Die Ethereum Foundation und das Open Anonymity Project haben zkAPI auf dem Ethereum-Mainnet gestartet, ein Protokoll, das Nutzern ermöglicht, KI-Dienste zu bezahlen, ohne ihre Identität an ihre Anfragen zu koppeln, wie die Ankündigung der Foundation vom 1. Oktober mitteilt. Nutzer können im Voraus in USDC bezahlen und begrenzte, kurzlebige API-Schlüssel erhalten, die über Zero-Knowledge-Beweise ausgestellt werden.

Das Design folgt einem Vorschlag vom Februar 2026 auf Ethereum Research von Davide Crapis, der das dAI-Team der Foundation leitet, und Vitalik Buterin. Das Repository des Projekts kennzeichnet das Protokoll als experimentell, und seine Dokumentation nennt OpenRouter als den KI-Anbieter hinter den Schlüsseln.

„Prompts sind persönlich. Menschen fragen KI-Modelle nach ihrer Gesundheit, ihren Finanzen, ihren Zweifeln. Nach dem aktuellen Modell bedeutet die Nutzung von KI, ein fortlaufendes Protokoll des eigenen Denkens an denjenigen zu übergeben, der die Abrechnungsbeziehung hält“, argumentierte die Ethereum Foundation in der Ankündigung.

„zkAPI trennt Zahlung von Identität“, fuhr die Foundation fort. „Sie zahlen Guthaben (ETH, USDC usw.) in einen Vault-Vertrag auf Ethereum ein – eine ganz gewöhnliche Transaktion. Von da an existiert Ihr Guthaben als private Notiz: digitales Bargeld, das nur Sie ausgeben können und das niemand auf die Einzahlung zurückverfolgen kann.“

Das System wurde mit dem Open Anonymity Project entwickelt. Zusammen mit dem Start kommt OA Chat, ein browserbasierter privater Chatbot, der keine Installation erfordert; der Code ist auf GitHub offen, weitere Details finden sich auf der offiziellen Website des Projekts.

Die Datenschutzsorge ist nicht abstrakt. Im Mai 2025 ordnete ein Bundesgericht an, dass OpenAI seine Ausgabe-Protokolle aufbewahren muss, einschließlich von Chats, die Nutzer gelöscht hatten – im Rahmen einer Urheberrechtsklage, die von The New York Times und anderen Verlagen eingereicht wurde.

Nach dieser Implementierung erzeugt Software auf dem Gerät eines Nutzers jedes Mal einen Zero-Knowledge-Beweis, wenn der Nutzer einer KI eine Frage stellen möchte – einen mathematischen Beleg, der eine Tatsache belegt, ohne die Details dahinter preiszugeben. Dieser konkrete Beweis zeigt, dass der Nutzer über ausreichende Mittel verfügt und diese noch nicht ausgegeben hat.

Der Server prüft den Beweis und stellt einen temporären API-Schlüssel aus, im Wesentlichen ein Passwort, das Software den Zugriff auf einen KI-Dienst ermöglicht. Der Schlüssel ist auf einen Dollarbetrag begren und existiert nur im Speicher des Geräts. Anfragen gehen dann mit diesem Schlüssel und nichts weiter an den KI-Anbieter: kein Name, keine Zahlungsdetails.

Wenn der Schlüssel abläuft, stellt der Anbieter eine signierte Nutzungsquittung aus, und der Nutzer zahlt für das, was er tatsächlich verbraucht hat, nicht für das Limit. Der Anbieter sieht, was gefragt wurde, die Zahlungsebene sieht, was ausgegeben wurde, und keines von beiden kann beides verknüpfen.

Die Dokumentation des Projekts beschreibt kurzlebige Schlüssel, die mit OpenRouter funktionieren, einem Dienst, der über eine einzige Verbindung Zugriff auf Hunderte von KI-Modellen bietet. Jede Anwendung, die das OpenAI-Format unterstützt, kann sich durch Verweis auf eine lokale Adresse anschließen.

Die Idee stammt aus dem Vorschlag, den Crapis und Buterin im Februar auf Ethereum Research veröffentlichten. Crapis leitet das dAI-Team der Foundation, das Ethereum zur bevorzugten Abwicklungs- und Koordinationsschicht für KI machen will. Er hatte Ethereum bereits als Infrastruktur für Software-Agenten ins Spiel gebracht: Im August 2025 schlugen Crapis und Marco De Rossi den ERC-8004-Standard vor, ein gemeinsames Regelwerk, das autonomen KI-Agenten ermöglicht, einander zu finden, Identitäten zu verifizieren und Transaktionen durchzuführen. Crapis sagte voraus, dass der Großteil des Ethereum-Traffics innerhalb von drei bis fünf Jahren von Maschinen kommen werde.\nButerin verfolgte einen parallelen Weg. Am 10. Februar legte er eine Ethereum-KI-Roadmap vor, die Zero-Knowledge-Zahlungen für die private API-Nutzung umfasste. Im April zeigte er den anderen Weg: das lokale Ausführen eines Open-Source-Modells auf seiner eigenen Nvidia-5090-Grafikkarte, anstatt sein Leben an Cloud-Dienste weiterzugeben. Lokale Modelle halten die Daten zu Hause; zkAPI deckt den Fall ab, bei dem Prompts weiterhin auf die Server anderer übertragen werden.

Denselbe Mechanismus könnte laut der Ankündigung auch andere abrechnungsbasierte Dienste abdecken: Blockchain-Datenabfragen, Bild- und Videoerzeugung, VPNs und Zahlungen zwischen Maschinen. Anbieter, die sich direkt integrieren, müssten statt eines API-Schlüssels einen Beweis akzeptieren und signierte Nutzungsquittungen abwickeln. Bislang ist OpenRouter der einzige Anbieter, den die Dokumentation nennt; wie viele Dienste diesen Weg der direkten Integration einschlagen, wird daher darüber entscheiden, wie weit die private Zahlungsoption über den Start hinaus verfügbar sein wird.

Das Repository selbst kennzeichnet das Protokoll als experimentell und weist kein formales Audit aus – ein Detail, das Gewicht hat bei einem System, dessen Vault-Vertrag echte Nutzereinzahlungen auf dem Mainnet hält.