Das Damenfinale des Mubadala DC Open zwischen Alexandra „Alex" Eala und der Weltranglisten-Dritten Jessica Pegula aus den Vereinigten Staaten wurde wegen starken Regens in Washington D.C. dreimal verschoben. Die Veranstalter setzten das Spiel am William H.G. FitzGerald Tennis Center schließlich für neun Stunden aus, bevor sie es vollständig neu ansetzten.

Pegula war stark ins Match gestartet und hatte den ersten Satz mit 6-4 gewonnen. Eala, WTA-Nr. 28, führt im zweiten Satz mit 2-1, nachdem sie ihre ersten beiden Aufschlagspiele gehalten hat, und muss nun den Satz gewinnen, um einen entscheidenden dritten Satz gegen die elffache WTA-Championin zu erzwingen.

Die wiederholten Regenverzögerungen könnten der 21-jährigen Filipina eine Chance eröffnen, die sich in dieser Saison einen Namen dafür gemacht hat, Rückstände aufzuholen. Ein zusätzlicher Ruhetag nach einem anstrengenden Programm, das von Siegen über ehemalige Championinnen bei Olympia, der WTA Tour, in Washington und bei Grand-Slam-Turnieren geprägt war, könnte ihr Streben nach einer ersten Krone auf WTA-500-Ebene zusätzlich unterstützen — einer Kategorie direkt unter den verpflichtenden 1000er-Turnieren und einer Bühne, die keine philippinische Spielerin in der modernen WTA-Struktur erreicht hat.

Ein Muster an Comebacks

Eala hat in den vergangenen Monat drei ihrer letzten vier Matches gewonnen, in denen sie den ersten Satz abgab. Die einzige Niederlage in dieser Serie erfolgte gegen Weltranglisten-17. Jasmine Paolini im Achtelfinale von Wimbledon mit 4-6, 6-4, 3-6.

In Wimbledon erzielte Eala zudem ein 3-6, 6-2, 6-0-Comeback gegen WTA-Nr. 87 Maya Joint aus Australien — dieselbe Spielerin, die sie im Vorjahr im Finale von Eastbourne besiegt hatte.

Vor zwei Monaten verlor Eala den ersten Satz gegen WTA-Nr. 41 Nikola Bartunkova aus Tschechien, bevor sie sich mit 5-7, 6-3, 7-5 im Finale des WTA-125-Turniers in Birmingham durchsetzte und ihren zweiten Profititel gewann. Dieses Ergebnis beendete eine 13 Matches andauernde Niederlagenserie gegen tschechische Spielerinnen. Ihr anderer Titel in Guadalajara, ebenfalls ein WTA-125-Turnier und als Tour-Challenger eingestuft, macht das DC Open zu ihrem ersten Finale auf 500er-Ebene.

In Washington erholte sich Eala von einem schleppenden Start und besiegte die Paris-Olympia-Championin Zheng Qinwen aus China mit 4-6, 6-4, 6-1. Anschließend fertigte sie die amtierende DC-Championin Leylah Fernandez aus Kanada, die WTA-Tour-Finals-Siegerin Elina Svitolina und die vierfache Grand-Slam-Championin Naomi Osaka aus Japan jeweils in zwei Sätzen ab.

Vorheriges Aufeinandertreffen mit Pegula

Pegula und Eala trafen zuletzt im Halbfinale der Miami Open aufeinander, wo die Amerikanerin den ersten Satz dominierte und sich mit 7-6, 5-7, 6-3 durchsetzte. Dieses Match markierte Ealas Ankunft auf der internationalen Bühne als Wildcard-Starterin, die damals auf Rang 140 der Welt stand. Seit Miami hat Eala mehr als 100 Ranglistenplätze gutgemacht, gestützt von tiefen Turnierverläufen in Wimbledon und nun in Washington.

Eala geht als deutlich verbesserte Spielerin in das neu angesetzte Finale und ist fest entschlossen, die Widerstände erneut zu trotzen.

„Vor diesem Turnier habe ich mir die Liste angesehen, und sie war vollgestopft. Es war ein Top-Spieler nach dem anderen nach dem anderen. Also, im Finale zu stehen, bedeutet mir wirklich sehr viel", sagte Eala vor dem Finale.

Auswirkungen auf Ranking und Preisgeld

Unabhängig vom Ausgang ist Eala eine neue WTA-Bestplatzierung von Rang 24 sicher, wobei sie 256 zusätzliche Punkte für eine Gesamtpunktzahl von 1.931 erhält, zusammen mit einem garantierten Preisgeld von mindestens 155.000 Dollar (rund 9,5 Millionen Peso). Ein Sieg über die 32-jährige Amerikanerin würde sie in der Weltrangliste auf bis zu Rang 20 heben und ihr ein höheres Preisgeld von 252.000 Dollar (rund 15,4 Millionen Peso) einbringen.

Das DC Open ist Ealas erstes Hartplatzturnier zur Vorbereitung auf die US Open, die vom 30. August bis 13. September stattfinden. Die nordamerikanische Hartplatzserie — zu der auch Turniere in Toronto und Cincinnati gehören — gilt weithin als wichtiger Formindikator vor dem letzten Grand-Slam-Turnier des Jahres, wodurch Ealas Lauf in Washington ein bemerkenswertes Zeichen für ihre Bereitschaft für Flushing Meadows ist.

— John Bryan Ulanday