Bis zu Dolly Partons Tod am 25. August 2026 hatte ihre Imagination Library mehr als 332 Millionen Kinderbücher an Babys und Kleinkinder in allen 50 US-Bundesstaaten und vier weiteren Ländern verteilt: Kanada, Großbritannien, Australien und Irland. Würde man die Bücher aneinanderreihen, würden sie die Erde 1,8-mal umrunden.

Das kostenlose Programm verschickt monatlich ein altersgerechtes Buch an jedes angemeldete Kind von der Geburt bis zum 5. Lebensjahr. Ein Kind kann bis zu 60 Bücher erhalten, bevor es das Programm verlässt. Zwar aktualisiert ein Auswahlkomitee die Buchlisten jährlich, doch jedes Kind erhält Watty Pipers „The Little Engine That Could“ als erstes Buch und Nancy Carlsons „Look Out Kindergarten, Here I Come!“ als letztes Buch.

Alex H. Poole, außerordentlicher Professor für Informationswissenschaft an der Drexel University, der Leseverhalten erforscht, schrieb, dass Recherchen für einen bevorstehenden wissenschaftlichen Artikel zeigten, dass die monatlichen Bücher Familien helfen, die Lesefähigkeit ihrer Kinder zu entwickeln, sie auf den Kindergarten vorzubereiten und ein lebenslanges Interesse am Lesen zu fördern.

Ein Fokus auf frühe Leseförderung

Parton war vor allem als Country-Sängerin bekannt, doch ihre lange Karriere umfasste auch Arbeiten als Songwriterin, Unternehmerin, Schauspielerin und Philanthropin. Sie gründete die Imagination Library, weil sie – wie viele Experten für frühe kindliche Leseförderung – davon überzeugt war, dass Lesen zu Hause beginnt.

Eltern und andere Bezugspersonen sind die ersten Lehrer eines Kindes, und Vorlesen kann zur späteren Lesefähigkeit beitragen. Kinder, die in der ersten Klasse Schwierigkeiten beim Lesen haben, behalten diese Probleme im Allgemeinen auch später im Leben. Kleinkinder aus Haushalten mit niedrigerem Einkommen haben zudem typischerweise weniger Zugang zu Büchern und hören weniger Wörter als Kinder aus wohlhabenderen Haushalten – ein klassenbedingter Unterschied, der zu späteren Disparitäten bei den Lesefähigkeiten beitragen kann.

Ein Programm mit Wurzeln Tennessee

Die Imagination Library begann bescheiden, ähnlich wie Partons eigene Kindheit. Sie wurde in einer Einraumhütte in einer Appalachen-Region Tennessees geboren, die weder fließend Wasser noch Strom hatte. Das Programm startete Ende 1995 in ihrer Heimatstadt Sevier County mit einer Erstbestellung von 1.760 Büchern für die Kinder vor Ort.

Parton sagte, das Programm sei „aus einem sehr ernsten Ort meines Herzens“ entstanden. Sie erklärte wiederholt, dass die Analphabeten ihres Vaters sie zur Gründung inspiriert habe – stets mit ihm im Sinn.

„Daddy konnte weder lesen noch schreiben, und es schien ihn immer zu lähmen, und es peinigte ihn“, erzählte Parton 2018 dem American Libraries Magazin. Später sagte sie: „Mein Daddy liebte es einfach, wenn die kleinen Kinder mich ‚The Book Lady‘ nannten.“

Parton bezeichnete sich selbst als leidenschaftliche Leserin. „Ich habe Bücher immer geliebt“, erklärte sie in einem Interview. „Ich weiß nicht mehr, wann ich lesen gelernt habe – es war einfach etwas, das ich immer getan habe. So wusste ich, dass es eine Welt jenseits der Smoky Mountains gab.“

Wie die Imagination Library funktioniert

Die Dollywood Foundation übernimmt die Gemeinkosten und Verwaltungsausgaben, koordiniert das Buchauswahlkomitee, betreut das Bestellsystem und organisiert die Abwicklung. Das Programm steht jedem Kind in einer teilnehmenden Gemeinde offen, unabhängig vom Haushaltseinkommen.

Um am Programm teilnehmen zu können, muss eine Gemeinde einen lokalen Partner gewinnen. Diese Partner machen das Programm bekannt und melden Kinder an, während sie 2,60 US-Dollar pro Kind und Monat zahlen, um den Großeinkauf und Versand der Bücher zu decken. Zu den lokalen Partnern gehören Schulen, öffentliche Bibliotheken, Regierungsbehörden und gemeinnützige Organisationen, darunter Stiftungen.

Unparteiische Fachkomitees aus Pädagogen und Bibliothekaren wählen die Bücher aus. Fast alle erscheinen bei Penguin Random House. Die Imagination Library wird unter der Leitung von Dollywood-Foundation-Präsident Jeff Conyers fortgeführt.

Ein Vizepräsident von Penguin Random House sagte: „Wir werden diese Arbeit mit dem größten Stolz und der größten Sorgfalt fortsetzen, so wie wir wissen, dass sie es gewollt hätte.“ Finanzielle Herausforderungen sind jedoch in mindestens vier Bundesstaaten aufgetreten. Da Gemeinden dem Programm nur beitreten können, indem sie einen lokalen Partner gewinnen, der die monatlichen Kosten für Kauf und Versand der Bücher trägt, ist es bemerkenswert, wie diese Bundesstaaten ihre Finanzierungsfragen lösen – mit Auswirkungen auf Anmeldung und Zugang.

Expansion und breiterer Zugang

Bis 2001 hatte die Imagination Library Partnerorganisationen in fast einem Dutzend Bundesstaaten. Im darauf folgenden Jahr erreichte sie 92 indianische Gemeinschaften durch Partnerschaften mit der Cherokee Nation, dem Bureau of Indian Affairs, Parents as Teachers und dem National Center for Family Literacy.

Das Programm verschickte sein millionstes Buch Ende 2003 und startete 2004 sein erstes landesweites Programm – passenderweise in Tennessee. 2003 führte es zweisprachige spanisch-englische Titel ein und startete 2022 eine zweisprachige spanische Website. Ab 2011 stellte die Imagination Library zudem Hörcher und Bücher in Braille-Schrift für Kinder bereit, die diese benötigten.

Parton feierte 2018 die Auslieferung des 100-millionsten Buches des Programms. „Wir hätten nie gedacht, dass es so groß wird“, sagte sie dem NPR. „Ich wollte nur etwas Großartiges für meinen Vater und meinen Heimatbezirk tun und höchstens vielleicht für ein paar Nachbarbezirke. Doch dann bekam es einfach eigene Flügel.“

Das Programm verschiffte sein 200-millionstes Buch 2023 und sein 300-millionstes Buch 2025. Bis 2024 erhielt eines von sieben US-Kindern unter 5 Jahren dank dieser Initiative monatlich kostenlose Bücher.

Auch andere Programme stellen Kleinkindern kostenlose Bücher zur Verfügung. Reach Out and Read in den USA verteilt seit 1989 Bücher bei Kinderuntersuchungen. Bookstart, das 1992 startete, schenkt jedem Baby in England, Wales und Nordirland ein kostenloses Buch sowie Tipps zum Vorlesen.

Berichtete Vorteile für Kinder und Familien

Eltern und Betreuungspersonen loben das Programm. Studien haben gezeigt, dass Kinder sich freuen, wenn Bücher, persönlich an sie adressiert, per Post ankommen, und Kinder wie ihre Familien sind oft stolz darauf, eigene Bücher zu besitzen.

„Viele (Kinder) warten am Anfang des Monats am Briefkasten“, erzählte Parton der Washington Post. „Sie glauben, dass ich das Buch selbst bringe, als wäre ich der Weihnachtsmann.“ Eine Mutter sagte gegenüber einem Bildungsforscher: „Wir lesen die Bücher, wenn sie per Post kommen, statt fernzusehen.“

Die Bücher können Kinder dazu anregen, Lesen zu einer regelmäßigen Gewohnheit zu machen. Studien haben ergeben, dass Kinder, denen häufiger von Familienmitgliedern vorgelesen wird, täglich mehr Zeit mit gemeinsamem Lesen verbringen und häufiger darum bitten, dass ihnen vorgelesen wird.

Das Programm zielt nicht nur darauf ab, die Liebe zum Lesen zu fördern, sondern auch die kognitive Entwicklung und die Schulreife zu unterstützen, indem es den Wortschatz erweitert und das Hörverständnis verbessert. Kinder, die die Bücher erhalten, kennen in der Regel mehr Buchstaben, verstehen, wie Bücher und gedruckte Wörter funktionieren, erkennen und behalten die Laute in Wörtern und verstehen sowie verwenden mehr gesprochene Wörter.

Kinder, die am Programm teilnehmen, schnitten zudem bei einem standardisierten Test der frühen Lesefähigkeiten, der bei der Einschulung in den Kindergarten durchgeführt wird, besser ab als ihre Altersgenossen. Im Einklang mit Partons ursprünglichem Ziel dürfte die Imagination Library ihren größten Einfluss auf Lesegewohnheiten in Haushalten mit niedrigerem Einkommen haben, in denen Kinderbücher oft knapp sind.

Dieser Artikel wurde von Alex H. Poole, außerordentlicher Professor für Informationswissenschaft an der Drexel University, verfasst und unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation nachgedruckt. Die Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.