Elevance-Health-CEO Gail Boudreaux begann ihre Karriere nicht in einem Vorstandszimmer. Sie begann auf einem Basketballfeld.

„Mein erster Vollzeit-Job als Berufstätige war der einer professionellen Basketballspielerin in Versailles, Frankreich“, sagte Boudreaux 2019 gegenüber Fortune. „Ohne die Sprache zu sprechen, stieg ich in ein Flugzeug, zog für ein Jahr dorthin und schloss mich einem Team an, das ausschließlich Französisch sprach.“

Zu diesem Zeitpunkt hatte Boudreaux Dartmouth College gerade erst abgeschlossen, nachdem sie vier Jahre lang ein Psychologiestudium mit Basketball-, Leichtathletik- und Feldwettkämpfen kombiniert hatte. Nach ihrem Abschluss im Jahr 1982 spielte sie ein Jahr lang professionell Basketball in Frankreich, bevor sie bei der Krankenversicherung Aetna ihre erste Tätigkeit in der Unternehmenswelt antrat.

„Ich habe daraus gelernt, dass man alles schaffen kann, wenn man bereit ist, offen zu sein und eine Herausforderung anzunehmen“, sagte Boudreaux über ihre Basketballkarriere.

Diese Haltung hat sie durch fast ein Jahrzehnt an der Spitze eines der größten Krankenversicherer in den USA und eines der größten Unternehmen der Welt nach Umsatz getragen. Am Dienstag lag Elevance Health mit 199,1 Milliarden Dollar Umsatz auf Platz 31 der Fortune Global 500 2026. Boudreaux ist damit die höchstplatzierte weibliche CEO auf der Liste und zeigt, wie selten diese Position bleibt, selbst wenn immer mehr Frauen Spitzenpositionen erreichen.

Boudreaux war schon immer talentiert

Lange vor ihrer Karriere in der Chefetage war Boudreaux eine herausragende Sportlerin.

Sie begann in der siebten Klasse mit Basketball und trat oft gemeinsam mit ihren Brüdern in einer örtlichen katholischen Jugendgruppe in ihrer Heimatstadt Chicopee, Massachusetts, an. Am Dartmouth College wurde sie als 1,88 Meter große Centerin zum Mittelpunkt des Frauenbasketballteams. Sie erzielte insgesamt 1.933 Punkte und holte 1.635 Rebounds und führte ihr Team häufig mit einem Schnitt von 21,7 Punkten pro Spiel zum Sieg.

Bis heute ist sie die einzige Frau, die dreimal zur Ivy League Player of the Year gewählt wurde. Ihre Verdienste um das Programm wurden 2023 gewürdigt, als Dartmouth ihr Trikot mit der Nummer 20 offiziell ehrte und eine dauerhafte Banneranlage an der Leede Arena errichtete.

„Die Teilnahme am Sport prägt sehr stark, wie ich Führung verstehe“, sagte Boudreaux 2022 gegenüber CEO NA Magazine. „Business ist sehr stark ein Mannschaftsspiel.“

Sie sagte auch, dass ihr sportlicher Hintergrund ihre Personalentscheidungen beeinflusse.

„Ich habe viele Sportler eingestellt, und was ich an ihnen schätze, ist, dass sie bereit sind, Risiken einzugehen, Herausforderungen anzunehmen, und die Guten ihre Rolle verstehen“, sagte Boudreaux 2016 gegenüber der NCAA. „Die beste Fähigkeit, die sie direkt nach der Hochschule mitbringen, ist die Fähigkeit, zu folgen, Anleitung anzunehmen, Neues zu lernen und Teil eines größeren Projekts oder Teams zu sein.“

Boudreauxs Führungsstil spiegelt eng wider, was sie auf dem Basketballfeld über Rollen, Verantwortlichkeit und Teamarbeit gelernt hat.

„Ich coache jeden Tag bei der Arbeit, und meine Fähigkeiten sind dort am besten eingesetzt, wo ich bin“, sagte Boudreaux dem Dartmouth Alumni Magazine.

Vom Basketballfeld in den Vorstand

Nach ihrer kurzen Basketballkarriere in Frankreich wechselte Boudreaux zu Aetna, wo sie zwei Jahrzehnte verbrachte, bevor sie Blue Cross of Illinois leitete. 2011 wurde sie dann CEO von UnitedHealthcare und war die erste Frau in dieser Position.

2017 übernahm sie Anthem, das später in Elevance Health umbenannt wurde. Damit wollte das Unternehmen signalisieren, dass es sich über die reine Versicherung hinaus zu umfassenden Gesundheitsdienstleistungen entwickelt.

Seitdem hat Boudreaux die Übernahme von CareBridge, einem Anbieter von Gesundheitsversorgung zu Hause, begleitet und damit eine breitere strategische Verschiebung hin zu chronischem Krankheitsmanagement und Dienstleistungen für die psychische Gesundheit vorangetrieben. Das Geschäft des Unternehmens wächst weiter. 2025 erzielte Elevance einen Umsatz von 177 Milliarden Dollar, fast 15 Milliarden Dollar mehr als das nächstgrößte US-Gesundheitsunternehmen Centene.

Diese Größenordnung erklärt, warum Elevances Führungsentscheidungen über die Krankenversicherungsbranche hinaus Aufmerksamkeit erregen. Als eines der größten börsennotierten Gesundheitsunternehmen spiegelt die Hinwendung zu stärker integrierten Versorgungsangeboten einen breiteren Trend im Gesundheitswesen wider, Kosten und Patientenbedürfnisse über die traditionelle Absicherung hinaus zu steuern.

Der Weg vom Hochschulsport in die Führungsetage

Der Zusammenhang zwischen Sport und Führung ist mehr als anekdotisch.

Ein Bericht der Women Business Collaborative aus dem Jahr 2025 ergab, dass 12,7 % der weiblichen Fortune-500-CEOs auf Hochschulniveau Sport betrieben haben. Zwei Drittel dieser Gruppe hatten einen Hintergrund im Gesundheitswesen und im Konsumgüterbereich.

Eine Deloitte-Umfrage aus dem Jahr 2023 stellte zudem fest, dass 69 % der Frauen, die mehr als 100.000 Dollar pro Jahr verdienen und Führungspositionen innehaben, wettkampforientiert Sport betrieben hatten.

Boudreauxs Einfluss reicht inzwischen über Elevance hinaus. Ihr Aufstieg steht auch für einen breiteren Wandel in der Unternehmenslandschaft: Mehr Frauen erreichen die obersten Führungsebenen, bleiben aber eine kleine Minderheit. Nur 38 der diesjährigen Global-500-Unternehmen werden von Frauen geführt, während ein Rekordwert von 55 Frauen Fortune-500-Unternehmen leitet.

„Ich bin fest davon überzeugt, dass man man selbst bleiben muss, egal welchen Herausforderungen man gegenübersteht“, sagte Boudreaux zuvor gegenüber Fortune. „Es ist wirklich wichtig, nie aus den Augen zu verlieren, was einen an diesen Punkt gebracht hat.“

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com