John Gullos Leben liest sich wie eine klassische Geschichte vom Tellerwäscher zum Millionär: eine arme, vaterlose Kindheit in einem rauben italienischen Viertel in Buffalo, New York – ein Ort, den er mit der Welt des Films „Goodfellas“ vergleicht –, gefolgt vom Aufbau eines Burger-King-Franchiseimperiums im gebirgigen Westen Utahs. Doch für den Unternehmer, der zum Philanthropen wurde, bedeuteten die „Reichtümer“ nie das Geld, das er verdiente. Von früh an verstand Gullo instinktiv, dass es beim Erfolg um das Zurückgeben ging.

„Glücklicher zu sein ist wichtiger, als Geld zu verdienen. Das ist eine meiner Überzeugungen. Und wenn Sie mich nach meinem Geschäft fragen – ich bin nie in dieses Geschäft gegangen, um Geld zu verdienen“, sagte er gegenüber Fox News Digital.

Der heute 82-jährige Gullo, der im Laufe seiner Karriere insgesamt 54 Franchisebetriebe in Utah, Arizona und Wisconsin eröffnete – darunter den allerersten Burger King an einer Tankstelle, in Hurricane, Utah –, teilt seinen Lebensweg nun in einer Memoiren-Ausgabe mit dem Titel „Extraordinary Adventures of an Ordinary Man“. Das gemeinsam mit der Autorin Bridget Cook-Burch verfasste und auf Amazon erhältliche Buch zeichnet seinen Weg von seinem ersten Job als Nachtschichtmanager in der Fast-Food-Kette über die Gründung der gemeinnützigen American Dream Foundation mit Startkapital aus seinem Geschäftserfolg bis zur offiziellen Ernennung zum „Vater des professionellen Pickleball“ nach. Gullo bezeichnet den Titel der Memoiren als „die Überschrift für mein Leben“.

Gullos Weg vom Nachtschichtmanager zum Mehrfachbetreiber spiegelt das Franchisemodell wider, das Burger King und andere Fast-Food-Ketten seit langem zur Expansion nutzen – ein Modell, bei dem einzelne Betreiber而非 die Muttergesellschaft die meisten Restaurants besitzen und führen. Seine Tankstellen-Filiale nahm zudem einen breiteren Trend vorweg, bei dem Fast-Food-Restaurants mit Convenience-Stores und Raststätten kombiniert werden.

Als Grund für den späteren Verkauf seiner Restaurants nannte er, dass er nicht mehr mit den Kindern arbeitete. „Ich war nicht mehr aktiv am Tagesgeschäft beteiligt, und das habe ich vermisst“, sagte er.

„Alles, was ich mit Kindern tue, ist eine Lebenslektion. Deshalb habe ich beim Schreiben des Buches nach jedem Kapitel Lebenslektionen eingefügt – in der Hoffnung, dass Kinder dieses Buch lesen, dass die Menschen es sehen und daraus lernen“, fügte Gullo hinzu und verwies auf seine Überzeugung, dass er sein Leben lang aus einem unbekannten Grund spirituell inspiriert gewesen sei.

„Zu geben ist mir einfach sehr wichtig – es erfüllt mich sehr“, sagte er. „Vielleicht liegt es daran, dass man alles viel mehr schätzt, wenn man nichts hat.“

Ein Vierteljahrhundert Philanthropie

Wie der jüngste Artikel der Deseret News „How Utah’s Burger King king became the king of giving back“ dokumentiert, konzentriert sich Gullo seit einem Vierteljahrhundert strikt darauf, Menschen und Organisationen zu helfen, die Menschen helfen. Seine Projekte haben Kindern, Jugendlichen, Familien, Schulklassen, Feuerwehrleuten und Menschen mit Behinderungen gedient.

Sein philanthropisches Engagement hat Dutzende wohltätige Vorhaben und Organisationen unterstützt, darunter Prevent Child Abuse und das Children’s Justice Center. Er stand zudem hinter dem in Ogden, Utah, ansässigen Enable Industries, das Menschen mit Behinderungen dient, sowie hinter dem American Fallen Fire Memorial, Youth in Transition, dem Let’s Play Program der Polizeibehörde von Ogden und dem Treehouse Children’s Museum.

Letzteres umfasst den American Freedom Trail, den jeder Fünftklässler im Weber County im Rahmen eines Ausflugs besuchen kann. Dies ist nur ein Baustein dessen, was Gullos American Dream Foundation seit 2002 finanziert hat – mit mehr als 2 Millionen US-Dollar für wohltätige Zwecke.

Gullo betont zudem die Freiheit, eine eigene Meinung zu haben, und die Möglichkeiten, die ihm die Vereinigten Staaten geboten haben – Themen, die er in patriotischen Videos auf der Website seiner Stiftung zum Ausdruck bringt.

„Ich halte es für wichtig, dass die Kinder den Preis kennen, der bezahlt wurde, um ihnen das Recht zu geben, die Flagge zu verbrennen. Der Patriotismus, der damals existierte, die Liebe zum Land von damals – sie verschwinden“, erklärte er. „Wir sind gerade so zersplittert, und ich tue alles, was ich kann, um dem entgegenzuwirken.“

Gullo sagte, er habe Freunde in beiden politischen Lagern, und unabhängig von deren Überzeugungen blieben sie Freunde. „Wir sind unterschiedlicher Meinung, das ist in Ordnung“, sagte er.

Eine 20-jährige Freundschaft mit Thurl Bailey

Konkret verwies er auf seine Freundschaft mit dem ehemaligen NBA-Spieler Thurl Bailey, der heute als Farbkommentator für die Utah Jazz arbeitet und das Vorwort zu Gullos Buch schrieb. Die beiden arbeiten seit 20 Jahren bei wohltätigen Veranstaltungen zusammen.

„Was dieses Land braucht, sind mehr Beziehungen wie unsere“, sagte Gullo und beschrieb die beiden als völlig unterschiedlich, aber als „Brüder von anderen Müttern“, geeint in ihrer Sorge um Menschen. „Uns liegt etwas an den Dingen, und wir arbeiten zusammen. Und davon gibt es in den Vereinigten Staaten einfach nicht mehr genug“, sagte Gullo mit Verweis auf sein Bestreben, Organisationen und Menschen zusammenzubringen.

Bailey nannte ihr erstes Zusammentreffen – bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung, bei der Gullo einen Auktionsartikel first, der vorsah, dass Bailey eine Grundsatzrede bei einem Jugendprogramm in Ogden für benachteiligte Kinder hält – „glückliches Geschick“.

„Da begann ich wirklich zu verstehen, was für ein wohltätiger Mensch er ist – ein Mann, der aus eigener Kraft geschäftlich erfolgreich ist, aber man würde es nie merken, weil er einfach so gebefreudig ist“, sagte Bailey gegenüber Fox News Digital.

Später, bei Country-Musik-Konzerten in Ogden, die Gullo sponserte, merkten die beiden, dass sie ähnliche Hintergründe hatten. „Wir haben auf vielen Ebenen unserer Herkunft zusammengefunden, auch wenn meine Laufbahn in den Sport und seine in Geschäft und Philanthropie führte. Wir haben uns auf der Gebenseite verbunden“, sagte Bailey.

Pickleball: Der Sport, der ihm das Leben rettete

Gullo verdankt Pickleball die Rettung seines Lebens nach einem Herzversagen. Er entdeckte das Spiel erstmals, als er sich 2008 von einer fünffachen Bypass-Operation erholte. Es half ihm, 100 Pfund abzunehmen, und inspirierte ihn, in ganz Nord-Utah Plätze bauen zu lassen – tatsächlich hunderte davon. Anschließend gründete er die Professional Pickleball Federation und das Tournament of Champions, ein nationales Turnier mit Preisgeldern aus seiner eigenen Tasche.

Diese Beiträge zum Wachstum des Sports – dessen Popularität explodiert ist – führten 2024 zu seiner Aufnahme in die Pickleball Hall of Fame. Er trägt offiziell den Titel „Vater des professionellen Pickleball“. Pickleball wurde in den letzten Jahren von der Sports & Fitness Industry Association wiederholt als eine der am schnellsten wachsenden Sportarten Amerikas genannt, die Spieler aller Altersgruppen anzieht – ein Boom, den Gullo in Nord-Utah mitbegründete, lange bevor der Sport Mainstream wurde.

„Das ist das geselligste Spiel, das je erfunden wurde. Man muss einfach nur erscheinen. Man muss nicht drei Leute für Golf oder Tennis oder so etwas auftreiben“, sagte Gullo. „Welchen anderen Sport kennen Sie, in dem jemand wie ich in einem Turnier mit einem 24-jährigen Jungen als Partner antreten und teilnehmen kann? Das macht diesen Sport so großartig.“

Lebenslektionen für die nächste Generation

Als stolzer Vater zweier Söhne betont Gullo gegenüber jungen Menschen ständig den Unterschied zwischen positiven und negativen Fehlern.

„Ein positiver Fehler ist, wenn man versucht, etwas zu tun, und dabei einen Fehler macht. Damit kann ich leben. Ein negativer Fehler ist, wenn man etwas vermasselt, weil man nichts tut. So einfach ist das“, sagte er und bemerkte, dass er auch versucht, seine eigenen Enkelkinder auf Kurs zu halten.

„Nach COVID setzte ich mich mit ihnen zusammen und fragte: ‚Was habt ihr gelernt?‘ Und nach einiger Diskussion sagte ich: COVID hat euch den Unterschied zwischen Wünschen und Bedürfnissen gelehrt. Worauf habt ihr verzichtet, das ihr in eurem Leben eigentlich nicht braucht? Denn als ich ein Kind war, war alles ein Wunsch, alles ein Bedürfnis, weil wir nichts hatten.“

Er verdankt den Jaycees, einer Organisation für Civic- und Führungstraining junger Erwachsener, dass sie ihn aus seiner Schale geholt und ihm die Bedeutung von Führung durch Gemeinschaftsdienst vermittelt haben.

„Als ich den Jaycees beitrat, war ich ein Introvertierter, aber die Jaycees haben mich wirklich umgekrempelt… und dort habe ich viel über mein Geschäfts- und Wohltätigkeitsleben gelernt, weil man plötzlich für ein Projekt verantwortlich ist und Leute gewinnen muss, die einem helfen“, sagte er. „Man bezahlt sie nicht, und man mag sie vielleicht nicht einmal, also habe ich durch diesen Prozess diesen Teil der zwischenmenschlichen Beziehungen gelernt…“

Jetzt, da er gemeinsam mit Bailey an der Ogden High School ein Programm mit seinem Buch und Führungstraining durchführt, blickt Gullo zurück und staunt noch immer über das, was er erreicht hat – manchmal macht er sich sogar über bestimmte Triumphe lustig, etwa der Erste gewesen zu sein, der ein Fast-Food-Restaurant in eine Tankstelle jeglicher Art integrierte.

„…Ich war in Russland und sah McDonald’s an einer Tankstelle und sagte: ‚Vater, vergib mir, ich weiß nicht, was ich tue‘“, scherzte er.

Vor allem die Erkenntnis, dass seine American Dream Foundation seit 2002 mehr als 2 Millionen US-Dollar gespendet hat, lässt ihn ungläubig staunen. Ganz im Stil Gullos gehen sämtliche Erlöse seines Buches an die Wohltätigkeit.

„Ich ging nicht auf die Hochschule, bin kaum durch die High School gekommen… Sie sprechen mit einem Mann, der in Armut aufgewachsen ist“, sagte Gullo. „Ich begriff, dass es dieselbe Energie kostet zu weinen wie zu lachen, und die Wahl liegt bei mir.“

„Die Kraft des Einzelnen bedeutet, dass eine Person viel bewirken kann“, fügte er hinzu.

„John ist ein Mann, dem viel am Herzen liegt, aber der leidenschaftlich gerne gibt“, sagte Bailey. „Er ist ein Geber. Die Welt braucht mehr John Gullos.“