Elon Musks Department of Government Efficiency (DOGE) hat mehr als ein Viertel der 100.000-köpfigen Belegschaft des IRS abgebaut. Dennoch erhielt die Behörde in der Steuererklärungssaison 2026 140,2 Millionen individuelle Steuererklärungen und zahlte mehr als 90,4 Millionen Rückerstattungen aus – ein leichter Rückgang gegenüber dem Vorjahr.

Während der IRS die Steuersaison 2026 als erfolgreich bezeichnete, sagte der ehemalige kommissarische Direktor Douglas O'Donnell in einem Interview mit Fortune, dass sich die umfangreichen DOGE-Kürzungen eher erst in einigen Jahren bemerkbar machen dürften – und durch ein immer weiter schrumpfendes Behördenbudget noch verschärft würden.

„Ich habe mir große Sorgen um die Fähigkeit der Behörde gemacht, ihren Auftrag zu erfüllen – sei es im Bereich der Dienstleistungen oder des Vollzugs, aber auch ganz allgemein darum, künftig eine funktionsfähige Bundesbehörde zu bleiben“, sagte er gegenüber Fortune.

Der IRS wiederum erklärte, die Mitarbeiterzahl solle relativ stabil bleiben: Die Behörde erwartet, Ende 2026 rund 74.000 Beschäftigte zu haben – etwa so viele wie am Ende des Jahres 2025.

„Entgegen den Behauptungen von Kritikern hat der IRS eine historisch erfolgreiche Erklärungssaison 2026 absolviert, in der Steuererklärungen effizient bearbeitet und durchschnittliche Rückerstattungen ausgezahlt wurden, die um 11 Prozent über dem Vorjahr lagen, während die Amerikaner von den Working Families Tax Cuts des Präsidenten profitierten“, erklärte ein Sprecher der Behörde Fortune in einer Stellungnahme. „Frank Bisignano, Chief Executive Officer des IRS, bleibt entschlossen, die richtige Belegschaft aufrechtzuerhalten, um den erstklassigen Service zu liefern, den amerikanische Steuerzahler verdienen.“

Die Schwachstellen des IRS

O'Donnells Karriere beim IRS erstreckte sich von 1986 bis 2025. Er war von November 2022 bis März 2023 und erneut von Januar bis Februar 2025 kommissarischer Direktor, ehe er von dieser Funktion zurücktrat. Heute ist er Senior Managing Director im Bereich KPMG Washington National Tax.

Trotz seiner Kritik möchte O'Donnell eines klarstellen: Die Probleme des IRS begannen weder mit DOGE noch mit der Regierung Trump. Bereits vor dem Personalabbau habe die Behörde bei der Modernisierung, die Einsparungen gebracht hätte, jahrelang hinter anderen Ländern zurückgelegen, sagte er.

Ein Beispiel: Der IRS hat seit fast vier Jahrzehnten versucht, papierlos zu werden. In Papierform eingereichte Steuererklärungen machen nur 6 % aller Erklärungen, aber 72 % der Bearbeitungskosten aus, wie aus einem Februar-Bericht des Treasury Inspector General for Tax Administration hervorgeht. Der IRS plant, die Kosten der Papierbearbeitung bis 2029 von 450 Millionen US-Dollar auf weniger als 20 Millionen US-Dollar zu senken – frühere Pläne sind jedoch häufig ins Stocken geraten.

„Es war offensichtlich, dass es über Jahre hinweg und über mehrere Regierungen hinweg Unterinvestitionen gegeben hatte“, sagte O'Donnell. „Es geht hier also nicht darum, auf andere zu zeigen.“

Das Inflation Reduction Act von 2022 enthielt einen strategischen Plan, den IRS mit einer Zufuhr von 80 Milliarden US-Dollar in eine „moderne Steuerverwaltung“ zu verwandeln. Der IRS sollte seine Technologie modernisieren und den sicheren Datenzugang für Mitarbeiter und Steuerzahler erhöhen, zudem mehr hochqualifizierte Fachkräfte durch Rekrutierungskampagnen einstellen und halten sowie flexiblere Arbeitsmodelle anbieten.

Nach den DOGE-Kürzungen, die im Februar des vergangenen Jahres mit einer ersten Welle von Personalreduzierungen begannen, sei der Fortschritt jedoch nicht nur ins Stocken geraten, sagte O'Donnell – er habe sich umgekehrt. Das wiegt schwer, denn der IRS ist eine der größten Bundesbehörden mit direktem Bürgerkontakt: Seine Fähigkeit, Erklärungen zu bearbeiten, Fragen zu beantworten und die Steuerpflicht durchzusetzen, betrifft in jeder Erklärungssaison nahezu jeden Steuerzahler. Zudem macht sich der Rückstand aus einer verzögerten Modernisierung meist schon in der Servicequalität bemerkbar, lange bevor er in Schlagzeilen auftaucht.

In einer Anhörung vor dem Senatsfinanzausschuss im April erklärte Bisignano hingegen, der IRS habe bereits Effizienzgewinne erzielt.

„Wir haben das IT-Budget des IRS erfolgreich um 2 Milliarden US-Dollar gekürzt, ohne dass es zu betrieblichen Beeinträchtigungen kam“, sagte er. „Diese Kosteneinsparungen haben wir erreicht, indem wir verschwenderische IT- und Fachdienstleistungsverträge neu verhandelt, verkleinert und in einigen Fällen beendet haben.“

Die Auswirkungen der DOGE-Kürzungen

Was O'Donnell durchgehend unklar blieb, war, was DOGE mit diesen Kürzungen ursprünglich bezweckt hatte.

„Es ist schwer zu sagen, was genau das Ziel von DOGE war. Ich sage es einfach so: Ich bin mir nicht ganz sicher, denn es gibt wirklich kein strategisches Dokument, das öffentlich verfügbar ist. Der Schwerpunkt schien auf Kürzungen im Bereich des Vollzugs und der Technologie zu liegen, bei möglichst weitgehender Aufrechterhaltung des Serviceniveaus“, sagte er.

Der IRS versucht seit Langem, seine Dienstleistungen durch Technologie zu stärken und die Belegschaft langfristig zu verkleinern. Doch nach O'Donnells Darstellung wurde dieses jahrzehntealte Ziel anfangs gerade durch die geringere Mitarbeiterzahl beeinträchtigt. Wie in jedem Sektor, der potenziell durch KI transformiert wird, steigt die Nachfrage nach Arbeitskräften durch Automatisierung zunächst – sowohl weil menschliche Mitarbeiter Anfangsschwierigkeiten bei der Einführung neuer Technologien beheben müssen, als auch weil dies zu höherer Produktivität und einer Ausweitung des Geschäftsbetriebs führen kann.

„Wenn man Dienstleistungen auf digitalem Wege verbessern will, braucht man zunächst eine gewisse Budgetaufstockung, um in die Systeme und digitalen Fähigkeiten investieren zu können; irgendwann kann man dann die Zahl der Mitarbeiter reduzieren“, sagte O'Donnell. „Der Verlust von Personal … das ist nicht das Schlimmste auf der Welt, solange es einen Ersatz gibt. Die Sorge war, dass es keinen Ersatz gab, zumindest keinen unmittelbaren, der einspringen und dieses Serviceniveau bereitstellen könnte.“

Der IRS konnte seinen Service in diesem Jahr aufrechterhalten, doch dieser Trend dürfte sich nicht fortsetzen. Durch diese Reduzierungen gefährdet ist nach O'Donnells Worten das beruhigende Vertrauen darauf, dass Steuerzahler ihre Steuern Jahr für Jahr korrekt abführen, während die Systeme stärker beansprucht werden. Niemand mag eine Betriebsprüfung, doch ein gewisses Maß an Kontrolle schafft Vertrauen in das Steuerverwaltungssystem.

„Im Bereich der großen Unternehmen reduziert man durch den schleichenden Personalverlust im Grunde genommen das, was man überhaupt prüfen kann, und deckt weniger davon ab“, sagte er. „Mit der Zeit schwindet dadurch bei den Führungskräften des IRS das Vertrauen, dass die Steuerzahler sich an die Regeln halten – weil man nicht genug von ihnen erreicht, um sich dessen sicher zu sein.“

Der Wiederaufbau des IRS

Auf den ersten Blick dürften die Herausforderungen, vor denen der IRS steht, weiter wachsen. Das jährliche Diskretionärbudget der Behörde betrug im Haushaltsjahr 2025 12,2 Milliarden US-Dollar, sank im Haushaltsjahr 2026 auf 11,2 Milliarden US-Dollar und soll im Haushaltsjahr 2027 nochmals auf 9,8 Milliarden US-Dollar sinken. Das würde eine Verringerung des Vollzugs bedeuten sowie die Streichung des Direct-File-Programms, einer Initiative aus dem Jahr 2024, mit der Amerikaner ihre Bundeseinkommensteuer kostenlos direkt beim IRS einreichen konnten.

Doch nicht alle Hoffnung ist verloren. Die IRS-Führung unter Bisignano wird voraussichtlich mit dem Finanzministerium und dem Office of Management and Budget zusammenkommen, um über zusätzliche Mittel zu verhandeln – oder zumindest zu erörtern, was mit unterschiedlichen Finanzierungsniveaus umsetzbar ist. Auch dass Personal der Haushaltsausschüsse des Kongresses den IRS zu dessen Bedarf konsultiert, kommt vor.

Die künftigen Herausforderungen des IRS bestehen jedoch nicht nur in technologischen Verbesserungen und im Wiederaufbau der Belegschaft, Berichten zufolge durch die Einstellung von 8.000 neuen Mitarbeitern. Die Behörde muss laut O'Donnell zudem mit der rasant voranschreitenden KI-Welt Schritt halten, um Werkzeuge zu finden, die zugleich bezahlbar, wirksam und sicher sind, wenn sie technologisch vorankommen will. In der Praxis bedeutet das: Servicegewinne hängen nicht nur von neuer Software ab, sondern auch von der Fähigkeit der Behörde, Systeme zu warten, Personal zu schulen und die Bürgerdienste auch in den arbeitsreichsten Phasen der Erklärungssaison verfügbar zu halten.

„Wenn das Ziel des IRS ist, den Service für Steuerzahler rund um die Uhr, 365 Tage im Jahr, zu verbessern, braucht man dafür verfügbare Systeme; und um die Systeme zu haben, muss man sie erst aufbauen und dann instand halten“, sagte er. „Und ich weiß nicht, wie das in einem Umfeld gelingen soll, in dem die budgetäre Unterstützung für genau diese Schritte sinkt.“

Quelle: Fortune