Zwei Ablehnungen von US-Banklizenzanträgen haben die verbreitete Annahme unter europäischen Fintechs infrage gestellt, dass ein Fuß in der Tür an der Wall Street ein kurzfristig erreichbares Ziel ist. In seiner wöchentlichen Kolumne analysiert Samuel Norman die Expansionspläne führender europäischer Fintechs sowie die wachsende Debatte über die außergewöhnlichen Gewinne, die in den Halbjahresergebnissen britischer Banken ausgewiesen wurden.

OCC blockiert Lizenzanträge von Wise und Bunq

Abgelehnt, abgelehnt, zurückgezogen — das ist die jüngste Bilanz der bekanntesten europäischen Fintech-Unternehmen, die eine US-Banklizenz anstreben.

Innerhalb von zwei Wochen blockierte das Office of the Comptroller of the Currency (OCC), die US-Aufsichtsbehörde für die Genehmigung nationaler Banklizenzen, die Anträge von Wise und Bunq.

Wise, das an der Londoner Börse notierte Fintech, das im vergangenen Jahr seinen Hauptsitz an die USA verlegt hatte, wurde wegen „erheblicher aufsichtsrechtlicher und Compliance-Bedenken“ im Zusammenhang mit den Maßnahmen zur Bekämpfung von Geldwäsche abgewiesen. Das Unternehmen ist seit 2015 in den USA tätig und arbeitet dort unter einer Money-Transmitter-Lizenz.

Bunq wurde derweil aufgefordert, einen Plan vorzulegen, der „speziell für den US-Markt entwickelt“ ist. Das OCC sah offenbar auch die Absicht von Geschäftsführer Ali Niknam kritisch, die US-Einheit nur in Teilzeit zu führen. Beide Unternehmen haben erklärt, dass sie erneut antragen wollen.

Eine nationale Banklizenz würde es diesen Firmen ermöglichen, Einlagen anzunehmen und in allen 50 Bundesstaaten unter einem einheitlichen bundesstaatlichen Rahmen Kredite zu vergeben, statt einzelne Lizenzen der Bundesstaaten mit unterschiedlichen Kapital-, Compliance- und Verbraucherschutzanforderungen zusammenzufügen. Der einheitliche Zugang zur US-Einlagenbasis — der größten der Welt — macht die Lizenz strategisch so wertvoll, und genau deshalb haben wiederholte Ablehnungen Bedeutung weit über die betroffenen Unternehmen hinaus.

Die aufeinanderfolgenden Rückschläge haben die Wachstumsstrategie vieler der am schnellsten wachsenden Unternehmen Europas erneut auf den Prüfstand gestellt. Zugleich relativieren sie die Vorstellung, der US-Bankensektor sei ein weitgehend dereguliertes Umfeld, das nur auf europäische Marktteilnehmer warte.

Ein Londoner Anwalt sagte mir diese Woche, man müsse Fintech-Kunden deutlich machen, dass ein Börsengang in den USA nicht alles entscheidend sei, insbesondere für Unternehmen im Mid-Cap-Bereich.

Zilch fährt US-Geschäft zurück

Einige Fintechs scheinen ihre amerikanischen Ambitionen neu auszurichten. Eine ausführliche Analyse zu Zilch zeigte, dass der Gründer des Zahlungsunternehmens zunächst gehofft hatte, sein Fintech werde über den Atlantik durchstarten, diese Einschätzung jedoch nach Gesprächen mit Monzo-CEO TS Anil rasch überdachte, der einen Fokus näher an der Heimat für den besseren Weg hielt.

Zilch bestätigte in seinem Geschäftsbericht 2024, dass es seine US-Aktivitäten „eingeschränkt“ habe. Das Unternehmen hatte 2022 zuvor sein Buy-now-pay-later-Angebot für eine Warteliste von mehr als 150,000 US-Kunden ausgerollt.

Reformen wecken Interesse, die regulatorische Realität bleibt jedoch hart

Das Interesse an einer US-Banklizenz bleibt bestehen, nicht zuletzt wegen der bankenfreundlichen Reformen der Trump-Regierung. Die Änderungen haben die Hürden für strengere aufsichtliche Standards angehoben und Beschränkungen bei spekulativen Bewertungen gelockert.

In kurzer Zeit bekundeten PayPal, Nubank, Coinbase, Revolut und Bunq allesamt Interesse an einer US-Lizenz.

Der Eintritt in den US-Markt — ganz zu schweigen vom Aufbau ausreichender lokaler Größe zur Zufriedenheit der Investoren — erweist sich jedoch als zermürbender regulatorischer Marathon. Die USA verfügen über ein duales Bankensystem, das zwischen Bundesaufsicht und einzelnen Bundesstaaten aufgeteilt ist. Ohne nationale Lizenz müssen Unternehmen 50 getrennte staatliche Lizenz- und Compliance-Regime bewältigen.

Revolut gab seine ursprünglichen US-Pläne 2023 nach jahrelangen Reibungen mit der kalifornischen Aufsichtsbehörde auf. Beim zweiten Anlauf stellte das Digitalbankhaus folgerichtig einen Antrag auf nationaler Ebene.

Monzo zog seinen Antrag auf eine US-Banklizenz im Oktober 2021 zurück und hat seitdem sämtliche Aktivitäten in der Region eingestellt. Insgesamt hat damit bislang keine größere europäische Neobank eine US-Nationallizenz erhalten, obwohl die kapitalkräftigsten Herausforderer des Kontinents seit fast einem Jahrzehnt versuchen, dort Fuß zu fassen.

Bankinvestoren vor Selbstzufriedenheit gewarnt

Die Zahl der Beobachter, die ein größeres Stück vom Gewinnkuchen des Bankensektors wollen, wächst von Tag zu Tag — und nicht nur der Fiskus steht in der Schlange.

Britannias vier große Banken — NatWest, HSBC, Lloyds und Barclays — erzielten in den ersten sechs Monaten des Jahres einen Gewinn von £29.2bn. Fast die Hälfte davon — stolze £13.7bn — wurde bislang in diesem Jahr über Dividenden und Aktienrückkäufe an die Aktionäre ausgeschüttet.

Gary Greenwood, Aktienanalyst bei Shore Capital, sagte, es gebe wachsende Sorgen, dass Investoren und einige Managementteams „zu bequem werden, die aktuellen Bedingungen unbegrenzt fortzuschreiben“.

„Es ist schwer, auf Zahlen wie diese zu schauen und zu dem Schluss zu kommen, dass Banken derzeit nicht übermäßige Gewinne erzielen“, fügte er hinzu.

Höhere Zinsen, Rückenwind durch strukturelle Absicherungen und schwierige Kreditbedingungen haben allesamt dazu beigetragen, die Rendite auf das materielle Eigenkapital (RoTE) des Sektors zu erhöhen, also den Gewinn eines Unternehmens im Verhältnis zu seinem Eigenkapital zu messen. Shore Capital beziffert die RoTE des Privatkundengeschäfts von Lloyds im ersten Halbjahr auf 32 per cent, während die von NatWest bei 27 per cent liegt.

„Die entscheidende Frage für Investoren ist, ob diese Renditen eine neue Normalität oder den Höhepunkt des Zyklus darstellen“, sagte Greenwood.

Ein Teil der Dynamik beruht darauf, dass Banken ihre Ertragsprognosen für das Jahr angesichts des erhöhten Zinsniveaus angehoben haben. Lloyds rechnet nicht damit, dass die Bank of England die Zinsen von 3.75 per cent vor Ende 2027 senken wird.

Die abrupte geldpolitische Wende folgte dem Iran-Krieg, der die Ölpreise in die Höhe trieb und die Inflation weltweit erneut anheizte. Auf diese Argumentation stützen sich linksgerichtete Abgeordnete und Lobbygruppen, wenn sie eine neue Steuer auf den Sektor fordern.

„Investoren laufen Gefahr, zyklischen Rückenwind mit struktureller Veränderung zu verwechseln“, fügte Greenwood hinzu.