Nachhaltiges Wachstum bleibt auch 2026 das oberste Ziel von Unternehmen – und ist angesichts geopolitischer Unsicherheit und rasanter technologischer Veränderungen eines der schwersten zu erreichenden Ziele. Das ist die Prämisse hinter der Fortune Future 120, einem jährlichen Ranking von Boston Consulting Group (BCG) und Fortune, das Firmen mit langfristigem Wachstumspotenzial identifiziert.

Seit 2017 prüfen die beiden Organisationen gemeinsam jedes Jahr mehr als 3.000 Unternehmen darauf, ob sie Wachstum aus eigener Kraft erzeugen können – eine messbare und steuerbare Eigenschaft, die sie "Vitalität" nennen. Vitalität spiegelt nach Aussage der Ranking-Autoren den Ehrgeiz der Wachstumsagenda eines Unternehmens, die Stärke seiner Wachstumsteams und die innere Dynamik seiner Kultur wider.

Die vitalsten Unternehmen erscheinen auf der jährlichen Fortune-Future-Liste, die in diesem Jahr von 50 auf 120 Unternehmen erweitert wurde, um zu zeigen, dass Vitalität über die Softwarebranche – die die Top 50 dominiert – hinausreicht, ohne die Messlatte zu senken. Der erweiterte Blick verwandelt das diesjährige Ranking in einen branchenübergreifenden Benchmark für Wachstumsbereitschaft statt in eine Software-Watchlist. Für den BCG Vitality Score analysierten die Forscher mehr als 10 Millionen Datenpunkte und konzentrierten sich auf die 15 aussagekräftigsten Kennzahlen, die jeweils robust sind und mit künftigem Umsatzwachstum korrelieren.

Seit Einführung der Liste 2017 haben alle Fortune-Future-Unternehmen den MSCI World Index jährlich um 0,6 Prozentpunkte übertroffen. Die Autoren warnen jedoch, dass die Unternehmen zwar als Portfolio gut abschneiden, Vitalität aber eine richtungsweisende Kennzahl für künftiges Potenzial ist und keinen garantierten Erfolg des einzelnen Unternehmens bedeutet. Traditionellere SaaS-Firmen etwa sahen ihre Multiples schrumpfen und schneiden deutlich schlechter ab als das Gesamtportfolio.

Tech und die USA dominieren weiterhin

Tech und die USA haben die Future 50 über die Jahre dominiert, und auch in diesem Jahr ist das nicht anders. Mehr als Hälfte der 120 Unternehmen – 69 – stammen aus Software und Technologie. Addiert man Pharma/Biotech und Halbleiter, sind es fast drei Viertel der Liste. Die USA sind Heimat von 70 % der Unternehmen, China liegt mit deutlichem Abstand mit 9 % auf dem zweiten Platz, Europa bei 8 %.

Geografie und Branchenzugehörigkeit erzählen jedoch nur einen Teil der Geschichte. Die Daten hinter dem Ranking zeigen, dass der scheinbare Software-Boom in Wahrheit ein KI-Adoptions-Phänomen über viele Branchen hinweg ist. Rund 90 % der 120 Firmen liegen in zwei KI-bezogenen Vitalitätskennzahlen im obersten Quartel ihrer jeweiligen Branche: KI-Kompetenzen der Ingenieure und KI-Adoption in der gesamten Belegschaft – basierend auf Millionen von Stellenbeschreibungen. Da diese Signale aus gewöhnlichen Rekrutierungsdaten stammen, geben sie Unternehmen jeder Branche eine konkrete Möglichkeit zur Selbstverortung – und bieten Lesern einen messbaren Anhaltspunkt dafür, wie weit die KI-Bereitschaft über den Tech-Sektor hinaus verbreitet ist.

Tempus AI auf Platz 2 ist ein anschauliches Beispiel. Zwar wird es als Pharma- und Life-Sciences-Unternehmen geführt, ist im Kern jedoch ein KI-Unternehmen, das maschinelles Lernen auf klinische und molekulare Daten anwendet. Nicht jedes Future-120-Unternehmen profitiert von KI: Petrindo Jaya Kreasi auf Platz 49, eine indonesische Bergbaugruppe, sichert sich seinen Platz ohne KI-Adoption – durch hohe Kapitalinvestitionen, konsequent verjüngte Innovationsteams und Führungskräfte mit Hochwachstums-Hintergrund.

Klein, jung und oft privat – mit bemerkenswerten Ausnahmen

Wenn die Liste ein Standardprofil hat, dann klein, jung und oft privat – kaum überraschend, denn junge Unternehmen haben naturgemäß Vitalität. Die eigentliche Herausforderung – wie bei Menschen – besteht darin, sie im Alter nicht zu verlieren. 54 der 120 Unternehmen befinden sich in Privatbesitz, und die typische börsennotierte Firma der Liste erzielte 2025 knapp über 1 Milliarde US-Dollar Umsatz.

Neun große Unternehmen haben den Vitalitätstest hingegen mit Bravour bestanden und sind genug gewachsen, um es in die Fortune 500 zu schaffen, ohne ihren Vorsprung zu verlieren: Nvidia auf Platz 16; Apple auf Platz 55; Oracle auf Platz 68; Palo Alto Networks auf Platz 74; ServiceNow auf Platz 75; Chewy auf Platz 84; Tesla auf Platz 87; Arista Networks auf Platz 108; und Meta Platforms auf Platz 120. Sie sich ihren Platz nicht durch Jugend gesichert, sondern indem sie sich weigerten, sich alt zu benehmen.

Wie große Unternehmen vital bleiben

Große vitale Unternehmen zeigen laut den Autoren ein erkennbares Muster entlang der drei Vitalitätsdimensionen Wachstumsagenda, Teams und Kultur. Bei der Agenda setzen sie eine mutige Richtung und zahlen dafür: Sie formulieren einen klaren Wachstumsambition, verknüpfen Anreize mit diesem Ziel und genießen starke Marktunterstützung, selbst wenn ihre rohe F&E-Dynamik mit der Größe nachlässt. Bei den Teams gewährleisten sie interne Talentmobilität und bauen dort tiefe digitale und KI-Kompetenzen auf, wo sie am meisten zählen. In der Kultur betrachten sie KI als Chance zur Weiterbildung der Mitarbeitenden und treiben die KI-Adoption in der gesamten Organisation voran.

Die diesjährige Liste zeigt, dass Vitalität kein Produkt der DNA ist; sie lässt sich aufbauen. Gefördert wird sie von Führungskräften, die ehrgeizig bleiben, sich weiterbewegen und ihre Unternehmen erneuern, bevor sie es müssen. Und weil das Ranking jährlich aktualisiert wird, bietet das erweiterte Format mit 120 Unternehmen den Lesern eine breitere Grundlage, um zu verfolgen, wie sich die geografische Mischung, die Branchenbalance und die KI-Fußabdrücke in Einstellungsdaten in künftigen Ausgaben entwickeln.

Die Analyse stammt von Ketil Gjerstad, Senior Partner und globalem Leiter der BCG-Strategie; Johann Harnoss, Partner und Direktor des BCG Institute; Viacheslav Romanov, Partner bei BCG; und Sophie Thorup, Projektleiterin am BCG Institute.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.