Am Samstag erfassten landesweite Proteste gegen die hohen Lebenshaltungskosten ganz Frankreich und verschärften die Turbulenzen des Landes rund um Staatsausgaben und Schulden nur wenige Tage vor einer entscheidenden Abstimmung in der Nationalversammlung.

In mehreren Städten schlugen die Demonstrationen in Ausschreitungen um. Luxusboutiquen und Supermärkte wurden geplündert, öffentliche Gebäude beschädigt und teils in Brand gesetzt.

Den Unruhen vorausgegangen waren Anfang des Monats Massendemonstrationen, bei denen Studierende über heruntergekommene Klassenzimmer, fehlende Lehrkräfte und Schulgebäude klagten, die nicht auf steigende Temperaturen vorbereitet sind – Zustände, die die Protestierenden auf jahrelange Unterinvestitionen im Bildungswesen zurückführten.

Derweil hat Frankreichs Haushaltslage die Bondrenditen auf ihr höchstes Niveau seit 24 Jahren getrieben und Warntzeichen aufblitzen lassen, wie es sie seit der Euroschuldenkrise 2011 nicht mehr gab – damals benötigten Griechenland, Irland und Portugal internationale Rettungspakete.

Da Kandidaten des rechts- und des linkspopulistischen Lagers im Rennen um die Präsidentschaft im Frühjahr vorn liegen, sind die Märkte zunehmend skeptisch, dass der künftige Sieger die schmerzhaften Schritte unternehmen wird, die zur Eindämmung des Defizits nötig wären.

Mujtaba Rahman, Geschäftsführer für Europa bei Eurasia Group, sieht Frankreich mit drei sich überlagernden Krisen konfrontiert: einer Krise der liberalen Demokratie, einer Krise der haushälterischen Misswirtschaft und einer Krise der Jugendverweigerung. „Doch die Fiskalkrise ist die gefährlichste; sie liegt vielen Übeln des Landes zugrunde und droht es in den Untergang zu führen“, schrieb er am Donnerstag in einem Meinungsbeitrag der New York Times. „Frankreich ist wirklich am Abgrund.“

Die drei Notlagen sinditeinander verwoben. Rahman wies darauf hin, dass mehr als ein Viertel der Bildungsausgaben – obwohl Frankreich über dem EU-Durchschnitt liegt – für die Renten der pensionierten Lehrkräfte aufgewendet wird.

Der Wirtschaftsnobelpreisträger Paul Krugman zog eine ähnliche direkte Verbindung zwischen Frankreichs großzügigem Rentensystem und den Studierendenunruhen. In einem Substack-Beitrag vergangener Woche argumentierte er, der sehr großzügige staatliche Rentenplan sei zulasten der Bildungsausgaben gegangen und bedeute faktisch, dass Frankreich die ältere Bevölkerung auf Kosten aller anderen subventioniere.

Frankreichs Staatsverschuldung liegt nun bei rekordhohen 4 Billionen Dollar bzw. 119 % des BIP – der höchste Stand seit dem unmittelbaren Ende des Zweiten Weltkriegs. Die Pandemie sowie die Kriege in der Ukraine und im Iran haben die Haushaltslage verschärft, doch Präsident Emmanuel Macron hat sich auch von Reformen zurückgezogen, die die Schulden eindämmen sollten.

Sébastien Lecornu, der jüngste in einer schnellen Abfolge von Premierministern, hat einen Haushalt für 2027 vorgelegt, der das Defizit moderat von 5,4 % auf 5 % des BIP senken würde – weiterhin deutlich über der 3-%-Grenze, die die europäischen Fiskalregeln für Mitgliedstaaten vorsehen. Am Dienstag steht eine erste entscheidende Abstimmung in der Nationalversammlung an.

„Scheitert seine Regierung am Haushalt, könnten die Kosten für den Dienst der französischen Schulden explodieren“, prognostizierte Rahman. „Frankreich könnte gezwungen sein, beim Internationalen Währungsfonds um Hilfe zu bitten und bei der Europäischen Zentralbank dafür zu beten – eine Demütigung für die siebtgrößte Volkswirtschaft der Welt.“

Nach Rahmans Ansicht ist das Misstrauen der Märkte gegenüber Frankreich eher politischer als wirtschaftlicher Natur: Investoren fürchten, das Land sei unregierbar geworden, und Extreme links und rechts würden die nötigen Änderungen kaum vornehmen. Die rechtspopulistische Führerin Marine Le Pen hat angekündigt, das offizielle Renteneintrittsalter auf 62 zurückzuführen, und zuvor sogar gesenkt auf bis zu 60 erwogen. Der linkspopulistische Präsidentschaftskandidat Jean-Luc Mélenchon wirbt derweil für einen Plan, bei dem die Zentralbank ihre Bestände an französischen Staatsschulden einfach annullieren soll.

Solche Positionen, so Rahman, erklärten, warum Bondinvestoren Frankreichs Kreditkosten in schwindelerregende Höhen getrieben haben. „Das Land, so ihre Angst, wird sozial unruhig und institutionell gelähmt.“

Die Präsidentschaftswahl im Mai sei für die Finanzmärkte womöglich gar nicht so entscheidend, fügte er hinzu, da eine Parlamentswahl im Juni möglicherweise keine Mehrheit für den neuen Präsidenten liefere – und damit weitere politische Blockade bereite.

Frankreich könnte eine unmittelbare Katastrophe in der kommenden Woche noch abwenden, wenn Le Pen ihre Verbündeten in der Versammlung anweist, sich bei der Abstimmung über den Haushalt zu enthalten, sodass dieser angenommen werden kann. „Das könnte fürs Erste eine Art Kollaps wie jenen verhindern, den Griechenland nach der Finanzkrise erlitt“, warnte Rahman. „Doch Frankreich kontrolliert sein Schicksal nicht mehr.“

Eine Explosion der Kreditkosten würde signalisieren, dass Frankreich dem Bondmarkt ausgeliefert ist, der inzwischen wachsende Wahrscheinlichkeiten eines Zahlungsausfalls einpreist – eine Dynamik ähnlich jener, die das Vereinigte Königreich fakt in die Abhängigkeit sogenannter Bond Vigilantes gebracht hat: Investoren, die die Kreditkosten einer Regierung in die Höhe treiben, wenn sie an deren Zahlungswillen oder -fähigkeit zweifeln. Da Staatsanleihenrenditen als Referenz für Kreditkosten in der gesamten Volkswirtschaft dienen, hätte ein anhaltender Anstieg der französischen Renditen weitreichende Folgen über den Handelssaal hinaus.

Thierry Wizman, globaler Devisen- und Zinsstratege bei Macquarie Group, argumentierte am Dienstag in einer Notiz, dass eine Reihe von Erschütterungen eintreten müssten, damit Frankreich sich zusammenrafft und den Bondmarkt besänftigt. Dazu könnten gehören: ein Misstrauensvotum, das Frankreich ohne handlungsfähige Versammlung lässt, eine Herabstufung durch Moody's, eine Ausweitung der Straßenproteste und Gewalt, ein schärferer und ansteckender Anstieg der französischen Renditespanne sowie die Wahl Le Pens zur Präsidentin.

Die Europäische Zentralbank, so seine Argumentation, würde nicht schnell zur Rettung eilen, aus Angst „moralisches Wagnis“ zu fördern, und andere Rettungsmechanismen hätten für eine Volkswirtschaft von Frankreichs Größe nicht die Schlagkraft.

„So oder so muss man wohl durch das Tal hindurch, um ans andere Ende der fiskalischen Verantwortungslücke zu gelangen“, fügte Wizman hinzu. „Und erst nach all dem transformativen Schmerz der nächsten Monate könnte Frankreich sein Rückgrat finden und sich zur Austerität bekennen.“

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com