Der ehemalige Google-Softwareingenieur Linwei Ding wurde am 1. September zu fast einem Jahr Bundeshaft verurteilt, weil er vertrauliche Technologie gestohlen hatte, die zum Aufbau und Betrieb der Supercomputer des Unternehmens für künstliche Intelligenz verwendet wird. Es handelt sich um eines der bislang bedeutendsten Strafverfahren wegen Handelsgeheimnistdiebstahls im Bereich der spezialisierten Chip- und Infrastrukturtechnologie, die groß angelegtes KI-Training ermöglicht – und es fällt in eine Zeit, in der US-Behörden Verfahren zum Diebstahl KI-bezogenen geistigen Eigentums zunehmend priorisieren.

Der Bundesrichter Vince Chhabria verhängte eine Haftstrafe von 12 Monaten minus einem Tag, gefolgt von zwei Jahren überwachter Freilassung. Ding wurde zudem verpflichtet, Google mehr als 198.000 US-Dollar Schadensersatz zu zahlen sowie eine Geldstrafe von 2.500 US-Dollar. Das Urteil überschritt den bundesweit geltenden Richtlinienrahmen von null bis sechs Monaten. Chhabria bezeichnete Dings Verhalten als „systematisches, dreistes Unterfangen“ unter Einbezug Tausender Seiten internen Google-Materials und lehnte seinen Antrag ab, während der Berufung auf freiem Fuß zu bleiben.

Ding stahl Google-Technologie für TPUs und GPUs

Ding trat 2019 bei Google ein und begann im Mai 2022, vertrauliches Material in ein persönliches Cloud-Konto zu übertragen. Zwischen Mai 2022 und April 2023 stahl er Tausende Seiten an KI-Handelsgeheimnissen, die Hardware und Software in Googles Supercomputing-Rechenzentren betrafen.

Das gestohlene Material umfasste Architektur und Funktionsweise von Googles Tensor Processing Unit (TPU)-Chips, GPU-Systemen, hoch速度 SmartNIC-Netzwerktechnologie sowie die Software, mit der Tausende Chips zu einer Infrastruktur koordiniert werden, die große KI-Modelle trainieren und betreiben kann. TPUs sind eigens von Google entwickelte Beschleuniger zum Training und Einsatz seiner KI-Modelle, weshalb Details ihres Designs und des umgebenden Software-Stacks zu den am strengsten gehüteten Wettbewerbsvorteilen des Unternehmens im KI-Wettlauf zählen.

Laut Verfahrensakte kopierte Ding Informationen aus Google-Quelldateien in Apple Notes auf seinem Firmenlaptop, wandelte das Material in PDFs um und lud es in persönlichen Speicher hoch. Kurz bevor er Google verließ, lud er das gestohlene Material auf seinen eigenen Computer herunter.

Der Fall folgt auf ein weiteres Strafverfahren wegen internen Datenmissbrauchs mit Bezug zu einem Google-Ingenieur und den Kryptomärkten. Michele Spagnuolo wurde im Mai wegen eines Polymarket-Schemas in Höhe von 1,2 Millionen US-Dollar angeklagt, nachdem er laut Anklage auf vertrauliche Google-Suchtrenddaten zugegriffen und damit Prediction-Market-Verträge gehandelt hatte, bevor die Informationen öffentlich wurden.

Chinesische KI-Unternehmungen entstanden während der Google-Anstellung

Während er noch bei Google beschäftigt war, wurde Ding bei einem frühen chinesischen Technologieunternehmen aktiv und gründete später ein eigenes KI-Startup in China. In Investorenmaterialien des Startups wurde behauptet, es könne durch Kopieren und Anpassen der Google-Technologie einen KI-Supercomputer bauen.

Eine Bundesgeschworenenjury sprach Ding im Januar zunächst in sieben Fällen von Handelsgeheimnistdiebstahl und sieben Fällen von Wirtschafts-spionage schuldig. Die Verurteilungen wegen Handelsgeheimnistdiebstahls überstanden die Anfechtungen nach dem Prozess. Chhabria hob jedoch am 20. August alle sieben Wirtschafts-spionage-Anklagepunkte auf, da es an hinreichenden Beweisen mangelte, dass Ding beabsichtigte oder wusste, dass sein Diebstahl der chinesischen Regierung zugutekommen würde – ein eigenständiges Merkmal, das das Wirtschafts-spionage-Gesetz voraussetzt. Mit der Entscheidung blieb die Feststellung bestehen, dass Ding durch die gestohlene Technologie sich selbst und sein entstehendes chinesisches KI-Unternehmen begünstigen wollte.

Die Anklage forderte eine deutlich längere Haftstrafe

Die Bundesanwaltschaft beantragte eine Haftstrafe von 70 Monaten, während Dings Verteidigung drei Monate Hausarrest forderte. Chhabria lehnte einen Verzicht auf Haft ab und befand, dass der Richtlinienrahmen die Schwere des Diebstahls nicht angemessen widerspiegele. Die erhebliche Diskrepanz zwischen dem Antrag der Anklage und der letztlich verhängten Strafe verdeutlicht, wie stark Strafzumessungsrichtlinien, die entstanden, bevor der Diebstahl von KI-Infrastruktur eine eigenständige Kategorie wirtschaftlichen Schadens wurde, von der Sicht der Regierung in solchen Fällen abweichen können.

Ding beantragte zudem, den Haftantritt während seiner Berufung aufzuschieben; der Antrag wurde abgelehnt. Er muss sich innerhalb von 90 Tagen stellen, um seine Haftstrafe von 12 Monaten minus einem Tag anzutreten. Seine Berufung wird ein weiterer Prüfstein dafür sein, wie Gerichte mit Handelsgeheimnistdiebstahl im KI-Sektor umgehen, wo gestohlene Designs und Software oft deutlich schwerer zu bewerten sind als herkömmliches physisches geistiges Eigentum.