Das US-Justizministerium bereitet die Reaktivierung der Seeprisengerichte vor – eines lange ruhenden Rechtsinstruments, das es der US-Regierung erleichtern würde, iranische Öltanker als Kriegsbeute zu beanspruchen und so zur Deckung der Kriegskosten beizutragen, wie ein neuer Bericht zeigt.

Der Plan wurde erstmals von Bloomberg Law gemeldet, unter Berufung auf drei mit der Materie vertraute Personen.

Der Einsatz von Prisengerichten würde der Regierung einen klareren rechtlichen Weg eröffnen, Schiffe, die von der US-Marine bei der Durchsetzung der Seeblockade Irans beschlagnahmt wurden, als Staatseigentum zu beanspruchen. Das Verfahren würde es der Regierung ermöglichen, Öl oder andere Ladung von Schiffen, die gegen die Blockade verstießen, zu verkaufen, wobei die Erlöse an das Finanzministerium gingen. Dieser Ansatz würde eine Abkehr von der gängigeren Praxis der US-Regierung markieren, in den vergangenen Jahren iranische Ölladungen mittels zivilrechtlicher Einziehungsverfahren wegen Sanktionsverstößen und terrorismusbezogener Ansprüche zu beschlagnahmen; stattdessen käme ein Kriegsrechtsrahmen zur Anwendung, der älter ist als diese modernen Sanktionsregime.

„Unsere nationalen Sicherheitsinteressen können es erfordern, dass das US-Militär während eines militärischen Konflikts Schiffe oder Ladung beschlagnahmt, die den Feind unterstützen“, sagte Aaron Reitz, US-Staatsanwalt für den Südbezirk von Texas, in einer Erklärung, die das Justizministerium FOX Business zur Verfügung stellte. „Falls dies geschieht, müssen unsere Bundesgerichte bereit sein, über den Verbleib dieser beschlagnahmten Schiffe und Ladungen zu entscheiden.“

„Das Prisenrecht ist ein alter Bestandteil des Seerechts – bereits gesetzlich kodifiziert, den wir nun wiederbeleben –, der die Regeln dafür festlegt, wie beschlagnahmtes Seeigentum eingezogen, zurückgegeben oder anderweitig verwertet wird“, fuhr Reitz fort.

Wahrscheinliche rechtliche Auseinandersetzungen

Sollte der Plan umgesetzt werden, dürfte er rechtliche Herausforderungen durch Reedereien nach sich ziehen, deren Schiffe im Rahmen der Blockade beschlagnahmt wurden. Der Bloomberg-Bericht wies zudem darauf hin, dass Opfer iranischen Terrors Ansprüche auf die beschlagnahmten Vermögenswerte geltend machen könnten – ein etablierter Weg, da US-Gerichte in früheren Fällen konkurrierende Ansprüche von Terroropfern und anderen Parteien auf beschlagnahmte, mit Iran verbundene Vermögenswerte abwogen.

Eine schlummernde Praxis seit der Gründung der Nation

Die US-Regierung nutzt Prisengerichte seit der Gründung des Landes – beginnend mit dem Unabhängigkeitskrieg –, um den Rechtsstatus beschlagnahmter Schiffe und Ladungen zu bestimmen. Aktiv genutzt wurde die Praxis zuletzt im Spanisch-Amerikanischen Krieg Ende des 19. Jahrhunderts.

Nach den frühen Regelungen wurden rechtmäßig erbeutete Schiffe und Ladungen verkauft, wobei die Erlöse an die Besatzung des Schiffs gingen, das das konfiszierte Fahrzeug aufgebracht hatte. Diese Praxis endete 1899, als das US-Militär die Privatkaperei zurückdrängen und seine Rechtsrahmen für den Krieg modernisieren wollte.

Die Prisengerichte verloren mit der Entwicklung der Seekriegsführung an Bedeutung. Das Aufkommen von U-Booten im Ersten Weltkrieg und ihre weite Verbreitung im Zweiten Weltkrieg – als die Luftwaffe zu einer weiteren großen Bedrohung für Kriegsschiffe wurde – machte es in der Praxis schwieriger, ein Schiff anzuhalten, zu entern, seine Ladung zu inspizieren und es für ein Verfahren in einen Hafen zu bringen.

Ein Bericht des Congressional Research Service aus dem Jahr 2022 stellt fest, dass der Kongress die ausschließliche Zuständigkeit für Prisenfälle den Bundesbezirksgerichten übertragen hat, die „sitting in admiralty“ – auf Deutsch im Sinne von „im Admiralitätsrecht“ – tagen, ein Rechtsbegriff für den Fall, dass ein Richter ein spezielles See(rechts)verfahren führt statt eines üblichen Zivil- oder Strafverfahrens. Dieses Verfahren erfordert in der Regel, dass das Schiff physisch in den Zuständigkeitsbereich des jeweiligen Bezirksgerichts gebracht wird. Im Zweiten Weltkrieg übertrug ein Gesetz von 1942 den Bundesgerichten die Befugnis über Prisenfälle involving Schiffe in alliierten Häfen, etwa in Australien oder Großbritannien, ohne dass eine Rückkehr in die USA erforderlich war.

Trotz dieser Änderung stellt eine Analyse des U.S. Naval Institute aus dem Jahr 2024 fest, dass in den USA weder im Ersten noch im Zweiten Weltkrieg noch in den Jahrzehnten danach Prisenfälle gerichtlich verhandelt wurden. Die Analyse weist jedoch darauf hin, dass der Kongress in den 1950er Jahren überarbeitete Gesetze zu diesem Thema erließ, die zuletzt 2021 aktualisiert wurden, um die Weltraumstreitkräfte (Space Force) einzubeziehen, und dass Prisengerichte in aktuellen Ausgaben juristischer Handbücher für Marinekommandanten anerkannt sind.

Texas signalisiert Bereitschaft

Sollte die Trump-Regierung versuchen, die Prisengerichte im laufenden Krieg gegen Iran einzusetzen, signalisierte Reitz, dass sein Bezirk bereit ist, die daraus resultierenden Rechtsfragen zu behandeln.

„Der Südbezirk von Texas beherbergt die besten Häfen des Landes am Golf von Amerika und ist das strategische Zentrum von Seemacht, Energieinfrastruktur, internationalem Handel und bundesstaatlicher Strafverfolgungskapazität“, sagte Reitz. „Mein Büro ist bereit, die Interessen der Vereinigten Staaten bei der Verhandlung von Prisenfällen zu vertreten, die über unsere Bundesgerichte in den Südbezirk von Texas gebracht werden – im Interesse der nationalen Sicherheit und der Gerechtigkeit.“

Das Weiße Haus verwies für eine Stellungnahme an das Justizministerium.