Das US-Justizministerium und Europol gaben am Donnerstag bekannt, dass die Operation TorNado zu 354 Festnahmen und der Beschlagnahmung von mehr als 234 Millionen Dollar in Bargeld und virtuellen Währungen geführt hat – laut dem FBI die bislang größte Operation gegen Drogenhändler und Käufer im Darknet.

Die Ankündigung erfolgte durch das Joint Criminal Opioid and Darknet Enforcement Team des Justizministeriums, kurz JCODE, eine 2018 gegründete, vom FBI geführte Gruppe. Laut den Behörden ist die Operation TorNado die sechste – und umfangreichste – international koordinierte Aktion seit Gründung des Teams und baut auf der Operation RapTor des Vorjahres auf. Die Ermittlungswelle lief von Mai 2025 bis Oktober 2026. Dieser Rhythmus hat koordinierte, grenzüberschreitende Maßnahmen zu einem festen Bestandteil der Darknet-Bekämpfung gemacht, statt sie zu isolierten Ereignissen zu erklären.

Europol, das die Arbeit mit Behörden aus 14 Ländern koordinierte, veröffentlichte am selben Tag eine parallele Erklärung. Die Operation richtete sich gegen Händler und Käufer, die auf fünf bereits von den Strafverfolgungsbehörden beschlagnahmten Darknet-Märkten aktiv gewesen waren – Archetyp, Bohemia, Nemesis, Kingdom und Tor2Door – und identifizierte zudem Konten auf DrugHub sowie in Foren, Einzelhändler-Shops und verschlüsselten Messaging-Diensten. Darknet-Märkte sind E-Commerce-Seiten, die nur über anonymisierende Netzwerke wie Tor erreichbar sind; Kryptowährungen sind dort seit Langem die übliche Zahlungsmethode.

Zu den weltweiten Beschlagnahmungen gehören rund 5,7 metrische Tonnen illegaler Drogen, darunter Fentanyl und andere Opioide, Methamphetamin, Heroin, Kokain, Ecstasy und MDMA, sowie 38 Tablettenpressen und 209 Schusswaffen. Weder das Justizministerium noch Europol teilten die Gesamtsumme von 234 Millionen Dollar zwischen Bargeld und Kryptowährung auf, und keine der beiden Behörden nannte in den offiziellen Zahlen Bitcoin oder eine andere konkrete Kryptowährung.

Europol bezifferte den europäischen Anteil auf mehr als 60 Millionen Euro in Bargeld und Kryptowährungen sowie 950 Kilogramm Drogen und 57 Schusswaffen. Der US-Anteil wurde mit mehr als 150 Millionen Euro bzw. 166 Millionen Dollar in Bargeld und Kryptowährungen sowie mehr als 4,8 metrischen Tonnen Drogen und 152 Schusswaffen angegeben. Auch diese regionalen Geldwerte umfassen Bargeld und Krypto gemeinsam. Europol teilte mit, dass seine forensischen und Blockchain-Analyse-Teams im Rahmen der Operation illegale Transaktionen nachverfolgt haben.

Einzelfälle weisen auf Monero und Bitcoin hin

Der genaueste offizielle Einblick in die Bezahlung der Händler ergibt sich aus den vom Justizministerium hervorgehobenen Fällen und den im Zuge der Ankündigung veröffentlichten Gerichtsdokumenten. Die in diesen Fällen genannten beiden Währungen unterscheiden sich grundlegend: Bitcoin basiert auf einem öffentlichen Ledger, das jeder – einschließlich Blockchain-Analyse-Teams – einsehen kann, während Monero darauf ausgelegt ist, Absender, Empfänger und Beträge standardmäßig zu verschleiern.

Alexander Green, 32, aus Jacksonville, North Carolina, wurde im Juni festgenommen und im südlichen Bezirk von Ohio wegen Verschwörung zur Verbreitung kontrollierter Substanzen, darunter Fentanyl, angeklagt. Nach Angaben des Ministeriums betrieb er demnach mutmaßlich einen Händler namens STARLABS auf DrugHub, das als reiner Monero-Darknet-Markt beschrieben wird, und die Gruppe wird mit zwei Todesfällen durch Überdosierung in Verbindung gebracht. Laut einer Strafanzeige erfolgten verdeckte Käufe bei STARLABS „gegen Kryptowährung“. Im Fall einer Verurteilung drohen Green bis zu 20 Jahre Haft.

In einer getrennten Festnahme in Florida sind die Brüder Stanislav Tschernyschow, 30, und Wladislaw Tschernyschow, 35, im östlichen Bezirk von Virginia wegen Verschwörung zur Verbreitung synthetischer Opioide des Zeitplans I angeklagt. Nach Angaben der Staatsanwaltschaft betrieben die beiden mutmaßlich den Händler „BarbaraWhite“, verkauften gefälschte Oxycodon-Tabletten, die mit Nitazenen versetzt waren, und verschickten mehr als 1.000 Pakete in 49 Bundesstaaten. Ein Durchsuchungsbeschluss-Affidavit beschreibt Bitcoin-Transfers, die mit diesem Konto und dem Nemesis-Markt in Verbindung stehen. Jeder der Brüder riskiert im Fall einer Verurteilung bis zu 20 Jahre Haft.

132 Festnahmen in den USA – und weitere Arbeit steht bevor

Die Operation TorNado führte zu 132 Festnahmen in den Vereinigten Staaten, 59 im Vereinigten Königreich, 45 in Ungarn und 41 in Deutschland, sowie zu Festnahmen in Frankreich, Neuseeland, den Niederlanden, Slowenien, Österreich, Irland, Tschechien, Australien und Finnland. Das Ministerium teilte mit, dass eine Reihe von Ermittlungen noch andauert, um die Personen hinter den verbleibenden Darknet-Konten zu identifizieren.

FBI-Direktor Kash Patel nannte die Operation TorNado „die größte behördenübergreifende Operation gegen Drogenhändler und Käufer im Darknet bis heute“. Jarod Koopman, Chef der IRS Criminal Investigation, deren Behörde Teil der JCODE-Gruppe war, stellte die finanzielle Dimension in den Mittelpunkt: „Kriminelle Netzwerke können über Grenzen hinweg und im Schatten des Darknets agieren, aber ohne Geld können sie nicht operieren.“

Bundesstaatliche Strafverfahren laufen in mehr als 20 Bezirken. Eine Anklage oder Beschwerde behauptet lediglich, dass Straftaten begangen wurden, und die Angeklagten gelten bis zum Beweis ihrer Schuld als unschuldig.

Was die Ankündigung nicht klärt, ist, wie viel der 234 Millionen Dollar Kryptowährung war – und wie viel davon Bitcoin. Die Behörden haben dazu keine Angaben gemacht. Die Dokumentation der Operation TorNado weist eine kombinierte Bargeld- und Krypto-Beschlagnahmung, einen reinen Monero-Markt in mindestens einem hervorgehobenen Fall und Bitcoin-Transfers in Gerichtsdokumenten aus – ohne eine Aufschlüsselung der Gesamtsumme. Derzeit ist der kombinierte Wert die einzige veröffentlichte Angabe; eine genauere Aufteilung zwischen Bargeld und Krypto müsste aus offiziellen Verlautbarungen oder Gerichtsdokumenten hervorgehen, wenn die Verfahren weiter voranschreiten.

Dieser Artikel erschien zuerst auf Bitcoin Magazine und wurde von Micah Zimmerman verfasst.