Vuyani Jarana, Geschäftsführer von Ilitha Telecoms, bringt erschwingliches Breitband in unterversorgte Townships und ländliche Gemeinden Südafrikas. Townships – Wohngebiete, die unter der Apartheid historisch für Schwarze Südafrikaner ausgewiesen waren – gehören bis heute zu den am schlechtesten mit festem Breitband versorgten Regionen des Landes. In einem Gespräch mit Phathisani Moyo erklärt er, warum die Anbindung der Haushalte nur der Anfang ist – und wie Bildung, Gesundheitsversorgung und lokale Unternehmen Internetzugang in dauerhafte wirtschaftliche Chancen verwandeln könnten.

Eine kindliche Faszination für das Unsichtbare

Als Junge in der südafrikanischen Provinz Eastern Cape war Jarana fasziniert von den Stimmen, die aus einem Radio kamen. Er und seine Freunde fragten sich, wie Menschen aus einer Kiste heraus sprechen konnten, also öffneten sie ausrangierte Geräte und versuchten, sie zu reparieren.

„Wir wollten verstehen, wie das funktioniert, obwohl keine Menschen darin steckten“, erinnert sich der Geschäftsführer von Ilitha Telecommunications, einem 2019 gegründeten Breitbandanbieter für Townships und ländliche Gebiete.

Auch der Fernseher hatte eine ähnliche Anziehungskraft. Ein Haushalt in seinem Dorf besaß einen Fernseher und einen Generator, was sein Wohnzimmer zu einem inoffiziellen Kino machte, in dem sich Kinder nach Fußballspielen trafen, um Filme zu sehen. Das Zimmer geriet oft ins Chaos, als die Kinder den gesamten Raum in Besitz nahmen, erzählte Jarana in einem Interview am Montag mit TechCabal.

Heute baut der ehemalige Vodacom-Manager – dessen früherer Arbeitgeber ein Mobilfunknetz ist, das Millionen von Menschen in ganz Afrika verbindet – Breitbandnetze für Gemeinden aus, die derjenigen, in der er aufwuchs, sehr ähneln. Ilitha will 600.000 Haushalte verbinden, gestützt durch 500 Millionen Rand (30,4 Millionen US-Dollar) an Finanzierung von der Absa Corporate and Investment Banking (CIB). Im Jahr 2025 sicherte sich das Unternehmen zudem eine Investition von 420 Millionen Rand (25,5 Millionen US-Dollar) von Meridiam, einem europäischen Investor für nachhaltige Infrastruktur, um den Zugang zu Glasfaser mit hoher Geschwindigkeit für mindestens 500.000 einkommensschwache Haushalte auszubauen. Glasfaserausbau ist kapitalintensiv – ein Netz muss eine Gemeinde erreichen, bevor der erste Haushalt zahlt –, weshalb die Unterstützung durch eine Bank und einen Infrastrukturinvestor für einen kleineren Akteur wieitha von Bedeutung ist.

Für Jarana ist das Ziel nicht nur, Internetzugang bereitzustellen, sondern Breitband so nützlich zu machen, dass Menschen hineininvestieren, ihr Leben verbessern und darauf aufbauend Unternehmen gründen. Das bedeutet zu verstehen, wie Menschen leben – nicht nur Glasfaser zu verlegen und Router zu installieren.

Eine Karriere, die er nicht geplant hatte

Telekommunikation war nicht Jaranas erste Wahl. Er war zum Studium der Medizin und des Chemieingenieurwesens zugelassen worden, doch seine Pläne änderten sich, als sein Vater starb, während er seine Abschlussprüfungen an der Highschool ablegte. Als jüngstes Kind eines Haushalts ohne Ernährer fühlte er sich verantwortlich, seine Familie zu unterstützen.

„Ich beschloss, nicht direkt zur Universität zu gehen“, sagte er. „Stattdessen suchte ich einen Job, der mich ausbildete und mich gleichzeitig bezahlte.“

Er begann seine Karriere als Auszubildender Techniker bei Transkei Post and Telecommunications, einem ehemaligen Telekommunikationsanbieter in der Transkei – eines der Apartheid-Homelands, die 1994 in Südafrika wiedereingegliedert wurden –, in einer Vereinbarung, die formale Ausbildung mit praktischer Arbeit verband. Die Organisation bezahlte sein Studium, sodass er ein Einkommen verdienen konnte, während er seine Ausbildung Teilzeit fortsetzte. Später wechselte er zu Vodacom, übernahm strategische und führende Positionen, bevor er eine Stelle bei South African Airways (SAA), der nationalen Fluggesellschaft, antrat.

Sein ingenieurwissenschaftlicher Hintergrund lehrte ihn, Probleme in überschaubare Teile zu zerlegen. Das Unternehmensleben lehrte ihn, dass die Einschätzung eines Unternehmens seiner eigenen Leistung stark vom Kundenerlebnis abweichen kann.

„Wenn man im operativen Bereich arbeitet, schaut man leicht auf die eigenen Standards und nimmt an, dass man gut arbeitet“, sagte er. „Aber wenn man das Kundenerlebnis managt, sieht man die Lücken.“

Ein Unternehmen kann in Infrastruktur investieren und Servicestandards entwerfen, doch die Kunden beurteilen es danach, ob die Verbindung funktioniert, wenn sie benötigt wird, ob der Preis erschwinglich ist und ob der Service zuverlässig ist. Dieser Unterschied prägte Ilithas Ansatz für unterversorgte Gemeinden, wo es möglicherweise nicht ausreicht, einfach eine billigere Version eines Produkts anzubieten, das für wohlhabendere Haushalte konzipiert wurde.

Bauweise, die sich am Leben der Menschen orientiert

Nach seinem Ausscheiden bei SAA kehrte Jarana zu einer Geschäftsidee zurück, die er bereits vor dem Eintritt in die Fluggesellschaft erwogen hatte. Er brachte Kollegen zusammen, um eine Lücke in der Telekommunikationsbranche zu schließen: Die Nachfrage nach Breitband wuchs, doch vielen Township- und Landhaushalten fehlte der Zugang zu zuverlässigen, leistungsfähigen Verbindungen. Es ist eine Lücke mit größerem Hintergrund: In Südafrika konzentrierten sich Investitionen in Festnetzglasfaser in den letzten Jahren weitgehend auf Ballungsräume und wohlhabendere Vororte.

Die Covid-19-Pandemie deckte das Problem auf. Als Arbeit, Bildung und alltägliche Dienste online verlagert wurden, stellten manche Haushalte fest, dass ihre Verbindungen zu langsam oder unzuverlässig waren, um selbst einen Microsoft-Teams-Anruf zu unterstützen.

Die Preisgestaltung stellte eine weitere Hürde dar. Traditionelle mobile Datenmodelle belohnen oft Kunden, die langfristige Verträge abschließen oder große Pakete im Voraus kaufen, während Kunden mit weniger Geld am Ende pro Gigabyte mehr zahlen und weniger Optionen für zuverlässiges Breitband haben.

Ilitha wurde um ein anderes Konzept herum aufgebaut: erschwingliche, verlässliche Konnektivität, die darauf ausgelegt ist, wie Menschen ihre Häuser und Nachbarschaften tatsächlich nutzen.

Innerhalb von 18 Monaten expandierte das Unternehmen in 27 Township- und Per-Urban-Gemeinden in den Provinzen Eastern Cape und KwaZulu-Natal. Die Absa-Finanzierung wird die nächste Wachstumsphase unterstützen, doch Jarana sagt, das Wachstum müsse finanziell tragfähig bleiben.

„Wir haben das Ziel, 600.000 Haushalte innerhalb eines festgelegten Zeitraums zu verbinden, aber wir müssen dies in finanziell praktikablen Phasen tun, die mehr Haushalte innerhalb der richtigen kommerziellen Struktur online bringen“, sagte er.

Jede Gemeinde hat unterschiedliche Bevölkerungsdichten, Anschlusskosten und Infrastrukturanforderungen. Jarana warnte, dass eine zu schnelle Expansion ohne tragfähiges Geschäftsmodell das Unternehmen mit einem teuren Netz zurücklassen könnte, das es nicht warten kann.

„Das Interesse am Township-Markt wächst, und manche Marktteilnehmer könnten ihn als Land Grab betrachten“, sagte er. „Als kleinerer Akteur entscheiden wir uns gerne für die Gebiete, in denen wir glauben, ein starkes Angebot aufbauen zu können.“

Für Ilitha hängt der Erfolg davon ab, ob Kunden den Dienst durchgängig nutzen können und ob sich die Ökonomie für den Haushalt und das Unternehmen rechnet.

Die Nachbarschaft ist Teil des Netzwerks

Eine Antwort ist Ilithas nomadisches Breitbandmodell, das Kunden mit aktivem Pass über beteiligte Haushalte hinweg verbunden hält, statt den Zugang an eine einzige Adresse zu binden.

„Ein nomadischer Dienst baut auf diesem Nachbarschaftseffekt auf und ermöglicht uns auch, einige der Bedürfnisse zu adressieren, die üblicherweise mit mobilem Breitband verbunden werden“, erklärte Jarana.

Das Modell spiegelt wider, wie Menschen zwischen den Häusern der Nachbarn wechseln und Zeit in ihren Gemeinden verbringen. Statt Breitband als auf einen Haushalt beschränkten Dienst zu behandeln, ermöglicht Ilitha seinem Netz, Kunden über beteiligte Haushalte hinweg zu bedienen.

Prepaid-Konnektivität stellt eine separate Herausforderung dar. Ein Haushalt kann möglicherweise nicht jede Woche aufladen, obwohl sein Router Teil der installierten Infrastruktur bleibt. Ilitha bittet Kunden, ihre Router eingeschaltet zu lassen, damit andere vom Netz profitieren können – ein Ansatz, der dem Unternehmen hilft, Infrastrukturkosten zurückzuholen und gleichzeitig die Nützlichkeit des Netzes zu erweitern.

Erschwinglichkeit allein garantiert jedoch keine regelmäßige Nutzung. Kunden brauchen auch Gründe, weiter für den Dienst zu zahlen.

„Wenn jemand das Internet nur für WhatsApp und einige andere grundlegende Aktivitäten nutzt, können viele Produkte diesen Bedarf decken“, sagte Jarana. „Aber wenn ein Haushalt Breitband für das Streamen von Filmen und Fernsehen, Bildungsinhalte für Kinder oder Sicherheitskameras nutzt, wird der Wert einer leistungsfähigen Verbindung viel klarer.“

Solche Aktivitäten ermutigen Kunden, regelmäßig aufzuladen, und sie erklären, warum Ilitha Dienste rund um die Konnektivität aufbauen will, statt nur Internetzugang zu verkaufen.

„Wir haben begonnen, Anwendungsfälle als Teil des Gesellschaftsvertrags zwischen uns und unseren Kunden zu betrachten“, sagte er.

Was passiert, nachdem der Router installiert wurde

Jarana möchte, dass Ilitha Dienste unterstützt, die Arbeitsplätze schaffen und den Zugang zu Chancen erweitern, die in wohlhabenderen Gemeinden oft leichter zu finden sind.

Bildung ist eine Priorität. Kinder in Township- und Landhaushalten haben ähnliche Ambitionen wie ihre Altersgenossen anderswo, doch vielen fehlt der Zugang zu zusätzlicher Lernunterstützung, und Online-Nachhilfe kann teuer sein, während arbeitslose Lehrer und Absolventen Arbeit suchen. Ilitha prüft Partnerschaften, um lehrplanorientierte Inhalte für Lernende von Klasse 1 bis 12 bereitzustellen, sowie Plattformen, die Lehrern helfen könnten, als unabhängige Dienstleister zu arbeiten.

„Kinder in diesen Gemeinden haben die gleichen Ambitionen wie Kinder überall sonst“, sagte Jarana. „Sie wollen Ärzte, Ingenieure, Wissenschaftler, Präsidenten und Unternehmensleiter werden. Sie sollten sich nicht auf Zufall verlassen müssen, um das Coaching und die Unterstützung zu erhalten, die sie brauchen.“

Gesundheitsversorgung ist eine weitere potenzielle Anwendung. Ilitha arbeitet mit TruMD, einem südafrikanischen Anbieter virtueller Gesunddienste, zusammen, um Arztberatungen auf Abruf zu ermöglichen. Die umfassendere Idee ist, Breitband zu einem Tor zu nützlichen Diensten zu machen und gleichzeitig Chancen für lokale Unternehmen und Fachkräfte zu schaffen.

Der Bau des Netzes selbst erforderte eine enge Koordination zwischen lokalen Unternehmen und größeren Auftragnehmern. Jarana sagte, Ilitha habe anfangs erwogen, mehr Bauarbeiten auszulagern, habe aber gelernt, dass die Anbindung von Haushalten im großen Maßstab eine kontinuierliche Präsenz in den Gemeinden erfordert, in denen es tätig ist.

„Man kann die Arbeit nicht auslagern und gehen“, sagte er gegenüber TechCabal.

Die nächste Herausforderung ist die effiziente Wartung des Netzes. Ilitha entwickelt Digital-Twin-Fähigkeiten – virtuelle Modelle, die physische Geräte und ihr Live-Verhalten abbilden –, um Router zu überwachen, die Netzleistung zu bewerten und herauszufinden, warum Geräte offline gehen. Solche Werkzeuge könnten die Wartungskosten senken, während das Unternehmen wächst.

Jarana betont, dass soziale Wirkung und kommerzielle Disziplin Hand in Hand gehen müssen. „Es ist keine Wohltätigkeit“, sagte er. „Wenn Preisgestaltung und Lieferung richtig ausgestaltet sind, sind Menschen bereit und in der Lage, für einen zugänglichen und nützlichen Dienst zu zahlen, während das Unternehmen weiterhin eine Marge erzielen kann.“

Konnektivität darf nicht an der Stadtgrenze enden

Jarana ist überzeugt, dass ländliche Konnektivität größere Infrastrukturinvestitionen erfordert, die kleineren Internetanbietern und lokalen Unternehmern ermöglichen, Gemeinden zu erreichen, deren Versorgung teuer ist. Satellitendienste könnten helfen, wo Glasfaser nicht verfügbar ist, sofern die Preise erschwinglich sind; Ilitha betrachtet sie als potenzielle Ermöglicher und nicht unbedingt als direkte Konkurrenten.

Er rief Regierung und Entwicklungsbanken dazu auf, die digitale Transformation voranzutreiben, indem Schulen, Kliniken, Krankenhäuser und Polizeistationen als Ankerkunden für Glasfasernetze genutzt werden. Deren Nachfrage, argumentierte er, könnte die anfängliche Investition rechtfertigen, während dieselbe Infrastruktur umliegende Haushalte und Unternehmen versorgt.

„Ein junger Mensch oder ein lokal geführtes Unternehmen sollte diese Infrastruktur nutzen können, um 200 oder 500 Haushalte anzubinden und ein tragfähiges lokales Unternehmen aufzubauen“, sagte Jarana. Die fehlenden Bausteine in vielen Gebieten, fügte er hinzu, sind die zugrunde liegende Infrastruktur und Finanzierungsmodelle, die solche Unternehmen ermöglichen.

Die kurzfristigen Indikatoren für Ilithas Modell werden praktische sein: das Tempo, mit dem zugesagte Finanzierung in angeschlossene Haushalte über die von Jarana beschriebenen finanziell praktikablen Phasen umgesetzt wird, und ob Partnerschaften rund um Bildung und Gesundheitsversorgung von der Erkundung zu Diensten werden, die Menschen täglich nutzen.

Dasselbe Denken wendet er auf die Bildung an. Südafrikas Universitäten können nicht jeden Highschool-Absolventen aufnehmen, und der Bau weiterer Campus wird nicht ausreichen. Online-Lernen könnte den Zugang erweitern, aber nur, wenn Studierende zuverlässige Konnektivität und qualitativ hochwertigen Unterricht haben – und nicht eine digitale Reproduktion der Notfallregelungen der Pandemiezeit.

„Wenn wir jetzt nicht handeln, werden wir uns in 10 oder 15 Jahren dieselben Fragen stellen, welche Chancen den Kindern, die durch das System gehen, zur Verfügung stehen“, sagte er. „Wir müssen heute anfangen, diese Chancen aufzubauen.“