In einer Zwischenwahl, die von dem überwältigenden Widerstand der Amerikaner gegen Datenzentren geprägt war, ist eine kleine Stadt in North Dakota gegen den Strom geschwommen.

Von den 45 Volksabstimmungen zu Datenzentren, die bei der letzten Wahl landesweit auf den Stimmzetteln standen, brachte nur eine ein pro-Datenzentrum-Ergebnis hervor, wie Daten von Redbud Consulting zeigen. Dieses Ergebnis gehörte zu Harwood, einer Gemeinde von rund 940 Einwohnern etwa 10 Meilen von Fargo entfernt, wo die Wähler eine Abstimmungsvorlage überwältigend ablehnten, die Beschränkungen für großflächige industrielle Entwicklungen wie Datenzentren auferlegt hätte. Etwa 75 % der 430 am Dienstag abgegebenen Stimmen – insgesamt 325 – waren gegen die Vorlage.

Datenzentren waren ein wichtiger Konfliktpunkt der Zwischenwahlen. Angesichts einer neuen Welle von Moratorien und Beschränkungen versuchen KI-Unternehmen wie OpenAI verzweifelt, den Ausbau umzudeuten und die Bauvorhaben gemeinsam mit Zusagen von Vorteilen und Gemeinwohl-Anreizen zu vermarkten, um sowohl lokale Regierungen als auch Anwohner für sich zu gewinnen.

Die Harwood-Initiative hätte die Home Rule Charter der Stadt so geändert, dass Anforderungen eingeschränkt worden wären, wie die Stadt Entwicklungs- oder Bauprojekte bewertet, genehmigt und verwaltet, einschließlich unabhängiger Prüfungen und öffentlicher Anhörungen für Industrieprojekte.

Die Vorlage entstand, nachdem der Grundstein für ein 160 Acre großes Datenzentrum in Harwood gelegt worden war – ein Projekt, das von Applied Digital Corp. mit Oracle als Endnutzer betreut wird. Die Anlage sollte im kommenden Jahr voll funktionsfähig sein und könnte möglicherweise auf 900 Acre erweitert werden. Mit der Ablehnung der Vorlage bleibt die Home Rule Charter unverändert: Die unabhängigen Prüfungen und öffentlichen Anhörungen, die sie für Industrieprojekte vorgesehen hätte, werden nicht eingeführt, und die Entwicklung läuft unter dem bestehenden Genehmigungsverfahren der Stadt weiter.

Michael Swartz, ein leitender Softwareentwickler, der seit fast 20 Jahren in Harwood lebt, sagte, die Beziehung der Stadt zu den Datenzentren sei möglicherweise nicht so eindeutig, wie die Wahlergebnisse vermuten lassen.

„Langfristig gibt es einige wirklich ernste Auswirkungen, die meines Erachtens nicht vollständig ausgearbeitet, geprüft oder überhaupt in dem Ausmaß diskutiert wurden, in dem sie behandelt werden müssten“, sagte Swartz gegenüber Fortune.

Swartz, der die Abstimmungsvorlage vorantrieb und ein Jahr lang gegen den weiteren Bau des Campus kämpfte, ist der Ansicht, dass die lokale Datenzentrum-Erweiterung der Region potenziell schaden könnte und dass die Bemühungen, die Initiative voranzubringen, von lokalen Behörden behindert wurden.

Harwoods Datenzentrum-Kampf

Wie Swartz berichtete, erfuhren die Einwohner von Harwood erst etwa drei Wochen vor Baubeginn im September 2025 von der Errichtung des Datenzentrums. Damals berichtete der Fargo Forum, dass der damalige Fargoer Bürgermeister Tim Mahoney und Harwoods Bürgermeister Blake Hankey im Juli beide Geheimhaltungsvereinbarungen mit Applied Digital Corp. unterzeichneten.

„Als das alles ins Rollen kam, war es, als würde man mit einem Vorschlaghammer mitten ins Gesicht getroffen“, sagte Swartz' Frau Amanda gegenüber Fortune. „Die Menschen verdienen es, bei Projekten dieses Ausmaßes mitbestimmen zu können.“

Nick Phillips, Executive Vice President für externe Angelegenheiten bei Applied Digital Corp., sagte gegenüber Fortune, der Entwickler habe Harwood wegen seines kühleren Klimas und des Energiezugangs ausgewählt, sowie wegen seiner „unternehmensfreundlichen Umgebung und der Fähigkeit, sich positiv auf die Gemeinschaft auszuwirken, von der Schaffung von Arbeitsplätzen bis zu wirtschaftlichen Vorteilen“.

„Auch wenn unsere Projekte schnell an den Start gehen mögen, beinhalten sie auch eine unglaublich große Zahl von Gesprächen mit der Gemeinschaft – durch gesetzlich vorgeschriebene ebenso wie durch unternehmensgeführte Veranstaltungen“, erklärte Phillips in einer Stellungnahme. „Wir arbeiten sehr hart daran, zahlreiche Gelegenheiten zu bieten, mehr über unsere potenziellen Projekte zu erfahren, bevor sie gebaut werden – durch Bürgerversammlungen, Einzelgespräche, öffentliche Foren und damit weit über die bestehenden Anforderungen an öffentliche Sitzungen hinaus.“

Swartz' Bedenken konzentrierten sich auf die typischerweise mit Datenzentren verbundene Lärmbelastung, zumal eine Grundschule nur etwa eine Meile vom Campus entfernt liegt. Nach einer Sitzung des Stadtrats, bei der er nach eigenen Aussagen nicht sprechen durfte, wandte sich Swartz an andere Einwohner und gründete die basisdemokratische Interessenvertretung Voices of Harwood. Bis Januar hatte die Gruppe einen Änderungsvorschlag zur Home Rule Charter ausgearbeitet, den sie für ein stärkeres Instrument hielt als eine Verordnung, da Verordnungen von den Stadtratsmitgliedern geändert werden können. In diesem August sammelte die Petition, um die Vorlage auf den Stimmzettel zu bringen, laut Swartz in nur drei Tagen 91 Unterschriften – mehr als doppelt so viele wie die erforderlichen 40.

Dann kamen die Herausforderungen. Nach Angaben von Swartz begann die Fargo Moorhead West Fargo Chamber of Commerce im September, Materialien gegen die Vorlage zu verbreiten, nachdem Swartz eine selbst finanzierte Drucksache verteilt hatte. Einige dieser Materialien, die Fortune einsehen konnte, behaupteten, die Annahme der Vorlage würde Steuerzahler zusätzlich 300.000 bis 544.000 Dollar kosten und die jährlichen Steuern durch entgangene Projekte um Tausende Dollar erhöhen.

Cale Dunwoody, Vice President für Public Policy der Fargo Moorhead West Fargo Chamber of Commerce, sagte gegenüber Fortune in einer Stellungnahme, die Organisation habe „eng mit den Einwohnern und Unternehmen von Harwood zusammengearbeitet, um den Wählern accurate Informationen über den vorgeschlagenen Änderungsantrag zur Home Rule Charter der Stadt zu liefern“.

Stadtbeamte, darunter Bürgermeister Hankey, lehnten die Vorlage öffentlich ab, mit der Begründung, der Änderungsantrag würde der Stadt einen zusätzlichen Verwaltungsaufwand auferlegen und einen Präzedenzfall dafür schaffen, dass über jede städtische Angelegenheit öffentlich abgestimmt werden müsse. Der Stadtrat Chris Higgins und andere Beamte befürchteten, die Vorlage könnte Applied Digital Corp. dazu veranlassen, das Projekt aus der Stadt auszugliedern, was den Verlust von Steuervorteilen auslösen würde. Hankey sagte, das Datenzentrum werde bis 2028 Steuereinnahmen von 1,65 Millionen Dollar bringen. Eine steuerliche Förderung in North Dakota würde Applied Digital Corp. zudem eine Befreiung von der 5-prozentigen Verkaufssteuer des Staates auf Computer, Kühlsysteme und Server gewähren.

Swartz störte sich zudem am Wortlaut der Vorlage, die schließlich auf den Stimmzettel kam, der sich seiner Aussage nach erheblich davon unterschied, was Voices of Harwood dem Wahlkomitee vorgelegt hatte, und es den Wählern damit erschwerte zu verstehen, worum es bei der Initiative ging.

„Hätte ich mich nicht damit befasst und als Wähler nicht meine Sorgfaltspflicht erfüllt und gelesen, worum es bei Measure 2 ging, sondern mich nur auf diese Zusammenfassung gestützt, hätte ich ganz sicher nicht mit Ja gestimmt“, sagte Swartz.

Eine Sprecherin des Harwood City Council leitete Fortunes Anfrage an das Büro des Bürgermeisters weiter. Hankey reagierte nicht auf Fortunes Kommentaranfragen.

Warum hat Harwood die Vorlage abgelehnt?

Obwohl Swartz darüber frustriert war, wie Beamte und Interessengruppen gegen die Vorlage arbeiteten, führte er ihr Scheitern auf denselben Faktor zurück, der viele andere Datenzentrum-Vorhaben blockiert – und der den demokratischen Erdrutschsieg am Wahlabend getragen hat: die Erschwinglichkeit der Lebenshaltungskosten.

Das Pew Research Center hat festgestellt, dass die Hälfte der Amerikaner glaubt, Datenzentren hätten negative Auswirkungen auf ihre Energiekosten, doch der mögliche Verlust von Steuervorteilen schien für die kleine Stadt in North Dakota das größere Gewicht zu haben.

„Wir leben gerade in einem Umfeld, in dem das Geld knapp ist. Die Geldbeutel werden von Dingen belastet, die weit außerhalb unserer Kontrolle liegen“, sagte Swartz. „Da sind Menschen, die wahrscheinlich von Gehaltsscheck zu Gehaltsscheck leben. Sie können es sich nicht leisten, dass auf ihre monatliche Wohnungsrate weitere Sonderabgaben geschlagen werden. Das würde sie brechen. Ich glaube, das war ein entscheidender Faktor.“

Nach dem ausgagangenen Stimmkampf bestimmen nun die eigenen Meilensteine des Projekts, wie es in Harwood weitergeht: Die Anlage von Applied Digital soll im kommenden Jahr voll funktionsfähig sein, mit dem Potenzial, sich von 160 auf 900 Acre auszudehnen – alles unter den Genehmigungsregeln, für die sich die Wähler entschieden haben.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.