Ron Schneidermann weiß, was der harte Weg zum Erfolg kosten kann. In mehr als zwei Jahrzehnten Startup-Führungsarbeit skalier er sein erstes Unternehmen, den Skigebiets-Marktplatz Liftopia, auf ein Geschäft mit mehr als 60 Millionen US-Dollar Jahresumsatz, wurde später CEO der beliebten Wander-App AllTrails und leitet heute das Lern-Startup Acely. Rückblickend auf seine Karriere sagt er, er musste auf die harte Tour lernen, was echte Work-Life-Balance kostet – und was sie wert ist.

Während des Aufbaus von Liftopia, einem digitalen Marktplatz für Skigebiete, hatte diese Denkweise einen hohen persönlichen Preis. Schneidermann arbeitete in einer beengten Wohnung in San Francisco, machte es zur Art Ausdauertest, mit weniger als 15 US-Dollar am Tag auszukommen, und verzichtete zwei Jahre lang auf ein Gehalt – er überlebte überwiegend mit Dosen Suppe.

Die Abstriche wirkten bis in sein Familienleben hinein. Als seine erste Tochter geboren wurde, vier Jahre nach der Gründung von Liftopia, nahm er sich nur zwei Tage frei. Drei Jahre später gönnte er sich zur Geburt seines Sohnes lediglich eine Woche – und hielt das schon für einen Fortschritt.

„Rückblickend konnte ich es mir damit rechtfertigen, dass das ‚einfach zum Grind dazu gehört‘ … aber diese Zeit kommt nie zurück“, sagte Schneidermann gegenüber Fortune. „Das war ein Fehler.“

In der Startup-Kultur, in der Verzicht oft als Ehrenabzeichen getragen und Überarbeitung als Preis des Ehrgeizes normalisiert wird, ist ein solches Eingeständnis nicht leicht. Doch Schneidermann, heute Ende 40, hat die Erfahrung inzwischen vollständig neu bewertet. Sein Rückblick unterstreicht zudem ein Muster, das seine eigene Geschichte veranschaulicht: Die Kosten früher Opfer zeigen sich oft erst Jahre später – häufig, nachdem die Meilensteine, die dieses Opfer absichern sollte, bereits vergangen sind.

„Für alles, was frustrierend war, was schiefging und was ich an Liftopia bereut habe, konnte ich das Gegenteil daraus machen und es in eine Stärke verwandeln“, sagte er.

Als er 2015 zu AllTrails kam, war dieser Denkwechsel bereits im Gange. Er wurde schließlich 2019 CEO und führte einen unternehmensweiten Ritual ein: Am ersten Freitag jedes Monats schloss AllTrails, und die Mitarbeitenden wurden ermutigt, nach draußen zu gehen.

Im August 2025 nahm Schneidermann als CEO von Acely eine neue Herausforderung an. Diesmal wendet er diese mühsam gewonnenen Lektionen von Anfang an an. Statt der monatlichen Wandertage veranstaltet das Unternehmen nun einen monatlichen „Hackathon“, bei dem seine weniger als ein Dutzend Mitarbeitenden den Routinebetrieb für einen ganzen Tag aussetzen, um mit KI-Tools und neuen Ideen zu experimentieren – ohne Meetings, ohne KPIs, ohne Deliverables. Da Acely weiterhin mit einem Team von weniger als einem Dutzend läuft, wird sich zeigen, wie sich diese Rituale beim Wachstum bewähren – ein früher Indikator dafür, ob die Lektionen, die er von AllTrails mitbrachte, Bestand haben.

Schneidermann sagt, er wird nie wieder einen Job nur wegen des Gehalts annehmen

Schon bevor Schneidermann die Unternehmertums ins Auge fasste, lernte er seine Karriere-Lektionen auf die harte Tour.

In den späten 1990er-Jahren studierte er an der UCLA Massenkommunikation und Betriebswirtschaft und arbeitete bei Abercrombie & Fitch, um sein Studium zu finanzieren. Am Ende wurde er dreimal entlassen, weil ihm die nötige professional Haltung fehlte, da er die Arbeit „einfach nicht mochte“.

Nach seinem Abschluss im Jahr 2000 bekam er eine Stelle bei Accenture als Business-Process-Consultant. Auch hier passte die Rolle nicht zu dem Leben, das er sich wünschte, und trotz des lukrativen Gehalts bei einem Fortune-500-Beratungsunternehmen kündigte er.

„Es war eine großartige Erfahrung. Ich bin dafür dankbar, aber ich habe es gehasst“, sagte er. „Ich habe es gehasst, und ich sagte mir: Ich werde nie wieder einen Job nur wegen des Geldes annehmen. Das Leben ist zu kurz.“

Diese Erkenntnis führte ihn schließlich zu Startups. Über einen Freund eines Freundes bekam er eine Stelle bei Hotwire, damals ein Reises-Startup, das später von Expedia übernommen wurde, und dort fand er den Einstieg in die Tech-Welt.

Rückblickend sagte Schneidermann, dieser frühe Karriereweg biete eine Lektion, die er sich von mehr jungen Berufstätigen ernst genommen wünschen würde: Beziehungen sind so wichtig wie Lebensläufe, zumal auf einem Arbeitsmarkt, in dem die klassischen Einstiegswege schrumpfen.

„Investiere wirklich in dein Netzwerk“, sagte er. „Am Ende ist es ein kleiner Teich. Wenn du lange genug drin bleibst, kennst du irgendwann alle, und alle, die du kennst, werden irgendwo Führungskräfte sein.“

Echte Beziehungen im digitalen Zeitalter aufbauen

Schneidermanns Rat dürfte bei der Gen Z Anklang finden, während Arbeitgeber melden, dass Berufseinsteiger mit grundlegenden professionellen Normen hadern. Eine Umfrage aus dem Jahr 2024 ergab, dass sechs von zehn Chefs zugaben, sie hätten bereits Gen-Z-Mitarbeiter direkt aus dem Studium entlassen – wegen mangelnder Kommunikation, fehlender Professionalität und fehlender Organisation.

Für Schneidermann ist es nicht nur eine Frage der Kompetenzen – es ist eine Frage der Denkweise. Zu viele junge Berufstätige behandeln Networking als Transaktion, obwohl es in Wahrheit auf Konsequenz, Reputation und dem darauf beruht, wie man sich über die Zeit zeigt. Das beginnt mit kleinen, oft übersehenen Verhaltensweisen.

„Am anderen Ende sitzt ein Mensch. Lass Leute nicht hängen und erscheine einfach“, sagte er.

Dasselbe Prinzip gilt allgemeiner für den Karriereforschritt. Statt der perfekten Rolle nachzujagen oder sich auf Abschlüsse zu versteifen, betonte Schneidermann Neugier als den eigentlichen Unterscheidungsfaktor.

„Geh einfach mit einer neugierigen Grundhaltung an alles heran“, fügte er hinzu. „Versuche einfach ständig zu lernen und zu erkunden.“

Diese Philosophie hat ihn durch mehrere Karrierewechsel getragen, auch bei seinem jüngsten Wechsel zu Acely, einem Startup ohne offensichtlichen Bezug zu seinem Hintergrund. Nach einer Kontaktaufnahme durch eine Executive-Search-Firma nahm er die Stelle unter anderem an, weil seine Teenager-Tochter das Produkt kürzlich zur SAT-Vorbereitung genutzt hatte. Sie gehörte zu seinen mehr als 50.000 aktiven Nutzern.

Aus seiner Sicht musste er kein Branchenexperte sein – er musste nur bereit sein, sie zu lernen. Für Schneidermann war die Herausforderung eine, die er gerne annahm.

Eine Version dieser Geschichte wurde am 25. April 2026 auf Fortune.com veröffentlicht.