Das Liquid Network hat den Großteil des bei einem schweren Exploit entwendeten Bitcoins zurückerhalten, wobei jedoch fast 600 BTC weiterhin im Besitz der Täter sind, die den Angriff durchführten.

Am 7. September gaben die selbsternannten White-Hat-Hacker 3.400 BTC an die Liquid-Federations-Wallet zurück. Zum Zeitpunkt der Transaktion waren die zurückgegebenen Münzen rund 268 Millionen US-Dollar wert. Die Rückgabe stellte etwa 85 % des dem Netzwerk entnommenen Bitcoins wieder her.

Die Angreifer behielten rund 598,5 BTC im Wert von etwa 47 Millionen US-Dollar. Keine öffentliche Vereinbarung bestätigt diesen Betrag als formelles Bug-Bounty, doch die einbehaltenen Mittel sind faktisch zu einer inoffiziellen Belohnung geworden.

Die Rückgabe folgte auf eine ungewöhnliche Verhandlung, die ausschließlich über Bitcoin-Transaktionen geführt wurde. Die Angreifer hatten erklärt, sie würden den Großteil der Gelder zurückgeben, nachdem Blockstream die Schwachstelle in der Infrastruktur von Liquid behoben habe.

Liquid ist eine von Blockstream entwickelte und betreute Bitcoin-Sidechain, die von einer Föderation von Mitgliedsorganisationen statt – wie die Bitcoin-Basiskette – von Minern betrieben wird. Das Netzwerk gibt L-BTC aus, ein Asset, das im Verhältnis eins zu eins an Bitcoin gekoppelt ist und von Händlern und Börsen für schnellere Abwicklungen genutzt wird, als die Bitcoin-Mainchain dies üblicherweise erlaubt. Dieses föderierte Design bedeutet, dass die Sicherheit des Pegs – des Mechanismus, der Bitcoin gegen L-BTC tauscht und umgekehrt – zentral für die Funktion des Netzwerks ist.

Wie der Liquid-Exploit funktionierte

Der Vorfall begann, als rund 4.000 BTC durch eine Peg-out-Transaktion die Federations-Wallet von Liquid verließen. Liquid erklärte, dass die Sicherheitsverletzung nicht auf kompromittierte private Schlüssel zurückzuführen sei.

Stattdessen scheint die Schwachstelle mit Elements verbunden zu sein, der Open-Source-Software, auf der Liquid basiert. Der Fehler ermöglichte den Angreifern Berichten zufolge, L-BTC ohne ausreichende Bitcoin-Deckung zu prägen, mit denen sie anschließend echtes Bitcoin aus den Reserven von Liquid abheben konnten.

Die SideSwap-Infrastruktur schien durch den Vorfall ebenfalls nicht kompromittiert worden zu sein. Liquid setzte jedoch sowohl Peg-ins als auch Peg-outs aus, während die Betreiber die Schwachstelle untersuchten.

Cross-Chain- und Sidechain-Bridges gehörten historisch zu den am stärksten ins Visierten genommenen Komponenten der Krypto-Infrastruktur. Große Bridge-Exploits der vergangenen Jahre – wie die Zwischenfälle bei Ronin Network und Wormhole im Jahr 2022 – verursachten jeweils Verluste von mehreren hundert Millionen US-Dollar, und der Großteil dieser Gelder wurde nie zurückgegeben. Der Ausgang bei Liquid, bei dem die Mehrheit des gestohlenen Bitcoins zurückgeholt werden konnte, ist für Angriffe dieser Größenordnung vergleichsweise selten.

Liquid steht vor einem schwierigen Neustart

Blockstream hat die betroffenen Bridge-Nodes inzwischen gepatcht, was den Angreifern die Rückgabe des Großteils der Gelder ermöglichte. Dennoch hat Liquid den normalen Betrieb nicht unverzüglich wieder aufgenommen.

Die verbliebenen 598,5 BTC werfen zudem die Frage auf, ob die Angreifer als legitime White-Hat-Forscher handelten oder nach der Ausnutzung der Schwachstelle schlicht ihre eigene Vergütung aushandelten. Formelle Bug-Bounty-Programme in der Kryptobranche zahlen Forschern für verantwortungsvoll offengelegte Schwachstellen üblicherweise weitaus geringere Summen, und die Belohnung von Angreifern, die zunächst Gelder entwenden, kann Anreize schaffen, vor denen Sicherheitsforscher seit langem warnen.

Liquid steht nun vor der Aufgabe, seine Bitcoin-Bridge neu zu starten und zugleich sicherzustellen, dass das Autorisierungsproblem nicht erneut ausgenutzt werden kann. Nutzer und Börsen, die L-BTC halten, werden auf eine vollständige Wiederaufnahme von Peg-ins und Peg-outs sowie auf einen technischen Bericht nach dem Vorfall achten, der die gepatchte Schwachstelle detailliert. Die Rückgabe reduziert den finanziellen Schaden erheblich, unterstreicht jedoch die Risiken durch Schwachstellen in Systemen, die für die Sicherung großer Mengen an Bitcoin verantwortlich sind.