Die Europäische Kommission hat den EU-Regierungen mitgeteilt, sie sollten in den nächsten drei Jahren auf Strafen gegen Öl- und Gasunternehmen verzichten, die gegen das Methanemissionsgesetz der Union verstoßen. Als Gründe nannte sie den Druck der Regierung der Vereinigten Staaten, die Regeln abzuschaffen, sowie wachsende Sorgen um die Energiesicherheit. Die Empfehlung ist nicht bindend, doch viele Mitgliedstaaten dürften dem Rat der Kommission folgen.

Die Kommission reagierte damit, nachdem die Vereinigten Staaten und Katar sowie Öl- und Gasindustrieverbände und die meisten EU-Mitgliedstaaten Einwände gegen die strengen Vorgaben erhoben und Änderungen gefordert hatten. Mehrere Regierungen warnten, Europa könne Schwierigkeiten bekommen, seine Brennstoffversorgung zu sichern, sobald die Regeln im Januar 2027 in Kraft treten, falls Energieunternehmen keine Gasimporte bereitstellen könnten, die den Emissionsstandards der EU entsprechen. Die Abhängigkeit der Union von importierten Brennstoffen hat sich vertieft, seit sie nach Moskaus Invasion der Ukraine im Jahr 2022 ihre Käufe von russischem Pipelinegas stark reduziert hat und sich zunehmend Flüssigerdgas aus den Vereinigten Staaten und von anderen Lieferanten zuwendet.

Die Kommission erklärte, die Änderungen seien "in a context of global energy markets tightness caused by the ongoing blockade of the Strait of Hormuz" gerechtfertigt. Die Meerenge ist seit Februar nach dem von den USA und Israel angeführten Krieg gegen Iran nahezu vollständig geschlossen. Der Handelskorridor zwischen Oman und Iran verbindet den Persischen Golf mit dem Golf von Oman und dem Arabischen Meer. Bei voller Betriebsfähigkeit transportiert er im Durchschnitt rund 20 per cent der weltweiten Versorgung mit flüssigen Erdölprodukten und Gas.

Die Methanpolitik der EU, die als weltweit erste ihrer Art beschrieben wird, wurde 2024 verabschiedet, um Methanlecks im Rahmen der Bemühungen zur Bekämpfung des Klimawandels zu verringern. Sie schuf den ersten EU-Rahmen zur Messung, Berichterstattung und Überprüfung von Methanemissionen im Energiesektor und ist insbesondere deshalb bemerkenswert, weil sie die Einhaltungspflichten auf importierte fossile Brennstoffe ausweitet, nicht nur auf die inländische Produktion. Die Kommission erklärte jedoch in einer Mitteilung, dass Methan zwar der zweitgrößte Treiber des Klimawandels sei, "geopolitical developments in the Middle East are re-shaping the global energy system".

Methan erwärmt den Planeten über einen Zeitraum von 20 Jahren bis zu 80-mal stärker als Kohlendioxid. Es ist für rund 30 per cent des Anstiegs der globalen Temperaturen seit der Industriellen Revolution verantwortlich, und der Energiesektor verursacht mehr als 35 per cent der Methanemissionen aus menschlicher Tätigkeit. Trotz der Einführung des Global Methane Pledge auf dem COP26-Klimagipfel im Jahr 2021 liegen viele Länder bei ihren Methanzielen weiterhin zurück.

Die Verschiebung der Durchsetzung soll der EU helfen, Störungen in den Lieferketten zu vermeiden. Sobald die Regel umgesetzt ist, könnten Unternehmen, die sie nicht einhalten, mit Geldbußen von bis zu 20 per cent ihres Jahresumsatzes belegt werden. Kritiker haben argumentiert, dass die Kommission das Gesetz statt eines vollständigen Verzichts ändern könnte, um eine schrittweise Umsetzung zu ermöglichen und zugleich mit der Eindämmung von Methanemissionen zu beginnen.

Esther Bollendorff, Fossil Free Programme Manager beim Climate Action Network Europe, sagte: "A three-year sanction holiday, triggered by exaggerated and unsubstantiated security of supply concerns raised by industry, risks giving a free pass to methane-intensive gas imports – notably from the U.S." Sie fügte hinzu, die Empfehlungen "should not deter member states from implementing robust penalty systems" und sagte, solche Maßnahmen seien "essential to ensuring that companies pay the price for their pollution".

Die Vereinigten Staaten haben das Methangesetz und andere EU-Klimapolitiken besonders deutlich kritisiert. Als größter Lieferant von Flüssigerdgas der EU wären amerikanische Exporteure direkt von den Einhaltungspflichten für Importe betroffen. US-Energieminister Chris Wright wandte sich im Juni gemeinsam mit Algerien, Nigeria und Katar an die EU und warnte vor möglichen Störungen der Öl- und Gasversorgung der Region. Auch eine Gruppe von 17 EU-Mitgliedstaaten beantragte eine Verschiebung des Gesetzes.

Die EU verfügt über einige der weltweit weitreichendsten Klimaregeln, die, wenn sie umgesetzt werden, anderen Ländern und Regionen als Vorbild dienen könnten. Zugleich erwägt die Union weitere Änderungen an der Klimapolitik, die Kritik von Umweltgruppen auslösen könnten.

Die Kommission hat Vorschläge vorgelegt, die Senkung der Grenzwerte für Treibhausgasemissionen von Unternehmen im Rahmen einer möglichen umfassenderen Reform zu verlangsamen. Die Reformen würden die Regeln für das Emissionshandelssystem der EU abschwächen und Unternehmen mehr Zeit zur Reduzierung ihrer CO2-Emissionen geben als bislang geplant.

Nach den vorgeschlagenen Änderungen könnten einige Branchen die Frist von derzeit 2034 auf 2038 verlängern, sofern sie sich verpflichten, in Dekarbonisierungsmaßnahmen zu investieren. EU-Staaten und Gesetzgeber müssen den Vorschlag billigen, bevor er in Kraft treten kann; dieser Prozess könnte bis zu ein Jahr dauern. EU-Klimakommissar Wopke Hoekstra sagte: "We are adopting a more business-friendly and, may I say so, savvy approach." Die Kommission teilte den Mitgliedstaaten außerdem mit, dass die Änderungen weiterhin sicherstellen würden, dass das ETS mit dem EU-Ziel vereinbar bleibt, die CO2-Emissionen bis 2040 im Vergleich zu 1990 um 90 per cent zu senken.

Der Druck der Vereinigten Staaten und anderer Länder sowie anhaltende weltweite Brennstoffengpässe haben die Europäische Kommission dazu veranlasst, einen vorübergehenden Verzicht auf Strafen für Öl- und Gasunternehmen zu empfehlen, die gegen ihre Methanemissionsregeln verstoßen. Der Schritt ist auf Kritik von Umweltschützern gestoßen und hat die Sorge verstärkt, dass der klimapolitische Rahmen der EU geschwächt werden könnte, falls weitere Änderungen beschlossen werden, bevor bestehende Regeln vollständig umgesetzt sind.