Diese Geschichte wurde ursprünglich von Candice Norwood von The 19th berichtet.

Für Liz Stein ist jeder Tag eine Wiederholung des schlimmsten Erlebnisses ihres Lebens. Ob sie mit Journalistinnen und Journalisten spricht oder sich auf dem Capitol Hill mit Gesetzgebern trifft, um Rechenschaft für Überlebende des verstorbenen in Ungnade gefallenen Finanziers und verurteilten Sexualstraftäters Jeffrey Epstein zu fordern — der 2019 in Bundesgewahrsam starb, während er auf einen Prozess wegen bundesrechtlicher Anklagen wegen Sexhandels wartete —, das Trauma ist allgegenwärtig.

Diese Belastung setzte sich während des Bestätigungsverfahrens für Todd Blanche als Justizminister fort. Blanche stieg vom Strafverteidiger von Präsident Donald Trump zum obersten Strafverfolgungsbeamten des Landes auf — ein Amt mit direkter Zuständigkeit für alle bundesweiten Strafuntersuchungen, einschließlich jeder laufenden Überprüfung von Epsteins Netzwerk. Blanche bekleidet seit März 2025 das Amt des stellvertretenden Justizministers, also die Nummer 2 im DOJ. Im April wurde er nach Trumps Entlassung seiner Vorgängerin Pam Bondi zum geschäftsführenden Justizminister, und im Juni wurde er offiziell für die Leitung des Ministeriums nominiert.

Während des gesamten Bestätigungsprozesses forderten Stein und andere Überlebende die Senatoren wiederholt auf, Blanche abzulehnen, und argumentierten, dass er weder Dringlichkeit noch echtes Interesse an einer Ausweitung der Epstein-Ermittlungen gezeigt habe. Trotz anfänglichen Widerstands von zwei republikanischen Mitgliedern des Justizausschusses des Senats kam Blanche zur Abstimmung im Plenum durch — unter anderem, weil er sich darauf einließ, sich mit Überlebenden zu treffen, was er zuvor abgelehnt hatte.

Die republikanischen Senatorinnen Susan Collins aus Maine, die sich in einem schwierigen Wiederwahlkampf befindet, und Lisa Murkowski aus Alaska kündigten anschließend an, sich den Demokraten im Widerstand gegen Blanche anzuschließen. Mit Unterstützung des republikanischen Senators Bill Cassidy aus Louisiana in letzter Minute bestätigte der Senat Blanche am frühen Samstagmorgen mit 50 zu 49 Stimmen.

Stein sagte The 19th, dass sie noch vor einem Jahr eine wachsende Dynamik in Richtung Rechenschaft empfand, getragen von öffentlicher Empörung aus dem gesamten politischen Spektrum und der Entscheidung der Überlebenden, gemeinsam ins nationale Rampenlicht zu treten und Transparenz zu fordern. Blanches Bestätigung habe jedoch ein anderes Gefühl verdichtet.

„Es fühlt sich an, als würde das DOJ diesen Fall aus politischen Gründen instrumentalisieren, und es fühlt sich an, als wären wir die Schachfiguren, die in diesem Spiel benutzt werden“, sagte sie The 19th.

Diese Dynamik fühle sich im Moment festgefahren an, sagte Stein, aber sie wolle deutlich machen, dass dies sie nicht entmutigen werde.

„Ich glaube, jeder Versuch des Justizministeriums, uns zum Verschwinden zu bringen, ist gescheitert“, sagte sie. „Wir verschwinden nicht.“

Der Epstein-Komplex überschattet die Trump-Regierung seit Beginn der zweiten Amtszeit des Präsidenten und umfasste eine Reihe wahrgenommener Fehltritte von Bondi, die sowohl von Demokraten als auch von Trumps eigener Basis kritisiert wurden.

Im Februar 2025 behauptete Bondi in Interviews, ihr Büro werde neue mit Epstein verknüpfte Dokumente veröffentlichen, die Menschen „sick“ machen würden, und erklärte, sie habe eine Liste von Epsteins Klienten auf ihrem Schreibtisch. Bei einem Treffen im Weißen Haus im selben Monat verteilte sie Ordner an eine Gruppe rechtsgerichteter Social-Media-Influencer, die keine neuen Informationen enthielten.

Bis Juli 2025 veröffentlichte das DOJ ein Memo, in dem es hieß, man habe „did not uncover evidence that could predicate an investigation against uncharged third parties.“ Trump-Anhänger meldeten sich zu Wort. Der Podcaster Joe Rogan, der im Durchschnitt etwa 11 Millionen Hörer und Zuschauer pro Folge erreicht, warf der Regierung vor, die Öffentlichkeit über den Umfang ihres Wissens zum Epstein-Fall „trying to gaslight“.

Für Stein war die Haltung des DOJ, es gebe „nichts zu sehen“, konstant. Im September 2025 versammelte sie sich erstmals öffentlich mit rund einem Dutzend weiterer Überlebender, vor dem U.S. Capitol in Washington, D.C. Sie forderten Ermittlungen gegen Epsteins Vertraute, keine Begnadigungen oder Zugeständnisse für Maxwell durch den Präsidenten und die vollständige Veröffentlichung der Epstein-Akten — Dokumente und Bilder, die seine persönlichen Beziehungen, geschäftlichen Aktivitäten und Verbrechen festhalten.

Die Überlebenden setzten sich für den Epstein Files Transparency Act ein, der im November 2025 in Kraft trat und das Ministerium verpflichtete, nicht klassifizierte Unterlagen und Mitteilungen im Zusammenhang mit der Ermittlungs- und Strafverfolgung von Epstein zu veröffentlichen. Zwischen Dezember 2025 und März 2026 veröffentlichte das Ministerium Hunderttausende mit Epstein verbundene Dokumente, Fotos und Videos.

Dabei gab das DOJ öffentlich die Namen von Überlebenden preis, die ihre Identität geheim halten wollten, während es die Namen von Personen, die mit Epstein in Verbindung standen, schwärzte.

Dann stoppten die Veröffentlichungen.

Hinter den Kulissen, so Stein, hätten die Überlebenden DOJ-Beamte „praktisch angebettelt“ um Treffen und sich „verfügbar gemacht, uns angeboten und gesagt: ‚Wir wollen Ihnen dabei helfen.‘“

„Wir haben unzählige Male versucht, mit dem DOJ in Kontakt zu treten, und sie hatten absolut kein Interesse“, sagte sie.

Das setzte sich nach Bondis Entlassung und Blanches Übernahme als geschäftsführender Justizminister fort, so die Überlebenden in Interviews und Aussagen. Am ersten Tag von Blanches Anhörungen zur Bestätigung am 15. Juli sagte er dem Justizausschuss des Senats, er könne sich nicht „direkt“ mit Überlebenden treffen. Am nächsten Tag stellte die Überlebende Dani Bensky diese Begründung in ihrer Aussage vor dem Gremium infrage und verwies auf Medienberichte, wonach Blanche im vergangenen Jahr vier Stunden lang Maxwell getroffen habe.

Das Treffen zwischen Blanche und den Überlebenden fand später in derselben Woche statt, nachdem der republikanische Senator Thom Tillis aus North Carolina, der am Ende seiner laufenden Amtszeit in den Ruhestand geht, erklärt hatte, Blanche müsse sich zuerst mit ihnen treffen, bevor er für die Weiterleitung der Nominierung an das Plenum stimmen werde.

Stein beschrieb Blanches Auftreten bei dem Treffen als „very dark“. Sie glaubt, dass er lediglich eine formale Anforderung abhaken wollte, um befördert zu werden. Die Überlebenden wollten wissen, wie der Schwärzungsprozess für die Epstein-Akten abläuft und warum das DOJ keine neuen Ermittlungsansätze identifiziert habe, sagte sie, fügten aber hinzu, dass sie keine zufriedenstellenden Antworten erhalten hätten.

„Es gibt keine Menschlichkeit“, sagte sie. „Es gab überhaupt keine Möglichkeit, auf menschlicher Ebene eine Verbindung herzustellen. Er war undurchdringlich, was jede Form echter Mitgefühl oder jedes Verständnis für unsere Erfahrung angeht.“

Vor der Abstimmung im Justizausschuss, so Stein, hätten Überlebende Stapel von Epstein-Akten abgegeben, die sie mit potenziellen Ermittlungsansätzen für die Mitglieder des Ausschusses markiert hatten. Sie seien auch durch die Flure des Kongresses gelaufen und hätten „verzweifelt“ versucht, mit Abgeordneten zu sprechen. Stein sagte, man habe sich mit Mitarbeiterinnen und Mitarbeitern von Senator John Cornyn aus Texas getroffen — einem der republikanischen Unentschlossenen vor der Abstimmung im Justizausschuss. Mit Tillis habe es jedoch kein Treffen gegeben.

Dennoch stimmten die Republikaner, einschließlich Tillis und Cornyn, entlang der Parteigrenzen für die Weiterleitung von Blanches Nominierung an die Abstimmung im gesamten Senat. Collins und Murkowski waren die einzigen Republikanerinnen, die gegen Blanches Bestätigung stimmten. In einer Erklärung verwies Collins auf seine Bemühungen, die Trump-Familie vor IRS-Prüfungen zu schützen, sowie auf Äußerungen, wonach er nationale Abtreibungsbeschränkungen unterstützen würde. Murkowski verwies auf eine „acceleration“ der Politisierung des DOJ, darunter „sweeping immunity protections granted to the president“, und kritisierte zudem den Umgang des Ministeriums mit den Epstein-Akten sowie Blanches Äußerungen gegenüber Anti-Abtreibungsgruppen.

Rückblickend auf das Engagement der Überlebenden im vergangenen Jahr sagte Stein, dass sie „more often than not“ produktive Gespräche mit Mitgliedern beider Parteien geführt hätten. Als Gruppe hätten Epstein-Überlebende Dinge erreicht, die vor Jahren unmöglich erschienen. Dennoch seien Demokraten im Allgemeinen eher bereit, sich einzubringen und mit ihnen zusammenzuarbeiten, sagte sie. Zwar erhielten Überlebende von republikanischen Abgeordneten privat mitunter Anerkennung und positives Feedback, doch zögerten dieselben Politiker, dies öffentlich auszusprechen — selbst solche, die sich für Gesetze gegen Sexhandel eingesetzt hätten.

Stein sagte, sie glaube, dass dieses Thema — eines, bei dem junge Frauen und Mädchen von einigen der mächtigsten Menschen des Landes missbraucht wurden — nicht politisch sein sollte, es aber ist. Die Realität, ihre Tage damit zu verbringen, Führungskräfte zum Handeln zu bewegen, habe einen emotionalen Preis, sagte sie.

Für die Zukunft sagte Stein, die Strategie der Überlebenden bestehe darin, ihrer Mission und ihren Zielen treu zu bleiben. Sie würden nicht nachgeben, betonte sie.

„Aber wir sind Menschen“, fügte sie hinzu. „Stellen Sie sich das Schlimmste vor, das Ihnen jemals passiert ist, und sich ihm jede Minute oder jeden Tag stellen zu müssen, ständig mit Menschen darüber zu sprechen und es immer wieder neu aufzurollen. Das ist für jeden eine Herausforderung.“