications und die NCC äußerten sich auf Anfrage nicht sofort.

Die NCC führt Frequenzzuweisungstabellen für kommerzielle Bänder, darunter 2,1 GHz, 2,3 GHz, 2,6 GHz und 3,5 GHz, und ihr Spektrummanagementsystem verlangt von Betreibern die Einreichung von Nutzungs- und Interferenzberichten. Die Behörde erklärt, ihr Frequenzmanagementrahmen solle Spektrumdisziplin fördern und Effizienz sowie Nutzung steigern.

Mafab ist nicht das einzige Unternehmen, das in diesen Prozess verwickelt ist. Megatech Engineering Limited, das im März 2020 eine 2,6-GHz-Frequenzlizenz von der NCC erworben hatte, übertrug den Vermögenswert anschließend an Globacom – in einer Transaktion im Wert von mehr als 20 Milliarden Naira (15,01 Millionen US-Dollar), wie mit dem Deal vertraute Personen mitteilten. Megatech hatte das 2,5/2,6-GHz-Band ursprünglich für nationale Telekommunikationsbetriebe ins Auge gefasst, doch das Spektrum führte nicht zu der Art von Netzwerkausbau, der von etablierten Mobilfunkbetreibern bekannt ist. Die Übertragung an Globacom zeigt, wie Nigerias entstehender Sekundärmarkt für Frequenzen wertvolles Spektrum von Haltern, die es nicht vollständig nutzen können, zu Betreibern mit der Infrastruktur und Nachfrage weiterleiten kann, um es einzusetzen.

Auch NatCom Development and Investment Limited, die kommerziell als ntel auftritt, ist nach jetzigem Kenntnisstand Teil der umfassenderen Spektrumüberprüfung der NCC; welche konkreten Änderungen geprüft werden, ist jedoch unklar. ntel erbte mehrere Frequenzvermögenswerte beim Erwerb der Kern-Telekomvermögenswerte des ehemaligen NITEL/M-Tel im Jahr 2015. Dazu gehören 5 MHz gepaarten 900-MHz-Spektrums und 10 MHz gepaarten 1800-MHz-Spektrums in 19 Bundesstaaten sowie 2100-MHz-Spektrum für 3G/4G-Dienste im Rahmen seiner ursprünglichen nationalen Lizenz.

ntels betriebliche und finanzielle Schwierigkeiten haben jedoch die Möglichkeit eingeschränkt, diese Vermögenswerte vollständig auszubauen. Das Unternehmen versuchte stattdessen, einen Teil seines ungenutzten Spektrums über von der NCC genehmigte Sekundärmarktvereinbarungen mit MTN Nigeria zu verwerten, bei denen MTN die 900-MHz- und 1800-MHz-Blöcke zur Erweiterung derkapazität mietet, während ntel Wert aus Haltungen generiert, die es nur schwer nutzen konnte.

Diese Vereinbarung könnte sich ändern, wenn die NCC der vorgeschlagenen Übertragung von Mafabs Spektrum an MTN zustimmt. Eine mit den Verhandlungen vertraute Person sagte, MTN müsse möglicherweise nicht alle bestehenden Frequenzhaltungen behalten, wenn es Mafabs Vermögenswerte erhält; das deutet darauf hin, dass die Regulierungsbehörde eine umfassendere Neuordnung verlangen könnte, um übermäßige Konzentration zu verhindern. „Es wird einen musikalischen Stuhlkreis geben; wenn A X bekommt, muss er vielleicht Y abgeben“, sagte die Person. Die NCC-Entscheidung im Fall Mafab-MTN – und ob sie mit Auflagen zu MTNs anderen Haltungen verbunden ist – wird den deutlichsten Hinweis darauf geben, wie weit die Behörde die Umverteilung treiben will.

Mafabs teure 5G-Wette

Mafabs Position ist besonders bedeutsam wegen des Preises, den das Unternehmen für den Eintritt in Nigerias 5G-Markt zahlte. Im Dezember 2021 versteigerte die NCC zwei 100-MHz-Blöcke im 3,5-GHz-Band. Mafab und MTN gingen aus dem Bieterverfahren jeweils mit einem Block hervor; jeder Zuschlag wurde zu 273,6 Millionen US-Dollar verkauft, bei einem von der Behörde festgelegten Mindestpreis von 197,4 Millionen US-Dollar.

Mafab erhielt anschließend im Juli 2022 eine Unified Access Service Licence und einen Nummernplan, die es dem Unternehmen ermöglichten, als vollwertiger Telekommunikationsanbieter zu operieren. Der Aufbau eines Netzes von Grund auf erwies sich jedoch als schwierig. Anders als MTN und Airtel, die mit umfangreichen bestehenden Sendemasten, Glasfasernetzen, Backhaul und weiterer Infrastruktur in die 5G-Ära starteten, musste Mafab einen Großteil seiner Netzinfrastruktur als Greenfield-Betreiber neu errichten. Regulatorische Verzögerungen, Schwierigkeiten beim Standortanschluss, Fremdwährungsdruck und steigende Kosten für importierte Telekomausrüstung verschärften die Herausforderung.

Das Unternehmen veranstaltete im Januar 2023 Launch-Veranstaltungen, doch unvollständige Infrastruktur schkte den kommerziellen Rollout ein. Später verfolgte es einen stärker gestuften Ansatz und konzentrierte den Ausbau zunächst auf Abuja und Kano, bevor andere Märkte erschlossen werden sollten.

Während Mafab diese Herausforderungen bewältigte, bauten etablierte Betreiber ihre 5G-Netze weiter aus. Die 5G-Adoption in Nigeria stieg im Juni 2026 auf 4,61 % aller mobilen Verbindungen, was etwa 4,5 bis 5 Millionen aktiven 5G-Verbindungen entspricht.