Der Weg nach ganz oben beginnt nicht immer mit einem Ivy-League-Abschluss oder einem renommierten Praktikum. Für Jake Leach, Vorstandsvorsitzender des Medizintechnik-Herstellers Dexcom, begann er mit einem Job für 10 Dollar pro Stunde: dem Spülen von Laborausrüstung.

In den 1990er Jahren war Leach ein Teenager in Kalifornien, der versuchte, genug Geld für das Community College zusammenzusparen. Seine Highschool-Freundin hatte gerade ein Sommerpraktikum bei MiniMed, einem Hersteller von Insulinpumpen, abgeschlossen und bot ihm vor ihrer Rückkehr zur Schule an, ihren Job zu übernehmen. Das Reinigen von Laborausrüstung wie Bechergläsern und Kolben war wenig glamourös – doch es sollte der Anfang einer Karriere werden, die sich ganz der Diabetes-Versorgung widmete.

Fast drei Jahrzehnte später leitet Leach Dexcom, ein Unternehmen im Wert von rund 30 Milliarden Dollar, das nicht-invasive Blutzuckermesssysteme entwickelt – Technologie, die allgemein als kontinuierliche Glukosemessung, kurz CGM, bekannt ist. Er habe nie den großen Plan verfolgt, ein Führungskraft im Gesundheitswesen zu werden, sagte er gegenüber Fortune, und seinen Aufstieg führt er auf ein einfaches Rezept zurück. „Es geht alles um harte Arbeit", sagte Leach. „Einen Abkürzungsversuch gibt es nicht."

Frühe Lektionen über das Geldverdienen

Leach wuchs im kalifornischen San Fernando Valley auf, wo sein Vater als Gärtner an einer katholischen Schule arbeitete und seine Mutter später Lehrhilfskraft wurde. Das Geld war knapp, aber er lernte früh, dass er sich das, was er wollte, selbst verdienen musste.

So wollte er in der Grundschule unbedingt ein Fahrrad für 350 Dollar haben – für seine Familie damals ein teurer Kauf. Als er vom Abzahlungskauf erfuhr, beschloss er, das Geld selbst anzusparen. „Mit dem Einkommen meiner Familie hätte ich mir so ein Fahrrad gar nicht erlauben dürfen, aber ich wollte es so dringend", sagte Leach. Den Sommer über wusch er Autos für je 2 Dollar und legte langsam Geld beiseite, bis er es sich leisten konnte.

Die Erfahrung lehrte ihn eine Lektion, die ihn seine gesamte Karriere begleiten sollte. „Harte Arbeit bringt dir das, was du willst, und du weißt, du wirst nicht immer Erfolg haben, aber du kannst es kontrollieren – du kannst das Ergebnis kontrollieren", sagte Leach.

Er entwickelte zudem eine frühe Faszination dafür, wie Dinge funktionieren – auch dank seines mütterlicherseits geprägten Großvaters. Der Handwerker, der alles vom Rohrbruch bis zur Elektroinstallation meistern konnte, nahm Leach oft zu Projekten im Haushalt mit. Mit zehn Jahren lernte Leach, wie Lichtschalter funktionieren, wie man sie verkabelt und wie Sicherungskästen arbeiten. Diese Nachmittage weckten ein Interesse an Elektrotechnik, das sich später auf das Experimentieren mit alten Videorekordern und den Bau von selbstgemachten Raketen ausweitete.

Sein Großvater verlieh auch Leachs späterer Karriere in der Diabetes-Technologie eine persönliche Verbindung. Nachdem der Großvater plötzlich an einem rupturierten Gallenblasen-Notfall litt, erfuhr die Familie, dass dieser medizinische Notfall mit seiner Diabetes-Erkrankung zusammenhing. Er musste den Rest seines Lebens Insulin spritzen. Leach wusste damals noch nicht, dass diese Erfahrungen sowohl seine technischen Interessen als auch seine künftige Karriere prägen würden.

Leach besuchte schließlich Kurse am Glendale Community College, bevor er an die UCLA wechselte, wo er Elektro- und Biomedizintechnik studierte und als Erster seiner Familie einen vierjährigen Hochschulabschluss erwarb.

Der 10-Dollar-Stundenlohn-Job, in dem er bei MiniMed Bechergläser und Kolben spülte, wurde schließlich eine Vollzeitstelle. Leach blieb sieben Jahre bei dem Unternehmen, das 2001 von Medtronic übernommen wurde. 2004 erhielt er ein Angebot, einem 30-köpfigen Startup namens Dexcom beizutreten, das die etablierte Diabetes-Technologiebranche herausfordern wollte – ein Sektor, der nach der Medtronic-Übernahme auch seinen früheren Arbeitgeber umfasste. Die Gelegenheit bot etwas anderes: die Chance, ein Unternehmen von Grund auf mit aufzubauen – und sein Gehalt von 45.000 auf 95.000 Dollar zu verdoppeln.

Ein CEO, der nie um eine Beförderung gebeten hat

Mehr als zwei Jahrzehnte nach seinem Eintritt bei Dexcom hat der heute 48-jährige Leach erlebt, wie das Unternehmen zu einem Gesundheitsriesen heranwuchs. Dexcom ging 2005 an die Börse und erwirtschaftete bis 2025 einen Jahresumsatz von 4,6 Milliarden Dollar, betreute weltweit rund 3,5 Millionen Nutzer und beschäftigte etwa 11.000 Vollzeitkräfte.

Das Unternehmen profitierte von einem sich wandelnden Diabetes-Behandlungsumfeld, darunter die wachsende Beliebtheit von GLP-1-Medikamenten, die zur Behandlung von Typ-2-Diabetes eingesetzt werden und der Blutzuckermessung mehr Aufmerksamkeit verschafft haben. Die Glukosemessung selbst hat sich während Dexcoms Aufstieg transformiert: Kontinuierliche Glukosemessgeräte verfolgen den Blutzucker über den gesamten Tag hinweg – eine Alternative zu den manuellen Fingerstich-Tests, die die Diabetes-Versorgung lange prägten. Wie sich Messtechnologie und GLP-1-Medikamente künftig weiter verzahnen, ist eine der Dynamiken, die den Markt prägen, in dem Dexcom antritt.

Im Januar gelangte Leach an die Spitze des Unternehmens – als Präsident und CEO – und übernahm ein Unternehmen, das gerade 30 Beschäftigte zählte, als er 2004 die Tür durchschritt. Seine Vergütung umfasst nun ein jährliches Grundgehalt von 1,15 Millionen Dollar – ein gewaltiger Unterschied zu den 10 Dollar pro Stunde, die er bei seinem Einstieg in die Branche verdiente.

Sein Aufstieg war nicht das Ergebnis eines ausgeklügelten Karriereplans. Leach, der 2018 Chief Technology Officer und 2022 Chief Operating Officer von Dexcom wurde, sagte, er habe selten darüber nachgedacht, welche Position er als Nächstes anstrebte. „Es war immer: weiter richtig gute Arbeit leisten, weiter große Probleme lösen, weiter Führungskräfte entwickeln, Menschen schulen und von anderen lernen", sagte er.

Während seiner 22 Jahre bei Dexcom habe er nie um eine Beförderung gebeten, sagte Leach. Stattdessen konzentrierte er sich darauf, sich in seinen jeweiligen Rollen zu beweisen und seine Arbeit für sich sprechen zu lassen. Zudem machte er es sich zur Gewohnheit, sich freiwillig für die weniger glamourösen Aufgaben zu melden, die seine Kollegen ungern übernehmen wollten.

„Oft konzentrieren wir uns auf unsere eigene Arbeit und das, was wir erledigen wollen. Manchmal ist es wirklich hilfreich, einen Schritt zurückzutreten und zu fragen: Was ist das Richtige für das Unternehmen – nicht unbedingt das Richtige für mich oder für die Funktion, die ich leite", sagte Leach.

Für junge Arbeitnehmer, die sich früh in ihrer Karriere hervortun wollen, kann diese Bereitschaft, über die eigenen unmittelbaren Aufgaben hinauszublicken, ein großer Vorteil sein, fügte er hinzu.

„Das ist, als würde man seine eigene Bahn verlassen", sagte Leach. „Jeder hat so etwas wie seine funktionale Bahn. Man muss daraus ausbrechen – und ich glaube, genau dann wird man eine wertvollere Führungskraft für eine Organisation."

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.