Huawei hat einen neuen Smartphone-Chip vorgestellt, der nach Unternehmensangaben keine Technologie aus den Vereinigten Staaten enthält – ein Beleg für seine Strategie, die Lücke zwischen China und dem Rest der Welt in der Halbleiterproduktion zu verkleinern, trotz eingeschränktem Zugang zu den fortschrittlichsten Anlagen der Branche. Die Einführung des Kirin-Chips ist weniger für seine aktuelle Marktperformance bedeutsam als für das, was er über Huaweis Pläne gegenüber Unternehmen wie Nvidia, TSMC und ASML verrät. Es ist der jüngste Schritt einer Entwicklung, die 2023 weltweite Aufmerksamkeit erregte, als Huaweis Mate 60 Pro trotz US-Sanktionen mit einem im Inland gefertigten Kirin-Prozessor der 7-nm-Klasse ausgeliefert wurde, nachdem US-Exportkontrollen ab 2019 Huawei zunächst von Google-Diensten und fortschrittlicher amerikanischer Chiptechnologie abgeschnitten hatten.

Ein Chip, den Huawei als vollständig eigenständig bezeichnet

Huawei hat den Kirin 9050 Pro in seinem Dreifach-Faltsmartphone Mate XT2 verbaut, das 2.979 US-Dollar kostet. Laut Berichten hat Huawei die im Kirin 9050 Pro verwendeten LinxiCore-CPU-Kerne, GPU und NPU selbst entwickelt und eine Leistungssteigerung von 42 % gegenüber dem Dreifach-Faltsmartphone des Vorjahres erzielt. Der Chip wird Berichten zufolge von SMIC, Chinas größtem Auftragschiphersteller, mit in China verfügbaren Anlagen und Prozessen gefertigt.

Der Launch unterstreicht zudem Huaweis Bestreben, ein eigenes Technologie-Ökosystem aufzubauen. HarmonyOS, Huaweis proprietäres Betriebssystem, das als Alternative zu Android positioniert ist, kam seit dem Start im Oktober 2024 auf 85 Millionen Geräten zum Einsatz.

Das Smartphone bleibt ein Nischenprodukt. Counterpoint prognostiziert, dass Huawei bis 2026 einen Anteil von 24 % am Markt für faltbare Smartphones halten wird, während faltbare Geräte im vergangenen Jahr nur 1,6 % des Smartphone-Marktes ausmachten. Das macht den Launch eher als Technologieschaufenster bedeutsam denn als Bedrohung im Massenmarkt.

Zeit statt kleinerer Transistoren

Am 25. Mai stellte Huawei sein Tau Scaling Law auf der IEEE-ISCAS-Veranstaltung in Shanghai vor, wie in der offiziellen Ankündigung des Unternehmens beschrieben. Statt in erster Linie auf die Verkleinerung von Transistoren zu setzen, basiert der neue Ansatz auf der Minimierung der Signalübertragungszeit zwischen Bauteilen, Schaltkreisen, Chips und Systemen. Huawei beschreibt LogicFolding als die schaltungstechnische Umsetzung der Technologie, mit aktiven gestapelten Schichten und kürzeren Verbindungsdraht. Die Argumentation greift die bekannte Moore'sche-Gesetz-Debatte der Branche auf: Da die Transistorverkleinerung an jedem Knoten schwieriger und teurer wird, sind Packaging und Architektur – Bereiche, in denen 3D-Stacking bei TSMC, Samsung und Intel bereits Standard ist – zum zweiten Hebel der Branche für weitere Leistungsgewinne geworden.

Laut TrendForce, der sich auf Huaweis aktualisierten Artikel bezieht, stieg die Transistordichte von 155 Millionen auf 238 Millionen Transistoren pro Quadratmillimeter – ein Anstieg von 53,5 %. Huawei zufolge würden vergleichbare Ergebnisse durch traditionelle geometrische Skalierung etwa drei Jahre Entwicklung erfordern. Das Unternehmen gibt zudem an, dass in mehr als sechs Jahren 381 Chips nach den Tau-Prinzipien entwickelt und in Serie gefertigt wurden.

„Ich kann mit Zuversicht sagen, dass unsere Lösungen für Mobile Computing und KI-Computing in den kommenden zehn Jahren wettbewerbsfähig sein werden“, sagte He Tingbo.

Eine Wette um ASMLs Maschinen herum

Huaweis Ziel für 2031 ist kein Versprechen, einen echten 1,4-nm-Prozess zu fertigen. Das Unternehmen sagt, künftige High-End-Chips könnten eine Transistordichte erreichen, die einem 1,4-nm-Prozess entspricht. TSMC plant die Massenproduktion in 1,4 nm für 2028, während Chinas nachweislich fortschrittlichste Fertigungsfähigkeit nach wie vor allgemein bei etwa 7 nm gesehen wird. Die Einschränkung liegt im Equipment begründet: ASML, das niederländische Unternehmen und einzige Hersteller von EUV-Lithografieanlagen, durfte diese nie nach China exportieren, da die niederländische Regierung unter Druck aus Washington keine Lizenzen erteilte und später auch fortgeschrittene DUV-Lieferungen einschränkte.

Huawei hat die Lithografie jedoch nicht aufgegeben. Berichten zufolge investiert das Unternehmen in inländische Hersteller fortschrittlicher DUV-Technologie und anderer Anlagen. Architektur ist daher ein Weg, die Werkzeuglücke zu füllen – kein Ersatz für Fertigungsfortschritt.

Warum Nvidia aufmerksam sein sollte

KI birgt eine größere Chance. Huawei will seine LogicFolding-Technologie auf seine Ascend-Beschleuniger ausdehnen; der Ascend 990 wird für 2030 erwartet. Chinesische Cloud- und KI-Firmen, darunter viele Entwickler großer Sprachmodelle, sind bereits zu Ascend und anderen inländischen Beschleunigern übergegangen, da US-Vorschriften den Zugang zu Nvidias fortschrittlichsten GPUs einschränken – genau die Nachfragebasis, auf die Huaweis Roadmap abzielt.

Einer Umfrage zufolge erwarten chinesische Führungskräfte, dass lokale Marken im kommenden Jahr 46 % des Gesamtbudgets für KI-Beschleuniger ausmachen werden, gegenüber zuvor 30 %. Laut Bernstein wird Nvidias Anteil am chinesischen KI-Chipmarkt von rund 40 % im Jahr 2025 auf etwa 8 % im Jahr 2026 sinken, während Huaweis Anteil auf über 50 % steigen wird.

Die Politik beschleunigt diesen Wandel. Laut CSIS haben die Exportkontrollen der USA und ihrer Verbündeten Chinas Lokalisierungsbemühungen beschleunigt, obwohl sie die Reichweite anspruchsvoller Technologien begrenzen. Cryptopolitan hat zudem festgehalten, dass Nvidias H200-Rückkehr nach China in eine Zeit fällt, in der lokale Anbieter weiter Marktanteile gewinnen.

Die Auswirkungen gehen weit über Smartphones hinaus. Die Semiconductor Industry Association prognostiziert, dass bis 2028 vier Billionen US-Dollar oder mehr in KI-Rechenzentrums-Infrastruktur fließen werden, wovon bis zu 2,8 Billionen US-Dollar auf Halbleiter entfallen. Wenn ein größerer Teil dieser Ausgaben auf chinesische Chips entfällt, könnte dies den globalen Beschleunigermarkt treffen, bevor China seine Fertigungslücke vollständig schließt.

Die Lücke, die Architektur noch nicht schließen kann

Huawei muss noch unter Beweis stellen, dass es bei Ausbeute, Wärmemanagement, Kosten und Stückzahlen mithalten kann. Der neue Kirin zeigt, dass gutes Design einige Fertigungseinschränkungen ausgleichen kann, beweist aber noch nicht, dass das Unternehmen mit TSMCs Spitzentechnologie konkurrieren kann. Zu den künftigen Beobachtungspunkten zählen, ob SMICs inländische Werkzeugkette fortschrittliche Produktion skalieren kann, ob Huaweis Ascend-Roadmap planmäßig ausgeliefert wird und wie die US-Exportpolitik reagiert, wenn chinesische Alternativen Marktanteile gewinnen.

Die zentrale Erkenntnis ist strategischer Natur. China versucht, seinen eingeschränkten Zugang zu ausländischen Anlagen zu nutzen, um Nachfrage zu schaffen und Kapital sowie Ingenieursexpertise für den Aufbau einer eigenen Halbleiterindustrie zu bündeln. Gelingt dies, werden ausländische Anbieter, einschließlich Nvidia, die Konsequenzen spüren, bevor China seine Lithografie-Fähigkeiten weiterentwickelt hat.