Während Wettbewerber in der gesamten Rechtsbranche darum ringen, grenzüberschreitende Fusionen abzuschließen, setzt Dentons — nach Mitarbeiterzahl die weltweit größte Anwaltskanzlei — darauf, dass ihr bestehender globaler Fußabdruck ihr einen dauerhaften Vorteil verschafft.

Global-CEO Kate Barton sagte City AM, die Kanzlei konzentriere sich auf vertiefte Mandantenbeziehungen innerhalb ihres etablierten internationalen Netzwerks statt auf Schlagzeilen machende Zusammenschlüsse. „Wir sind in 87 Ländern präsent … das sind 35 mehr als der nächstgrößere Wettbewerber … also glauben wir, dass wir den Fußabdruck haben“, sagte sie.

Barton, eine ausgebildete Anwältin, die 35 Jahre bei EY in leitenden Funktionen tätig war, wechselte 2024 zu Dentons, um die Nachfolge ihres Vorgängers Elliott Portnoy anzutreten, der eine längere Phase geografischer Expansion geleitet hatte. Ihr Wechsel fiel in eine Zeit, in der die Big-Four-Wirtschaftsprüfer — einschließlich ihres früheren Arbeitgebers — ihre eigenen Rechtsdienstleistungssparten stetig ausbauten und damit den Wettbewerb für klassische Kanzleien mit multinationalen Mandanten verschärften. Obwohl Dentons historische Kanzleien mit einer Tradition von rund 100 Jahren umfasst, betonte Barton, dass die einheitliche Identität der Kanzlei erst rund 14 Jahre alt sei. Sie merkte an, dass ihr Big-Four-Hintergrund ihr direkte Erfahrung mit globaler Größe sowie mit der Integration von Menschen, Prozessen und Technologie in einer Organisation mit noch größerer Reichweite als Dentons verschafft habe.

Dentons arbeitet in einem besonderen polyzentrischen Modell: Es gibt keinen zentralen Hauptsitz, stattdessen ist das Managementkomitee auf 11 Regionen verteilt. Diese Struktur bedeutet, dass Mitgliedskanzleien in verschiedenen Ländern oft getrennte juristische Einheiten und unterschiedliche Autonomiestufen beibehalten — ein Faktor, der erklärt, warum die Offenlegung der Profitabilität in den regionalen Einheiten variiert. „Wir sind mit unserem Fußabdruck ziemlich zufrieden … wir konzentrieren uns jetzt wirklich darauf, das unseren Mandanten zugänglich zu machen und sicherzustellen, dass wir unsere Mandanten in diesem Fußabdruck bedienen“, sagte Barton.

Der aktuelle strategische Schwerpunkt liegt intern — darauf, sicherzustellen, dass Anwälte in jeder Region Mandanten weltweit bedienen können, wobei die Vergütung an die Nutzung der Plattform gekoppelt ist. Barton erklärte, Dentons habe „besondere Regelungen“, nach denen Partner dafür vergütet werden, wie effektiv sie das weltweite Netzwerk der Kanzlei nutzen.

Der Drang, diesen Fußabdruck zu monetarisieren, verweist auf eine klare Lücke: Dentons gilt zwar als die weltweit größte Anwaltskanzlei nach Größe, liegt beim Umsatz aber nicht einmal in den Top 10. Der Unterschied resultiert teilweise aus dem Expansionsmodell der Kanzlei, das Zusammenschlüsse mit lokalen Praxen in Schwellenmärkten und kleineren Jurisdiktionen vorsieht, in denen die Stundensätze deutlich niedriger sind als in London oder New York. Zwar brachte diese Strategie eine unerreichte geografische Reichweite, doch sie hat bislang nicht die Umsatzdichte konzentrierterer Wettbewerber erzielt.

In den jüngsten Finanzangaben stieg der US-Umsatz um sieben Prozent auf $828m, während der Gewinn pro Equity-Partner (PEP) auf $1.83m zulegte. Die Einheit für das Vereinigte Königreich, Irland und den Nahen Osten meldete für das Geschäftsjahr bis April 2026 einen Umsatz von £336m. Diese Sparte hat PEP oder Profitabilität historisch nicht ausgewiesen; Berichten zufolge liegt der PEP für Partner in Großbritannien jedoch im Bereich von £600,000 bis £700,000 — deutlich unter den Beträgen, die Wettbewerber erzielen.

Auf „team lifts“ statt Fusionen

Die Rechtsbranche hat in den vergangenen Jahren eine deutliche Konsolidierung erlebt, da britische und US-Kanzleien Zusammenschlüsse anstreben, um den Status der „Global Elite“ zu erreichen — eine grob definierte Kategorie, die Premium-Preise, hohe Umsätze pro Anwalt und umfassende grenzüberschreitende Fähigkeiten vereint, um die lukrativsten multinationalen Mandate zu gewinnen. Im vergangenen Jahr fusionierte Herbert Smith Freehills mit Kramer Levin, Ashurst mit Perkins Coie und Winston & Strawn mit Taylor Wessing.

Während Rivalen über komplexe Fusionen in die USA drängen, sagte Barton, Dentons habe dort keinen Integrationsaufwand des Typs „getting-to-know-you“, weil die USA einer der vier Gründungsmärkte der Kanzlei seien und Dentons dort bereits tief verankert sei. Dadurch vermeide die Kanzlei den zwei- bis dreijährigen Integrationsprozess nach einer Fusion, mit dem andere im US-Markt konfrontiert sind.

Statt Fusionen setzt Dentons auf das, was Barton „team lifts“ nennt — also die Rekrutierung ganzer Partnergruppen von Wettbewerbern. „Dentons in den USA ist eine der drei Top-Kanzleien, die direkte Zulassungen hinzugewonnen haben, und darauf sind wir sehr stolz … wir führen weiterhin team lifts durch … [weil] Gruppen von Partnern aus anderen Kanzleien zu Dentons kommen wollen wegen unserer einzigartigen Struktur und wie wir Partner für die Nutzung unserer Plattform belohnen“, sagte sie.

Investitionen in KI und Leitplanken

Wie der gesamte Rechtssektor beschleunigt auch Dentons seine Technologieinvestitionen, wobei künstliche Intelligenz im Zentrum steht. Gerichte und Anwaltskammern in mehreren Jurisdiktionen haben damit begonnen, Leitlinien für den Einsatz von KI in der anwaltlichen Praxis herauszugeben, was den Druck auf Kanzleien erhöht, interne Leitplanken zu schaffen. „Wir sind wahrscheinlich eine der größten Institutionen im Kontext von Anwaltskanzleien, die Enterprise ChatGPT nutzt“, sagte Barton.

„Wir haben derzeit drei Vorhaben, drei große Länder, die auf Basis der Enterprise-Version von ChatGPT Private Labeling machen … ähnlich wie Kirkland & Ellis es mit Palantir macht“, fügte sie hinzu.

Der Aufstieg generativer KI hat in den Professional-Services-Sektor viel beachtete Halluzinationsfälle gebracht, darunter dokumentierte Fälle, in denen Anwälte Schriftsätze mit Verweisen auf nicht existierende Rechtsprechung eingereicht haben. Barton sagte, einer der 10 KI-Grundsätze von Dentons laute ausdrücklich: „Sie müssen Ihre Arbeit überprüfen, mit Konsequenzen, wenn Anwälte die Richtlinie nicht befolgen.“

„Als Kanzlei wollen wir sicherstellen, dass wir KI nicht nicht nutzen, weil das selbst dann passieren könnte, wenn man Menschen einsetzen würde … jemand könnte einen Fehler machen, also muss man die Arbeit überprüfen“, erklärte sie.

Der Fokus auf KI verändert auch die Ausbildung junger Anwälte. Zusätzlich zu Prompting-Fähigkeiten legt Dentons großen Wert auf emotionale Intelligenz (EQ). „Uns ist sehr wichtig, was der Unterschied zur Maschine ist, und ich glaube, dass jüngere Anwälte schneller im Mandantenservice sein werden und in der Lage sein müssen, die Stimmung im Raum zu lesen und Zusammenhänge auf eine Weise zu verbinden, wie sie es traditionell nicht getan haben“, sagte Barton.

Eyes on the Law ist eine wöchentliche Kolumne online und in der Zeitung mit Schwerpunkt auf dem Rechtssektor.