Der von der Europäischen Zentralbank vorgeschlagene digitale Euro verschärft die Debatte in ganz Europa, während politische Entscheidungsträger, Datenschützer, Verbraucherorganisationen und Banken die Folgen abwägen, Zentralbankgeld in ein digitales Format für Massenzahlungen zu überführen.

Befürworter stellen das Projekt als Möglichkeit dar, die geldpolitische Souveränität des Euro zu schützen, während alltägliche Zahlungen zunehmend online erfolgen. Kritiker argumentieren, dass ein von der Zentralbank ausgegebenes digitales Zahlungssystem die Überwachung ausweiten, die persönliche Autonomie schwächen und Behörden potenziell neuen Einfluss darauf geben könnte, wie Verbraucher Geld ausgeben.

In von der EZB berichteten Äußerungen sagte Direktoriumsmitglied Piero Cipollone, die Initiative solle die Abhängigkeit von nicht europäischen Zahlungsanbietern verringern und sicherstellen, dass Europäer souveränes Zentralbankgeld in digitaler Form nutzen können. Die EZB erklärt, der digitale Euro solle Bargeld ergänzen und nicht ersetzen. Das Projekt bleibt jedoch umstritten, weil Fragen zu Datenschutzvorkehrungen, zur Stabilität des Bankensektors und zur Kontrolle Europas über kritische Infrastrukturen für Massenzahlungen offen sind.

Was der digitale Euro sein soll

Der digitale Euro ist eine vorgeschlagene Initiative der Europäischen Zentralbank zur Schaffung einer digitalen Form des von der EZB ausgegebenen Euro. In der Praxis würde er als Zentralbankgeld für digitale Zahlungen funktionieren und den Menschen im Euroraum eine Möglichkeit geben, souveränes Geld für alltägliche Transaktionen zu nutzen, während Handel und Zahlungsverkehr weiter in elektronische Kanäle verlagert werden.

Die EZB beschreibt das Projekt als öffentliche Zahlungsoption, die neben bestehenden Zahlungsmethoden und physischem Bargeld stehen würde. Befürworter sagen, der digitale Euro könnte einige der mit Bargeld verbundenen Eigenschaften bewahren und zugleich „bargeldähnliche“ Transaktionen über elektronische Netze ermöglichen.

Gegner sehen in demselben Designkonzept einen möglichen Weg zu „programmierbarem“ Geld, ein Begriff, den Kritiker für Systeme verwenden, die je nach Architektur und Steuerung eine Überwachung, Kontrolle oder Beschränkung von Ausgaben ermöglichen könnten. Diese Sorge hat Datenschutz und Bürgerrechte in den Mittelpunkt der Debatte gerückt.

Die europäische Diskussion spiegelt zudem eine breitere globale Auseinandersetzung über digitale Zentralbankwährungen, oder CBDCs, wider. Weltweit prüfen politische Entscheidungsträger, ob staatlich ausgegebene digitale Zahlungsinfrastrukturen mit Datenschutzrechten, Geschäftsbankmodellen und bestehenden Zahlungsanbietern koexistieren können, ohne neue Risiken für Nutzer oder Finanzinstitute zu schaffen.

Warum die EZB souveränes Geld online bringen will

Ein zentrales Argument der EZB lautet, dass Europa nicht übermäßig von nicht europäischen Zahlungsinfrastrukturen abhängig werden sollte. Die Zentralbank hat gewarnt, dass eine sinkende Bargeldnutzung den Euroraum bei wesentlichen Massenzahlungen stärker von privaten oder im Ausland betriebenen Systemen, einschließlich Kartennetzwerken, abhängig machen könnte.

2025 sagte EZB-Präsidentin Christine Lagarde, die Zahlungs-, Kredit- und Debit-Infrastruktur sei „keine europäische Lösung“, und argumentierte, Europa brauche „für alle Fälle“ eine europäische Alternative. Die Sorge ist, dass Verbraucher und Händler in Europa ohne eine eigene digitale Euro-Option einem höheren systemischen Risiko ausgesetzt sein könnten, falls ausländisch kontrollierte Zahlungsdienste nicht verfügbar, weniger zugänglich oder weniger vorteilhaft werden.

Auch Verbrauchergruppen haben sich an der Debatte beteiligt. Laut Äußerungen, die Andrew Canning, stellvertretender Kommunikationsleiter der Europäischen Verbraucherorganisation, bekannt als BEUC, gegenüber Cointelegraph machte, könnte der digitale Euro eine „sichere und inklusive“ Zahlungsoption bieten, die bestehende Lösungen ergänzt. Canning sagte, ein solches Instrument könne besonders für Nutzer relevant sein, die beim Zugang zu digitalen Zahlungen auf Hürden stoßen.

Für die EZB ist der digitale Euro daher nicht nur ein Technologieprojekt, sondern auch eine geldpolitische und infrastrukturelle Initiative. Er soll sicherstellen, dass Menschen im Euroraum weiterhin Zentralbankgeld nutzen können, in einem Umfeld, in dem Bargeld seltener verwendet wird und private digitale Zahlungssysteme einen wachsenden Anteil der Transaktionen abwickeln.

Datenschutzvorkehrungen bleiben der zentrale Streitpunkt

Regulatorische Prüfung ist einer der wichtigsten Aspekte der Debatte um den digitalen Euro. Datenschutzaufsichtsbehörden der EU haben erklärt, dass das Projekt starke Schutzvorkehrungen enthalten müsse, wenn es öffentliches Vertrauen gewinnen soll. In einer gemeinsamen Position erklärten der Europäische Datenschutzausschuss und der Europäische Datenschutzbeauftragte, ein hohes Maß an Privatsphäre und Datenschutz sei für die Legitimität des digitalen Euro entscheidend, und betonten, dass Grundrechte respektiert werden müssen.

Die EZB sagt, Datenschutzvorkehrungen seien Teil des Projektdesigns. Ihre Unterlagen verweisen auf Offline-Zahlungen als eine Funktion, die „bargeldähnliche“ Privatsphäre ermöglichen soll. Die Zentralbank hat außerdem erklärt, sie werde die persönlichen Transaktionsdaten der Nutzer nicht sehen, eine Zusicherung, die Bedenken ausräumen soll, dass ein digitales Zentralbank-Zahlungssystem zu einem Überwachungskanal werden könnte.

Datenschützer und andere Kritiker bleiben skeptisch. Sie argumentieren, dass selbst ein mit Datenschutzfunktionen gestaltetes System Zahlungen in der Praxis leichter nachverfolgbar machen könnte, abhängig von der technischen Umsetzung, operativen Kontrollen und dem rechtlichen Rahmen für den Zugang zu Daten. Für Skeptiker ist die zentrale Frage, ob Aussagen zum Datenschutz die Fähigkeit von Behörden oder Intermediären, Aktivitäten zu überwachen, tatsächlich begrenzen können, sobald Transaktionen über digitale und potenziell programmierbare Infrastruktur erfolgen.

Diese Bedenken halten Bürgerrechtsfragen im Vordergrund. Das spätere Maß an Anonymität des digitalen Euro, die Behandlung von Offline-Transaktionen, die Rolle von Intermediären und der Umfang des Zugangs, den Behörden zu Zahlungsinformationen haben könnten, zählen zu den Details, die darüber entscheiden könnten, ob die Öffentlichkeit das System akzeptiert.

Wie Nutzer darauf zugreifen würden

Anders als in Dollar denominierte Stablecoins wie Tether oder USDC wäre der digitale Euro in Euro denominiert und würde von der Zentralbank ausgegeben. Nutzer würden ihn nicht auf dieselbe physische Weise halten wie Banknoten. Stattdessen würden sie über elektronische Wallets auf digitale Euro zugreifen und sie für Zahlungen in Geschäften, online oder für Überweisungen von Wallet zu Wallet verwenden.

Befürworter argumentieren, dass die zugrunde liegenden Mittel eine Verbindlichkeit der EZB bleiben würden und kein Anspruch auf Einlagen bei Geschäftsbanken wären. Aus ihrer Sicht würde dies Bestände in digitalen Euro im Hinblick auf die öffentliche Absicherung näher an Bargeld heranrücken und zugleich ihre Nutzung im modernen digitalen Handel ermöglichen.

Die EZB hat den digitalen Euro als Zahlungsinstrument und nicht als Sparprodukt dargestellt. Sie hat erklärt, dass Nutzer zu jedem Zeitpunkt nur einen kleinen Betrag an digitalen Euro in ihren Wallets halten dürften. Ziel dieser Halteobergrenze wäre es, „übermäßige Abflüsse von Bankeinlagen“ zu verhindern. Die EZB hat außerdem angedeutet, dass Guthaben in digitalen Euro, wie Bargeld in einer Geldbörse, keine Zinsen abwerfen würden, eine weitere Funktion, die Anreize verringern soll, große Summen von Bankkonten in Zentralbankgeld zu verlagern.

Banken äußern Bedenken zu Finanzierung und Stabilität

Teile des traditionellen Bankensektors bleiben besorgt, dass selbst ein begrenzter digitaler Euro Einlagenströme und Finanzierungsmodelle von Banken beeinflussen könnte. Kritiker argumentieren, dass Banken ihre Kreditfinanzierung anpassen müssten, wenn Kunden Gelder von Geschäftsbankeinlagen in von der Zentralbank ausgegebene digitale Euro verlagern.

Lorenzo Bini Smaghi, ein italienischer Ökonom und Banker, der von 2005 bis 2011 dem EZB-Direktorium angehörte, warnte laut dem Bericht, der seine Äußerungen wiedergibt, vor „einem hohen Risiko finanzieller Instabilität“ und „starken Auswirkungen auf die Realwirtschaft“.

Die Antwort der EZB lautet, dass das Design des digitalen Euro darauf ausgelegt sei, Risiken für den Bankensektor zu reduzieren. Halteobergrenzen und das Fehlen von Zinsen werden beide als Maßnahmen dargestellt, die verhindern sollen, dass das Instrument direkt mit Bankeinlagen als Aufbewahrungsort für große Guthaben konkurriert. Die Zentralbank sagt, das Projekt solle Zahlungen unterstützen und keine großflächige Verlagerung von Ersparnissen weg von Geschäftsbanken auslösen.

Diese Designentscheidungen sind zu einem wichtigen Teil der Gesetzgebungs- und Branchendiskussionen geworden. Die praktische Höhe von Wallet-Limits, die Verantwortlichkeiten von Banken und Zahlungsdienstleistern sowie die operativen Regeln für Geldbewegungen zwischen Bankkonten und digitalen Euro-Wallets bleiben zentrale Fragen für die Umsetzung.

Kosten und Umsetzungsaufwand

Die Kosten sind zu einem weiteren Streitpunkt geworden. Die EZB schätzt, dass Entwicklung und Umsetzung des digitalen Euro Investitionen von rund €1.3 billion erfordern würden, zuzüglich laufender Betriebskosten von etwa €320 million pro Jahr.

Reuters berichtete, dass die EZB für den Bankensektor Umsetzungskosten zwischen $4.6 billion und $6.9 billion über vier Jahre erwartet. Diese Schätzung verdeutlicht die Wahrscheinlichkeit, dass Geschäftsbanken und Zahlungsanbieter einen Teil der Integrationsarbeit tragen würden, die nötig ist, um das System in ganz Europa nutzbar zu machen.

Der Umsetzungsaufwand beschränkt sich nicht auf die Technologieentwicklung. Eine Retail-CBDC würde Koordination zwischen Zentralbanken, Geschäftsbanken, Zahlungsunternehmen, Händlern, Regulierungsbehörden und Datenschutzaufsichten erfordern. Außerdem müssten Entscheidungen über Wallet-Zugang, Verbraucherschutz, Geldwäscheprüfungen, Offline-Nutzung, Streitbeilegung und die Aufteilung der Verantwortlichkeiten zwischen öffentlichen und privaten Beteiligten getroffen werden.

Gesetzgebungszeitplan und mögliche Ausgabe

Die Verhandlungen zwischen den EU-Institutionen sind so weit fortgeschritten, dass politische Entscheidungsträger an der finalen Gesetzgebung arbeiten. Laut der im Artikel genannten Berichterstattung streben Gesetzgeber eine Einigung innerhalb der nächsten sechs Monate an.

Cipollone sagte zudem in einem EZB-Interview am July 13, dass die Verantwortlichen hoffen, den Text bis Jahresende abzuschließen. Sobald die Gesetzgebung steht, wäre die EZB in der Lage zu entscheiden, ob sie mit der Ausgabe des digitalen Euro fortfahren will.

Wenn die Gesetzgebung genehmigt wird, würde die Entscheidung über die Ausgabe anschließend vom EZB-Rat getroffen. Eine Ausgabe könnte irgendwann im Jahr 2027 geprüft werden, während die zitierte Berichterstattung nahelegt, dass eine alltägliche Nutzung wahrscheinlich frühestens 2029 beginnen würde, sofern das Projekt voranschreitet.

Dieser Zeitplan lässt wesentliche Entscheidungen offen. Der endgültige Rechtsrahmen, die technische Architektur, Datenschutzregeln, Halteobergrenzen und Verpflichtungen des Bankensektors könnten alle die spätere Rolle des digitalen Euro in Europas Zahlungslandschaft prägen.

Lehren aus anderen CBDC-Projekten

Europas Debatte über den digitalen Euro findet vor dem Hintergrund einer gemischten internationalen Bilanz bei Retail-CBDCs statt. Mehrere Länder haben CBDC-Initiativen getestet, gestartet, überarbeitet oder aufgegeben, und die Ergebnisse haben gezeigt, dass Akzeptanz und Umsetzung schwierig sein können, selbst wenn eine Zentralbank das Projekt unterstützt.

Laut Reuters begann China 2019 mit Pilotversuchen für seinen digitalen Yuan und weitete die Einführung später landesweit aus. Die meisten Verbraucher verlassen sich jedoch weiterhin stark auf vertraute Zahlungs-Apps wie Alipay und WeChat Pay.

Die Bahamas führten 2020 den Sand Dollar als eine der ersten landesweiten Retail-CBDCs ein, doch die Akzeptanz verlief langsamer als erwartet. Die Behörden drängten anschließend auf eine breitere Verteilung über Geschäftsbanken.

Nigerias eNaira hatte Berichten zufolge trotz staatlicher Unterstützung nach dem Start 2021 Schwierigkeiten, an Zugkraft zu gewinnen. Die brasilianische Zentralbank stellte ihre Drex-CBDC-Plattform 2025 unter Verweis auf Kosten- und Datenschutzbedenken ein.

Die Bank für Internationalen Zahlungsausgleich kam 2023 zu dem Schluss, dass eine Retail-CBDC ein komplexes Vorhaben ist, nicht nur für Zentralbanken, sondern auch für das breitere Ökosystem, das an Umsetzung und Governance beteiligt ist.

Während EU-Gesetzgeber auf einen finalen Rahmen hinarbeiten, bleiben die folgenreichsten Fragen die Stärke der Datenschutzvorkehrungen, das Design von Wallet-Haltegrenzen und Maßnahmen zur Einlagenstabilität sowie die Lücke zwischen der Genehmigung der Gesetzgebung und einer möglichen späteren Ausgabe. Frühere CBDC-Projekte legen nahe, dass die Details der Umsetzung ebenso wichtig sein können wie das Konzept selbst.