Die Krone ist schwer, doch Gilas Pilipinas – ohne Justin Brownlee – ist entschlossen, bei der Titelverteidigung bei den Asienspielen in Japan mit allem zu kämpfen, um sie zu behalten.

"Für uns heißt das, sie anzunehmen und sie als Antrieb zu nutzen, um zu beweisen, dass wir dazugehören, dass wir es schaffen können", sagte der Big Man Brandon Ganuelas-Rosser über den Druck, dem sich die rein philippinische Mannschaft gegenübersieht.

"Es ist eine Mischung aus Glauben an uns selbst und dem Nutzen des Drucks als Kraftstoff, während wir zugleich wissen, dass wir uns als Team noch im Aufbau befinden. Es könnte (im Moment) nicht sofort funktionieren, aber wenn es klappt, hoffentlich zur richtigen Zeit – dann können wir hier einen guten Abschluss hinlegen."

Gilas geht gehandicapt durch das Fehlen eines naturalisierten Spielers ins Turnier, da Mr. Brownlee aufgrund gesundheitlicher Probleme voraussichtlich nicht mit von der Partie sein wird. Das markiert einen deutlichen Wandel gegenüber 2023 in Hangzhou, wo die Nationals dank Brownslees Punkten zum ersten Asienspiele-Gold des Landes im Basketball der Männer seit Jahrzehnten flogen – und es bedeutet, dass die Philippinen ihren Titel in Nagoya mit einer komplett heimischen Rotation verteidigen.

Die Nationals müssen nun aufeinander bauen, während sie auf Herausforderer treffen, die die Regel zur reinen Pass-Eligibilität maximal ausschöpfen, um in Nagoya mehrere naturalisierte Legionäre einzusetzen. Nach den Regeln der Asienspiele können Länder – anders als bei FIBA-Wettbewerben, die Teams auf einen naturalisierten Spieler begrenzen – Spieler aufbieten, die den Pass der repräsentierten Nation besitzen. Das gibt Mannschaften wie Bahrain die Möglichkeit, ihre Aufgebote mit im Ausland verstärktem Talent aufzuladen.

"'Yung SEA Games namin wala kaming import, walang expectations na mag-go-gold kami. Ngayon, wala na namang import, sana maka-swerte na naman kami", sagte Robert Bolick mit Blick auf sein Engagement bei "Gilas Team C", das gegen alle Erwartungen die Krone bei den Südostasienspielen in Thailand im vergangenen Jahr verteidigte.

"Hopefully, makuha namin 'yung gold para maganda, hindi lang para sa akin, para sa team. Baka hindi kami makatulog kasi 'yun ang expectations din namin. Sana mag-gold kami."

Trainer Tim Cone sagte, dass das Ziel für Gilas trotz eines völlig anderen Kaders im Vergleich zur siegreichen Mannschaft von 2023 unter Führung von Mr. Brownlee und Ange Kouame dasselbe bleibt.

"Wir gehen mit dieser rein philippinischen Mannschaft an den Start, es sei denn, Justin taucht in letzter Sekunde auf. Die Erwartungen werden für uns also etwas anders sein. Aber wir werden weiterhin auf das Gold zielen", sagte er.

"Aber wir werden uns einfach um das kümmern, was wir jeden Tag tun. Und genau das haben wir 2023 gemacht. Uns nur um das kümmern, was direkt vor uns liegt, es jeden Tag erledigen und hoffen, dass wir am Ende aufblicken und wieder eine Goldmedaille haben."

Direkt vor ihnen liegt Bahrain im Auftaktspiel der Gruppe C am Freitag. Die Bahrainer präsentieren vier Legionäre: den früheren NBA-Spieler JaKarr Sampson, Elijah Thomas, Uros Ilic und Austin Ajukwa. — Olmin Leyba