Lithium-Futures in China fielen am Dienstag auf ein Fünfmonatstief, da die Erwartung, dass eine Reihe von Minen-Neustarts den Markt im nächsten Jahr wieder in ein Überangebot drängen könnte, die starke kurzfristige Nachfrage aus dem Elektrofahrzeug- und Energiespeichersektor überwog.

Der aktivste Lithiumkarbonat-Kontrakt an der Guangzhou Futures Exchange fiel auf 136.800 Yuan (20.210 $) pro Tonne, seinen niedrigsten Stand seit dem 10. Februar. Er erholte sich später im Nachmittagshandel teilweise und schloss bei 144.000 Yuan, immer noch 4,95 % im Minus für die Sitzung. Am Mittwoch rutschte der Kontrakt weitere 0,7 % auf 143.000 Yuan (21.126 $) ab.

Der Kontrakt hat nun fast 30 % seines über 200.000 Yuan liegenden Zwei-Jahres-Hochs vom Mitte Mai aufgegeben. Dennoch handelt er immer noch bei mehr als dem Doppelten seines Vorjahresstandes, bevor die Stilllegung der großen Jianxiawo-Mine von CATL einen monatelangen Aufschwung auslöste. Trotz des Verkaufs am Dienstag notiert Lithium im Jahr 2026 immer noch etwa 22 % höher.

Der Rückgang kommt zu einem Zeitpunkt, da Peking danach strebt, Guangzhou als Referenzplatz für die globale Lithiumpreisbildung zu etablieren. Die Guangzhou Futures Exchange hat ihren Lithiumkarbonat-Kontrakt in diesem Monat für ausländische Händler geöffnet und plant, noch in diesem Jahr einen zweiten Futures-Kontrakt für Lithiumhydroxid einzuführen, als Teil einer breiteren Bemühung, mehr Einfluss auf die Preisgestaltung des Batteriemetalls zu gewinnen. Ein tieferer Futures-Markt würde auch Herstellern, Batterieproduzenten und Händlern einen weiteren Referenzpunkt für das Absichern und die Preisgestaltung physischer Lieferungen bieten, zu einer Zeit, in der die Lithiumnachfrage zunehmend mit sowohl Elektrofahrzeugen als auch Netzspeichern verknüpft ist.

US-Bestandsaufbau

Washington hat den Lithium-Bullen in diesem Monat auch ein neues Argument geliefert. Die US Defense Logistics Agency veröffentlichte eine Aufforderung, in der sie Lieferanten bat, Festpreise für fast 36 Millionen Pfund oder etwa 16.000 Tonnen Batterie-qualitäts-Lithiumkarbonat für die Lieferung über fünf Jahre anzubieten. Der für die nationale Verteidigungsreserve bestimmte Kauf könnte bis zu 300 Mio. $ wert sein.

Die Gebote wurden am Freitag geschlossen. Die Ausschreibung verlangt, dass die gesamte Verarbeitung und Prüfung des Materials ausschließlich innerhalb der kontinentalen USA stattfindet.

Bei voller Tonnage entspricht der Kauf etwa 18.500 $ pro Tonne, weit unter dem selbst am Mittwoch reduzierten Guangzhou-Preis. Er ist Teil einer breiteren US-Offensive bei kritischen Mineralien, darunter Project Vault, eine 12-Mrd.-$-Bestandsinitiative für den Privatsektor, und eine weiter gefasste Bemühung, die über Jahrzehnte abverkauften Metallreserven des Pentagons wieder aufzubauen.

Für den Lithiummarkt sind die Mengen begrenzt. Über fünf Jahre verteilt entspricht der Kauf nur wenigen Tagen des globalen Verbrauchs. Dennoch markiert die Ausschreibung Washingtons Eintritt als Käufer auf dem Lithiummarkt zum ersten Mal in der Batterieära, was die Vergabebedingungen und die Inlandsverarbeitungsanforderung zu einem politischen Signal macht, selbst wenn die Tonnage nicht groß genug ist, um die globale Bilanz allein zu verändern.

Wiederaufnahme der Produktion

Der Aufschwung kehrt sich nun um, da das während des Abschwungsstillgelegte auf den Markt zurückkehrt. CATL nahm Jianxiawo Ende Juni nach Erhalt einer neuen Sicherheitserlaubnis wieder in Betrieb und stellte etwa 46.000 Tonnen Jahreskapazität wieder her. Das entspricht rund 3 % der globalen Produktion und bringt Angebot auf einen Markt zurück, der das Fehlen der Mine bereits eingepreist hatte.

Australische Produzenten bringen ebenfalls Kapazitäten zurück. Mineral Resources nimmt seinen Bald-Hill-Betrieb wieder in Betrieb, Core Lithium bringt sein Finniss-Projekt zurück online, und das Mt-Marion-Joint-Venture hat eine Expansion im Umfang von 490 Mio. A$ genehmigt. Analysten erwarten, dass diese Schritte das Angebot bis 2027 erhöhen werden, nach zwei Jahren, in denen niedrige Preise Produktionsstilllegungen in der gesamten Branche erzwungen hatten. Das Timing ist wichtig, weil Lithiumpreise nicht nur auf den aktuellen Verbrauch reagiert haben, sondern auch darauf, wie schnell stillgelegte oder verzögerte Tonnen zurück auf den Markt gelangen können.

Allerdings deuten nicht alle Signale für 2027 auf zusätzliches Angebot. Simbabwe, das im vergangenen Jahr etwa 10 % des weltweit abgebauten Lithiums lieferte, lehnte am Freitag Branchenforderungen ab, ein ab dem 1. Januar geltendes Verbot des Lithiumkonzentratexports aufzuschieben.

„Wir halten weiterhin am 1. Januar fest", sagte Bergbauminister Polite Kambamura gegenüber Bloomberg-Reportern. „Damit müssen sie sich abfinden."

Nachfrage weiterhin stark

Der Preisrückgang kam trotz weniger Anzeichen für eine Nachfrageschwäche. Chinas Produktion von Strom- und Energiespeicherbatterien erreichte im Mai 191,7 GWh, mehr als 55 % höher als ein Jahr zuvor. Das Wachstum bei netzskaligen Energiespeichern hat weiterhin Material absorbiert, parallel zu widerstandsfähigen Elektrofahrzeugverkäufen.

Peking bereitet sich darauf vor, dieses Wachstum zu besteuern. China wird ab dem 1. September eine Verbrauchsteuer von 2 % auf Batterieprodukte erheben, einschließlich primärer Lithiumbatterien und Lithium-Ionen-Batterien. Ein Jahr später wird der Satz auf 4 % verdoppelt. Goldman Sachs sagte, dass die Erwartungen im Vorfeld der Steuer die Nachfrage vor dem Inkrafttreten vorziehen könnten.

Als Li Liangbin, Vorsitzender von Ganfeng Lithium, im November sagte, dass eine boomende Nachfrage Lithiumkarbonat auf 200.000 Yuan pro Tonne treiben könne, wirkte die Vorhersage ehrgeizig. Der Markt erreichte diesen Stand im Mai kurzzeitig und ist seitdem gefallen. Der nächste Test für den Markt ist, ob die Batterie- und Speichernachfrage das Angebot weiterhin absorbieren kann, während wiederaufgenommene Minen ihre Produktion hochfahren und politische Veränderungen – darunter Chinas Batteriesteuer und Simbabwes Exportverbot – wirksam werden.

Lithium-Aktien sind stärker gefallen als das Metall, während sich der Aufschwung abgewickelt hat. Im vergangenen Monat verlor Liontown Resources in Sydney 36 %, PLS, das frühere Pilbara Minerals, gab 26 % nach, Mineral Resources fiel um 21 %, Core Lithium um 20 % und IGO um 18 %. Ganfeng Lithium verlor in Hongkong 36 %.

Unter den in den USA notierten Unternehmen verlor Lithium Americas 28 %, Albemarle 22 %, Sigma Lithium 21 % und SQM 11 %. Der Global X Lithium ETF fiel um 15 %. Die in Sydney notierten Produzenten gaben am Mittwoch erneut nach, Liontown um weitere 5,1 %, während die US-notierten Werte im frühen Handel stabilisierten.

(Mit Material von Reuters und Bloomberg News)