Ein umfangreicher Review von mehr als 350 Studien hat ergeben, dass weniger Proteinkonsum die Alterung verlangsamen, den Stoffwechsel verbessern und in manchen Fällen die Lebensspanne verlängern kann – ein Befund, der kaum mit dem aktuellen Trend vereinbar ist, alltägliche Lebensmittel mit zusätzlichem Eiweiß anzureichern.

Dudley Lamming von der University of Wisconsin-Madison und ein Kollege untersuchten Hunderte von Studien und identifizierten mehrere wiederkehrende biologische Muster. Ihre Analyse legt nahe, dass eine eingeschränkte Proteinzufuhr die Nährstoffwahrnehmung der Zellen verändern, Zellschäden reduzieren und dem Körper bei der Regulierung von Energie und Blutzucker helfen kann.

Lamming räumte ein, dass Eiweiß für körperlich aktive Menschen wertvoll bleibt. "Es ist absolut unbestreitbar, dass Protein Vorteile für das Muskelwachstum und die Trainingsantwort aktiver Personen hat", sagte er. Die meisten Menschen seien jedoch nicht besonders aktiv und nähmen "wahrscheinlich mehr Protein zu sich, als sie tatsächlich benötigen, was wahrscheinlich negative gesundheitliche Folgen hat".

Der Review, über den ScienceDaily berichtete, beweist nicht, dass weniger Proteinkonsum das menschliche Leben verlängert. Dennoch fanden aktuelle klinische Studien, dass Teilnehmer, die weniger Protein aßen, Gewicht verloren, Körperfett reduzierten und ihren Nüchternblutzucker verbesserten – selbst wenn sie insgesamt mehr Kalorien konsumierten. Wie sich solche Vorteile über längere Zeiträume verhalten, bleibt jedoch unerprobt.

US-Proteinrichtlinien steigen

Die Ergebnisse kommen zu einem Zeitpunkt, an dem der Proteinkonsum in den Vereinigten Staaten höher ist als je zuvor. In diesem Jahr haben die US-Behörden ihre Ernährungsrichtlinien aktualisiert und empfehlen nun 1,2 bis 1,6 Gramm Protein pro Kilogramm Körpergewicht – etwa 0,5 bis 0,7 Gramm pro Pfund –, fast doppelt so viel wie zuvor. Älteren Menschen wird besonders geraten, mehr Protein zu sich zu nehmen, um ihre Muskelkraft zu erhalten.

Für weniger aktive Erwachsene zeigen offizielle Empfehlungen und der neue Review nun in unterschiedliche Richtungen – eine Lücke, die durch die Verbreitung proteinangereicherter Alltagslebensmittel deutlicher wird, da diese die Zufuhr auch bei Menschen erhöhen können, die bewusst nicht danach suchen.

Lammings Team lehnt diese Empfehlungen nicht vollständig ab. Altersbedingter Muskelverlust kann das Risiko von Schwäche und Stürzen erhöhen, und eine höhere Proteinzufuhr in Kombination mit Bewegung kann dem entgegenwirken. Entscheidend sei, dass Proteinemfehlungen sowohl an das Alter als auch an das Aktivitätsniveau angepasst werden sollten.

"Wir müssen Proteinemfehlungen wahrscheinlich nicht nur nach dem Alter personalisieren, sondern auch danach, wie körperlich aktiv die Menschen sind", sagte Lamming. Der Review weist außerdem darauf hin, dass schwangere Frauen mehr Protein benötigen.

Drei Aminosäuren im Visier

Der Review hebt insbesondere einen Mechanismus hervor: den Fibroblasten-Wachstumsfaktor 21, oder FGF21, ein Hormon, das ansteigt, wenn die Proteinzufuhr sinkt. Erhöhtes FGF21 kann den Energieverbrauch steigern, den Blutzucker stabilisieren und Entzündungen reduzieren. Bei Mäusen lebten Tiere mit höheren FGF21-Werten länger – insbesondere Männchen –, wobei unklar bleibt, ob derselbe Effekt auch beim Menschen auftritt, eine Frage, die nur längere Studien am Menschen klären können.

Gesamtprotein ist möglicherweise nicht der einzige Faktor. Der Review identifiziert drei Aminosäuren – Methionin, Isoleucin und Valin –, die in Überschuss Wachstumspfade aktivieren können, die mit Fettleibigkeit, Entzündungen und altersbedingten Krankheiten in Verbindung gebracht werden. Zwei Ernährungsweisen mit demselben Proteingehalt könnten sich daher je nach Aminosäurenzusammensetzung unterschiedlich im Körper auswirken. Das deutet darauf hin, dass der Zusammenhang zwischen Protein und Alterung komplexer ist, als schlicht mehr oder weniger davon zu essen.

Nicht jeder hält die Beweislage für schlüssig. Wie IBTimes Australia unter Verweis auf Ground News berichtete, wollen Wissenschaftler größere und längere Studien am Menschen, bevor Änderungen an Ernährungsempfehlungen vorgenommen werden. Bis diese Ergebnisse vorliegen, ruht die praktische Bedeutung des Reviews auf dem zentralen Argument seiner Autoren: dass der Proteinbedarf nicht für alle gleich ist und dass die richtige Menge für eine bestimmte Person von Alter, Aktivitätsniveau und Lebensphase abhängt – und nicht von einer einzigen Zahl für alle.