Könnte die HMRC das größte einzelne Hindernis auf dem Weg zu einem gesünderen Premier-League-Transfersystem sein? Diese Frage stellt Alistair Culverwell, Leiter der Steuerstreitbeilegung bei Forvis Mazars.

Als eine weitere Weltmeisterschaft inmitten hohen Dramas auf und neben dem Platz zu Ende ging, diente das Turnier einmal mehr als Kulisse für hochrangige Verhandlungsgeschäfte, bei denen Klubs über Agenten versuchten, die begehrtesten Talente an sich zu binden – insbesondere Spieler, die auf der globalen Bühne überzeugt hatten.

Doch es gibt einen Zuschauer, der weit mehr Aufmerksamkeit auf das Geschehen neben dem Platz richtet als auf das Spiel selbst: die HMRC.

Die Überprüfung des Fußballsports durch die HMRC ist im Vereinigten Königreich fest etabliert und reicht mehr als ein Jahrzehnt zurück, in dem es zu prominenteren Streitigkeiten über Zahlungen für Bildrechte und Vertragsstrukturen kam. Im Geschäftsjahr bis März 2024 leitete die Steuerbehörde Ermittlungen gegen 20 Fußballklubs, 83 Fußballspieler und 21 Fußballagenten ein. Diese Gruppen bleiben ein wichtiger Schwerpunkt der HMRC – und ein anhaltendes Kopfzerbrechen für Klubs, Spieler und Agenten gleichermaßen.

Der zunehmende steuerliche Druck kommt zu einer Zeit, in der die Finanzen der Premier League bereits unter beispiellosem regulatorischem Druck stehen. Mehrere Klubs, darunter Everton und Nottingham Forest, erhielten während der Saison 2023–24 Punktabzüge nach den Profitability and Sustainability Rules (PSR) der Premier League, die zulässige Verluste über einen rollenden Dreijahreszeitraum begrenzen. Die Durchsetzungsebene der HMRC fügt Klubs, die bereits darum bemüht sind, innerhalb der Ausgabengrenzen zu bleiben, eine weitere Dimension des finanziellen Risikos hinzu.

Für diejenigen, die in der professionellen Fußballbranche tätig sind, wird sich die Situation voraussichtlich so schnell nicht entschärfen. Die Regierung hat eine Konsultation zu Vorschlägen gestartet, einen Straftatbestand für das Abgeben „rücksichtsloser unwahrer Erklärungen" in Bezug auf direkte Steuern zu schaffen. Eine ähnliche Gesetzgebung existiert bereits für indirekte Steuern wie die Mehrwertsteuer. Bei Verabschiedung würde ein solches Gesetz besondere Risiken für den Fußball mit sich bringen – und insbesondere für die Spieler selbst.

Die HMRC nimmt ins Visier

Nach den Regeln von FIFA und FA vertreten Agenten bei Transfers oder Vertragsverhandlungen häufig sowohl den Spieler als auch den Klub, um einen Deal über die Ziellinie zu bringen. Agenten teilen ihre Gebühr üblicherweise zwischen den für den Klub und den für den Spieler erbrachten Leistungen auf. Da der Klub die Gebühr in der Regel bezahlt, wird der dem Spieler zugeordnete Anteil beim Spieler als geldwerter Vorteil versteuert.

Die involvierten Summen sind beträchtlich. Premier-League-Klubs gaben Berichten der Liga zufolge allein in der Saison 2023–24 über 400 Millionen Pfund für Agenturgebühren aus. Angesichts von Ablösesummen und Gehaltsabrechnungen, die die Bilanzen der Klubs bereits stark belasten, ist die steuerliche Behandlung von Agenturprovisionen zu einem zunehmend umstrittenen Feld geworden.

Die HMRC ficht jedoch routinemäßig an, wie die Gesamtgebühr zwischen Klub- und Spielerleistungen aufgeteilt wird, und argumentiert, dass ein größerer Anteil beim Spieler besteuert werden sollte. Die Steuerbehörde bestreitet zudem, was bei der Festlegung dieser Aufteilung stärker gewichten sollte – die vertraglichen Bedingungen oder eine substantielle Analyse der tatsächlich vom Agenten geleisteten Arbeit.

Die Debatte dreht sich darum, ob die Aufteilung auf der Quantität (der für jede Partei aufgewendeten Zeit) oder der Qualität (welche Partei den größeren Nutzen aus den Diensten des Agenten zog) basieren sollte. Dies sind Unterscheidungen, die in der oft chaotischen, letzten-Minute-Umgebung von Fußballtransaktionen äußerst schwer zu entwirren sein können.

Die jüngste guidance der HMRC, aktualisiert im Mai 2024, konzentrierte sich primär auf die Unterlagen, die Klubs und Agenten aufbewahren sollten. Sie ging nicht auf das zugrunde liegende Problem ein – die anhaltende Unsicherheit darüber, wie die Aufteilung einer Agenturgebühr zwischen Klub- und Spielerleistungen tatsächlich bestimmt werden sollte.

Der vorgeschlagene Straftatbestand für das Abgeben „rücksichtslos unwahrer Erklärungen oder Angaben" erhöht das Risiko zusätzlich. Die Definition von „Erklärung" ist potenziell weit gefasst – sie könnte mündliche Erklärungen einschließen – und Rücksichtslosigkeit, wie sie auch bei anderen Straftatbeständen definiert wird, ist von Natur aus subjektiv.

Fußballfinanzen im Rampenlicht

Das Risiko, das Fußballtransfers innewohnt, wird durch das komplexe Geflecht der Fakten verstärkt. Spieler, die von der HMRC untersucht werden, haben möglicherweise keinen Zugriff auf alle Fakten, zu denen sie Stellung beziehen sollen – sie waren möglicherweise nicht bei jeder Verhandlungsphase anwesend. Selbst wenn gegen Personen letztendlich keine Anklage erhoben wird, kann eine strafrechtliche Untersuchung verheerende Auswirkungen auf das persönliche und berufliche Leben einer Person haben.

In Verbindung mit der erklärten Entschlossenheit der Regierung, gegen Steuerhinterziehung vorzugehen, und dem allgemeinen Anstieg strafrechtlicher Ermittlungen könnte dies eine erhebliche Herausforderung für professionelle Fußballspieler darstellen. Die in der Konsultation umrissenen neuen Befugnisse könnten das Vereinigte Königreich auch näher an andere Rechtsordnungen heranführen. Spanien ist ein prominentes Beispiel für ein Land, das eine Reihe prominenter Persönlichkeiten strafrechtlich verfolgt und angeklagt hat, darunter auch Fußballspieler, wobei Fälle gegen Stars wie Lionel Messi und Cristiano Ronaldo weltweit Aufmerksamkeit auf den Schnittpunkt von Fußball und Steuervollzug gelenkt haben.

Eine einfachere und elegantere Lösung, so Culverwell, wäre eine frühzeitige und proaktive Zusammenarbeit zwischen HMRC, Spielern, Klubs, Agenten und ihren Beratern. Dieser Ansatz würde Spekulationen ausschalten, den Parteien ermöglichen, die wirtschaftlichen Aspekte eines Geschäfts der HMRC vor Einreichung der Steuererklärungen darzulegen, und allen Beteiligten ermöglichen, sich auf eine logische Gebührenaufteilung zu verständigen und diese formell abzuzeichnen.

Alistair Culverwell ist Leiter der Steuerstreitbeilegung bei Forvis Mazars.