Als die entscheidenden Ergebnisse der US-Zwischenwahlen 2026 eingingen, ließ sich ein lange geltender Grundsatz der amerikanischen Politik kaum übersehen: „It's the economy, stupid.“ Der demokratische Strateg James Carville prägte diesen Satz angeblich für Bill Clintons Präsidentschaftskampagne 1992 – doch in einem Jahr wie diesem hätte er ebenso gut sagen können: „Es sind die Energiepreise.“ Die Energiekosten liegen der gesamten Wirtschaft zugrunde und machen Energie und Politik untrennbar – besonders, wenn die Benzinpreise stark steigen.

Bei den Zwischenwahlen 2026 waren die Benzinpreise so hoch wie bei keiner Wahl zuvor – ein Rekord, der die Republikaner in die missliche Lage brachte, ihre Bilanz an der Zapfsäule verteidigen zu müssen.

Zwischenwahlen waren für amtierende Präsidenten historisch stets schwierig und verschieben oft das Machtgleichgewicht in Washington, D.C. Doch obwohl die Wähler meist dem Weißen Haus die Schuld zuweisen, liegen viele der Faktoren, die den Benzinpreis bestimmen, außerhalb der Kontrolle eines Präsidenten oder des Kongresses. Die Preise für Rohöl und Erdölprodukte wie Benzin bilden sich an globalen Märkten durch Angebot und Nachfrage. Selbst die fördernden Ölunternehmen haben weniger Einfluss, als man denken könnte – vor allem wegen des Wegs des Rohöls zu den Raffinerien: Mehr als 60 % des weltweiten Rohöls wird mit Öltankern transportiert, und rund 20 % der globalen Lieferungen passieren die Straße von Hormus, die schmale Passage zwischen Iran und Oman, durch die das Rohöl des Persischen Golfs ins offene Meer gelangt – eine Engstelle, die 2026 während des anhaltenden Konflikts mit dem Iran weithin geschlossen oder fast geschlossen war.

Wenn die Energiepreise steigen, folgen andere Preise wie die für Lebensmittel. Plötzliche Benzinpreisspitzen können die Inflation regional wie national ankurbeln – und die Wähler achten auf diese Veränderungen: Bei solchen Entwicklungen verlieren Amtsinhaber bei der Wiederwahl eher. Vier US-Präsidenten – Gerald Ford, Jimmy Carter, Ronald Reagan und Joe Biden – sahen sich bei Zwischenwahlen mit den Folgen hoher Inflation und Treibstoffpreisen konfrontiert; das Muster beginnt aber noch früher, mit Richard Nixon.

Ölembargo, Nixon und Ford

Richard Nixon war der erste moderne Präsident, der eine Energiekrise erlebte, die politisch wurde. Als Vergeltung für die US-Unterstützung Israels im Jom-Kippur-Krieg im Oktober 1973, als ägyptische und syrische Truppen Israel angriffen, senkten die arabischen Mitglieder der OPEC die Ölproduktion und verhängten ein Ölembargo gegen die USA. Die OPEC-Förderung sank monatlich um 5 %, und der Rohölpreis schoss von 4,31 $ vor dem Krieg auf 10,31 $ pro Barrel im März 1974 – ein Anstieg um 184 %. Nixons bundesweite Preiscontrollen konnten nicht verhindern, dass die Benzinpreise in den USA um 32 % stiegen.

Als Nixon im August 1974 wegen der Watergate-Affäre zurücktrat, übernahm Gerald Ford das Amt – mit einer Inflation von 12,3 % und weiterhin hohen Benzinpreisen. Kurz vor den Zwischenwahlen jenes Jahres startete Ford die Kampagne „Whip Inflation Now“ (WIN). Doch die Republikaner verloren 48 Sitze im Repräsentantenhaus und fünf im Senat.

WIN scheiterte, und zur Präsidentschaftswahl 1976 kostete Benzin über 60 Cent pro Gallone – inflationsbereinigt auf Ende 2026 sind das 3,49 $. Ford verlor die Wiederwahl gegen Jimmy Carter.

Carters Kämpfe

In Carters ersten beiden Amtsjahren ab 1977 blieb der Monatsdurchschnittspreis für bleifreies Benzin in den USA hoch und stieg sogar leicht. Die Inflation erreichte 1978 9 %, und bei den Zwischenwahlen 1978 verloren die Demokraten 15 Sitze im Repräsentantenhaus und drei im Senat. Die Inflation stieg weiter, und zur Präsidentschaftswahl 1980 war Benzin doppelt so teuer wie 1976. Geplagt von diesen Zahlen und der Geiselkrise im Iran verlor Carter die Wahl 1980 an Ronald Reagan.

Reagan betritt die Bühne

Reagan setzte seine „Reaganomics“ um: Steuern und Regulierungen wurden gesenkt, Staatsausgaben reduziert, die Geldpolitik gestrafft und die verbliebenen Preiscontrollen für Erdöl abgeschafft. Mitte der 1980er Jahre führte die gestiegene Ölförderung der USA und Nicht-OPEC-Länder zu einem Ölüberangebot, das den Durchschnittspreis für Rohöl und Benzin in den USA unter die früheren Höchststände drückte.

Die Probleme für Amtsinhaber blieben dennoch. Bei den Zwischenwahlen 1982 verloren die Republikaner 26 Sitze im Repräsentantenhaus und gewannen einen im Senat. Reagan gewann 1984 die Wiederwahl in einem Erdrutschsieg, doch die Zwischenwahlen 1986 brachten neue Schwierigkeiten: Obwohl Rohöl bei 15 $ pro Barrel notierte und Benzin auf 82 Cent gefallen war, verloren die Republikaner fünf Sitze im Repräsentantenhaus und acht im Senat.

Trumps erste Runde

Im Vorfeld der Zwischenwahlen während Donald Trumps erster Amtszeit stiegen die Rohölpreise zwischen seinem Amtsantritt im Januar 2017 und Oktober 2018 um rund 24 %, die Benzinpreise um 22 %. Bei den Zwischenwahlen 2018 verloren die Republikaner 41 Sitze im Repräsentantenhaus, gewannen aber zwei im Senat.

Die Biden-Jahre

Die Pandemiejahre brachten die stärksten Ausschläge. 2020 bremsten die COVID-19-Beschränkungen die US-Wirtschaft: Die Rohölförderung sank, da die Benzinnachfrage um 40 % einbrach, und die Preise stiegen wegen pandemiebedingter Lieferkettenprobleme. Zwischen dem Wahltag im November 2020 und Russlands Invasion der Ukraine im Februar 2022 stieg der Durchschnittspreis für bleifreies Benzin in den USA um 66 % – von 2,11 $ auf 3,52 $ pro Gallone. Als die Pandemiebeschränkungen fielen und sich die Wirtschaft erholte, stieg die Nachfrage erneut und belastete die Vorräte weiter.

Nach Amtsantritt 2021 ergriff Biden Maßnahmen gegen steigende Energiekosten, darunter die Freigabe von Öl aus der Strategic Petroleum Reserve – dem Notlager der Bundesregierung für Rohöl – im März 2022. Nach Angaben des Finanzministeriums verhinderte dies Benzinpreissteigerungen von 0,17 $ bis 0,42 $ pro Gallone. Doch andere Maßnahmen Bidens erschwerten die Ausweitung der Energieversorgung: Er stoppte das Keystone-XL-Pipeline-Projekt, das mehr Erdöl in die USA gebracht hätte, setzte neue Öl- und Gas-Konzessionen im Arctic National Wildlife Refuge und im Golf von Mexiko aus und verpflichtete die USA erneut zum Pariser Klimaabkommen, in dem Länder die Reduzierung ihrer Treibhausgasemissionen zugesagt haben – was im Allgemeinen den Ausstieg aus fossilen Brennstoffen bedeutet.

Im Juni 2022 erreichte die Inflation 9,1 % – ein 40-Jahres-Hoch – und die Benzinpreise in den USA stiegen auf einen Rekordwert von 4,929 $ pro Gallone; inflationsbereinigt sind das heute 5,60 $. Die Zwischenwahlen 2022 verliefen für die Demokraten nicht so schlecht wie befürchtet, waren aber kein Erfolg: Die Partei verlor neun Sitze im Repräsentantenhaus und einen im Senat. Das erinnerte daran, dass Energiepreise nicht der einzige Faktor bei der Stimmenabgabe sind.

Trumps zweite Amtszeit

In den ersten zwölf Monaten von Trumps zweiter Amtszeit fielen die Rohölpreise um 4,5 %, die US-Ölförderung stieg um 3,3 % – von 13,3 auf 13,7 Millionen Barrel pro Tag – und der AAA-Landesdurchschnittspreis für normales bleifreies Benzin, eine weithin zitierte Benchmark für US-Zapfsäulenpreise, sank um 4,5 % – von 3,12 $ auf 2,98 $ pro Gallone.

Dann kam der Krieg. Am 28. Februar 2026 störte die US-Militäraktion gegen den Iran die Ölproduktion im Nahen Osten und den Tankerverkehr in der Straße von Hormus. Das Schiffeaufkommen brach zunächst ein, hatte sich Ende September aber auf 82 % bis 92 % des Vorkriegsniveaus erholt. Insgesamt liegen die Rohölexporten des Nahen Ostens im Durchschnitt bei rund 24 Millionen Barrel pro Tag und übersteigen damit das Vorkriegsniveau – auch dank der verstärkten Nutzung von Pipelines aus Saudi-Arabien und den Vereinigten Arabischen Emiraten.

Dennoch hat der Konflikt an der Zapfsäule tiefe Spuren hinterlassen. Wegen des Krieges mit dem Iran ist der AAA-Landesdurchschnittspreis für bleifreies Normalbenzin um fast 40 % gestiegen – von 2,98 $ im Februar auf 4,15 $ pro Gallone am 3. November 2026. Bei anhaltendem Konflikt bleiben der Tankerverkehr durch die Straße von Hormus und der AAA-Landesdurchschnitt die wichtigsten öffentlich verfolgten Indikatoren dafür, wie sich der Krieg weiter an der Zapfsäule zeigt.

Folgen

Wie die Umfragen vor der Wahl nahelegten, machten die Wähler Trump für hohe Benzin- und Lebensmittelpreise sowie einen unpopulären Krieg verantwortlich. Das Ergebnis bestätigte einen grundlegenden wirtschaftlichen und politischen Grundsatz: Läuft es gut in der Wirtschaft, neigen Wähler eher dazu, Amtsinhaber und ihre Parteien zu unterstützen – und sind die Wähler pessimistisch hinsichtlich der Zukunft der Wirtschaft, stimmen sie eher gegen sie.

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Michael A. Mische ist Associate Professor of the Practice of Management and Organization an der Marshall School of Business der University of Southern California.

Dieser Artikel wurde unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation neu veröffentlicht. Er erschien ursprünglich auf Fortune.