Jessica Pegula hat die Möglichkeit, bei diesem Jahr US Open Geschichte zu schreiben. Als Weltranglisten-Dritte steht Pegula auf dem Höhepunkt ihrer Karriere und blickt ihrer bisher besten Chance auf einen ersten Grand-Slam-Titel entgegen. Ein tiefer Turnierverlauf könnte sie zudem zur ersten Amerikanerin machen, die seit Serena Williams vor mehr als einem Jahrzehnt die Spitzenposition der WTA-Weltrangliste übernimmt.

Mit 32 Jahren hat Pegula bereits eine beeindruckende Karriere auf und neben dem Platz aufgebaut: Sie verdiente über 26 Millionen Dollar an Turnierpreisgeldern und schloss Werbedeals mit Unternehmen wie IBM, Hyatt und The Farmer's Dog ab. Außerdem erreichte sie auch im Doppel die Spitze des Sports, nachdem sie 2023 die WTA-Spitzenposition im Doppel innehatte. Doch ein Aspekt ihrer Geschichte begleitet sie seit jeher: das außerordentliche Vermögen ihrer Familie.

Ihr Vater Terry Pegula verdiente sein Vermögen in der Öl- und Gasindustrie, bevor er einen Großteil seiner Aufmerksamkeit – und Milliarden von Dollar – dem Profisport zuwandte. Er verkaufte 2010 den Großteil seines Unternehmens East Resources für 4,7 Milliarden Dollar an Royal Dutch Shell. Im folgenden Jahr kaufte er für 189 Millionen Dollar das NHL-Team aus Buffalo, New York, die Buffalo Sabres, und 2014 überbot er Bietergruppen, zu denen auch Jon Bon Jovi und Donald Trump gehörten, um die Buffalo Bills aus der NFL für 1,4 Milliarden Dollar zu erwerben. Heute verfügen Terry und seine Frau Kim Pegula über ein gemeinsames Vermögen von rund 9,3 Milliarden Dollar.

Für Jessica ist das Vermögen ihres Vaters jedoch etwas, das ihre Karriere als Profisportlerin nicht definieren soll.

„Ich habe immer versucht, mich wie ein ganz normaler Mensch zu verhalten, weil das einfach meiner Art entspricht“, sagte Jessica Anfang dieses Jahres der Zeitung The Times. „Mir ist definitiv bewusst, dass ich sehr privilegiert war und viele gute Möglichkeiten hatte, und die wollte ich nicht verschwenden.“

Terry Pegula machte aus einem Kredit über 7.500 Dollar ein Öl-Imperium – und seine Tochter teilt seine Arbeitsethik

Terry Pegula wuchs im ländlichen Nordosten Pennsylvanias auf, wo sein Vater als Lastwagenfahrer und Kohlebergarbeiter tätig war. Er studierte zunächst Mathematik an der Penn State University, bevor er in das Studienprogramm für Erdöl- und Erdgastechnik der Hochschule wechselte, das er 1973 abschloss.

Nach dem College zog er nach Texas, um für die Getty Oil Company zu arbeiten, kehrte später jedoch in den Rust Belt zurück. 1983 lieh er sich 7.500 Dollar von Familie und Freunden, um East Resources zu gründen – ein unabhängiges Erkundungs- und Förderunternehmen für Öl und Gas im Appalachian Basin.

Über fast drei Jahrzehnte baute Terry Pegula das Unternehmen zu einem der größten privat geführten Öl- und Gasunternehmen der USA aus und verkaufte den Großteil von East Resources schließlich 2010 für 4,7 Milliarden Dollar an Royal Dutch Shell. 2014 veräußerte er weitere Vermögenswerte im Wert von 1,75 Milliarden Dollar.

Für Jessica steht die Geschichte, mit relativ wenig zu beginnen und durch Beharrlichkeit etwas aufzubauen, im Mittelpunkt der Familientradition. 1994 geboren, begann sie im Alter von sieben Jahren mit dem Tennisspielen, doch sie sagte, ihre Familie sei erst reich geworden, als sie Teenagerin war.

„Mein Vater ist ein durch und durch blue-collar-Typ“, sagte Jessica The Times. „Er wächst mit nichts auf und hat sich hochgearbeitet, und diese Denkweise wurde meiner Familie von klein auf vermittelt.“

„Manche Leute haben das Bild, dass es für mich wirklich einfach ist, weil mein Vater sehr vermögend ist, aber das geschah erst, als ich 17 oder 18 war“, fügte sie hinzu.

Zu diesem Zeitpunkt hatte sich Jessica bereits als vielversprechende junge Tennisspielerin einen Namen gemacht. Mit 17 erhielt sie 2011 eine Wildcard für das Hauptfeld des US-Open-Doppelwettbewerbs, vier Jahre später feierte sie ihr Einzel-Debüt.

Ihr Aufstieg an die Spitze des Sports verlief jedoch allmählich. Mit 32 wird sie nach Tennismaßstäben als „Spätzünderin“ beschrieben. Ihr bestes Grand-Slam-Ergebnis gelang ihr bei den US Open 2024, wo sie ins Finale einzog, ehe sie Aryna Sabalenka unterlag. Die beiden Spielerinnen vor ihr in der WTA-Weltrangliste – Nr. 1 Aryna Sabalenka und Nr. 2 Elena Rybakina – sind 28 beziehungsweise 27 Jahre alt und haben bereits mehrere Grand-Slam-Titel gewonnen.

Jessica jagt derweil noch ihrem ersten großen Titel nach – und hat gesagt, ihr Ziel sei es stets gewesen, eines Tages die Nr. 1 zu erreichen. Weder ihr Alter noch das Vermögen ihrer Familie ändere etwas daran, was dafür nötig sei, sagte sie.

„Jeder, der Sport versteht, Athlet ist, sehr ehrgeizig ist oder es sehr weit gebracht hat, weiß meiner Meinung nach, dass man es nicht wirklich dorthin schafft, wenn man nicht hart arbeitet, talentiert ist und wirklich den Antrieb hat“, sagte Jessica 2023 Forbes. „Es ist wirklich schwierig.“

Diese Philosophie spiegelt den Rat wider, den Terry seinen Kindern sein Leben lang gegeben hat: „Arbeite hart, liebe das, was du tust, und behandle die Menschen richtig.“

Am Freitag, dem 4. September, besiegte Jessica die an Position 31 gesetzte Leylah Fernandez und zog ins Achtelfinale der US Open 2026 ein, wo sie auf Sorana Cirstea aus Rumänien (Nr. 16) trifft. Fortune kontaktierte die Familie Pegula für eine Stellungnahme, erhielt jedoch keine Antwort.

Viele der größten Tennisstars kamen aus bescheidenen Verhältnissen – und schufen sich selbst Vermögen

Jessica Pegula ist nicht das einzige aufstrebende Tennisstar, das aus einer Familie mit hohem Nettovermögen stammt.

Emma Navarro, bei den US Open an Position 26 gesetzt, ist die Tochter von Ben Navarro, dessen Nettovermögen nach einer Karriere im Finanzsektor auf 3,2 Milliarden Dollar geschätzt wird. Wie die Familie Pegula betonte Emma, welche Rolle die Arbeitsethik ihrer Familie bei ihrem eigenen Erfolg spielte.

„Meine Familie hat mir den Wert von harter Arbeit, Belastbarkeit und Durchhaltevermögen vermittelt“, sagte Emma Anfang dieses Jahres. „Mein Vater hat uns immer gelehrt, unabhängig von den Umständen nie aufzugeben und in allem, was man tut, hundert Prozent Einsatz zu zeigen.“

Dennoch gibt es keine einzelne Formel, um eine erfolgreiche Tennisspielerin zu werden. Zwar kann der Einstieg in diesen Sport teuer sein – hohe Kosten für Training, Ausrüstung und Clubmitgliedschaften –, doch manche der Topstars stammen aus Familien ohne gewaltige Vermögen, und viele haben anschließend selbst Millionenummen aufgebaut.

Serena und Venus Williams etwa wuchsen in einer Mittelschichtfamilie in Compton, Kalifornien, auf, bevor sie zu zwei der erfolgreichsten und bekanntesten Spielerinnen der Tennisgeschichte wurden. Serenas Nettovermögen wird auf 400 Millionen Dollar geschätzt, während Venus durch Preisgelder, Werbeverträge und Investitionen mehr als 50 Millionen Dollar angespart hat.

Die Schwestern haben ihrer Kindheit oft zugeschrieben, ihre Karrieren geprägt zu haben.

„Ich denke, der wichtigste Wert, den [meine Eltern] mir vermittelt haben, ist schlicht Bescheidenheit, und das ist meiner Meinung nach viel wertvoller als jede Meisterschaft oder alles andere, weil es einen als Menschen mit beiden Beinen auf dem Boden hält“, sagte Williams CNBC. „Es hält einen respektvoll, und es hält einen wie jeden anderen, denn am Ende des Tages sind wir alle gleich.“

Novak Djokovic, der mehr Grand-Slam-Titel im Einzel gewonnen hat als jeder andere männliche Spieler, betonte ebenfalls die Opfer, die seine Eltern für seine Tenniskarriere gebracht hatten. Als Kind erinnerte sich der serbische Star daran, wie sein Vater der fünfköpfigen Familie mitteilte, dass ihnen nur noch 10 Dollar blieben – eine Lektion in Beharrlichkeit, die ihn seither begleitet.

„Gehe voran, egal was passiert, fall hart auf die Nase, dann steh auf und gehe weiter voran, fall wieder und rappel dich wieder auf“, sagte Djokovic. „Und dann wirst du gewinnen.“

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com.