Anmerkung der Redaktion: Dieser Artikel ist der erste einer Interviewreihe mit Menschen, deren Leben sich mit Nordkorea kreuzt. Er bietet authentische Einblicke in die Risiken, Routen und Beziehungen, die die beiden Koreas verbinden und ihr Leben bis heute prägen.

Hwang Ji-sung, 46, floh 2009 aus Nordkorea. Seitdem hat er etwa 3.000 Menschen auf der Flucht aus dem Norden geholfen und Geld an viele der Familien gesendet, die sie zurückließen. Sein Bericht bietet einen seltenen Einblick in eine Untergrundinfrastruktur, die nur noch gefährlicher geworden ist, seit sowohl Nordkorea als auch China die Überwachung und Durchsetzung an ihrer gemeinsamen Grenze verstärkt haben.

"Anfangs verstand ich nicht, warum Überläufer weinten, weil sie keine Nachrichten von ihren Familien hatten. Für mich war es nicht schwer, an solche Informationen zu kommen", sagte Hwang in einem Interview mit The Korea Times, das am 8. Juli in Hanam, Provinz Gyeonggi, geführt wurde. "Also sagte ich ihnen: 'Ich mache das für euch.'"

Vom Schmuggler zum Fluchthelfer

Hwang wuchs im Landkreis Musan in der Provinz Nord-Hamgyong auf und lernte die Geografie der Grenze zwischen Nordkorea und China genau kennen, einschließlich der Strömungen und Wasserstände des Tuman-Flusses. Dieses Wissen erwies sich als entscheidend, als er Mitte der 1990er Jahre begann, Waren nach China zu schmuggeln – während einer Hungersnot, der schätzungsweise 600.000 bis 3 Millionen Menschen zum Opfer fielen, obwohl die genaue Opferzahl unbekannt bleibt. Er führte auch Frauen, die nach China verschleppt, später nach Nordkorea zurückgebracht worden waren und zu ihren chinesischen Ehemännern zurückkehren wollten, an die Ufer des Tuman-Flusses.

Im Jahr 2005 unternahm Hwang seinen ersten Fluchtversuch, angetrieben von der Sehnsucht nach Freiheit und Geschichten, dass Menschen in Südkorea so viel Rind- und Schweinefleisch essen könnten, wie sie wollten. Er wurde erfasst und verbrachte ein Jahr im Gefängnis.

"Ich hatte damals bereits die weitere Welt gesehen. Es war unmöglich, in dieses kleine Dorf zurückzukehren", sagte Hwang.

Er versuchte es 2009 erneut und成功了. Erneut versucht hatte er 2009 und war erfolgreich.

Nachdem er sich im Süden niedergelassen hatte, wandelte Hwang sein Wissen über die Grenze und sein Netzwerk in ein Geschäft um, das anderen bei der Flucht aus dem Norden half. Die Operationen erreichten 2015 ihren Höhepunkt, als eine Anfrage an einem Tag eine Grenzüberquerung am nächsten bedeuten konnte. In diesem Jahr brachte sein Netzwerk zwischen 350 und 450 Menschen ins Land – etwa 30 Prozent der 1.275 nordkoreanischen Überläufer, die nach Südkorea einreisten.

Wenn die Familie eines Nordkoreaners im Süden Kontakt aufnimmt, ruft Hwang seine Kontakte in Nordkorea an, teilt ihnen mit, wo sie die Person finden können, und weist sie an, die Person zum Tuman-Fluss zu bringen. Von dort übernehmen Kontakte in China und geleiten sie weiter. Hwang kennt das Gelände gut genug, um Grenzüberquerungen per Telefon zu leiten und den Helfern zu sagen, an welcher Flussbiegung sie warten sollen.

"Von Anfang bis Ende koordinieren Sie Zeitpunkte und Orte per Telefon", sagte Hwang und fügte hinzu, dass die Personen innerhalb des Netzwerks einander nicht kennen, da die Festnahme und Aussage einer einzigen Person die gesamte Operation entlarven könnte.

Diese Geheimhaltung hat ihren Preis. Die Überquerung des Tuman-Flusses aus Nordkorea kostete früher etwa 1 Million Won (707 $), zuzüglich weiterer 3 Millionen Won für die Etappe nach Thailand. Seit der COVID-19-Pandemie hat sich der Gesamtbetrag mehr als verdreifacht auf etwa 15 Millionen Won. Nordkorea versiegelte seine Grenzen Anfang 2020 vollständig, und Satellitenbildanalysen haben den Bau neuer Zäune und Wachposten entlang der Grenze gezeigt, was heimliche Grenzüberquerungen erheblich erschwert. Die steigenden Kosten spiegelten auch wider, wie viel schwieriger es bis 2019 geworden war, von China nach Südostasien zu gelangen – die Route, die Überläufer häufig nehmen, um Südkorea zu erreichen, wo die südkoreanische Regierung ankommende Überläufer gemäß ihrer Verfassung aufnimmt.

"Davor hatte China weitgehend weggeschaut und kooperiert, wenn Seoul um Hilfe bat, indem etwa die Hälfte der Festgenommenen nach Südkorea geschickt wurde", bemerkte Hwang. China erkennt nordkoreanische Überläufer nicht als Flüchtlinge an, sondern stuft sie als illegale Wirtschaftsmigranten ein, die der Rückführung unterliegen.

Strengere Kontrollen, höhere Risiken

Diese Kooperation endete, nachdem Überläufer und Menschenrechtsorganisationen China kritisiert hatten, was die chinesischen Behörden zu einer härteren Vorgehensweise verärgerte, so Hwang. Etwa zur gleichen Zeit machte Gesichtserkennungstechnologie es wesentlich schwieriger, die Grenze unentdeckt zu überqueren.

"China schleust Agenten unter die Überläufer, indem ein chinesischer Staatsbürger, der in Südkorea studiert hat, die Überläufer überredet", sagte Hwang. "Der anwerbende Agent sagt den Überläufern: 'Sagt, dass ihr nach Südkorea wollt. Wir garantieren eure Sicherheit.' Sobald angeworben, schließt sich der vom chinesischen Agenten überredete Überläufer der Gruppe nach Südkorea an, und der Agent aktiviert eine Standortverfolgungs-App. Dann werden alle an der Grenze festgenommen", erklärte er.

Nordkorea hat seine eigenen Methoden, und diese sind weitaus grausamer.

"Südkorea verfügt über fortschrittliche Technologie und Ermittlungstechniken. Nordkorea nicht, aber es ist dafür brutal. Wenn sie jemanden verdächtigen, Familie im Süden zu haben, nehmen sie ihn fest und fragen: 'Wirst du unseren Marschall verraten, wenn deine Familie zu dir kommt?'" – bezogen auf den nordkoreanischen Machthaber Kim Jong-un. "Wirst du auch nur bei einer Kleinigkeit erwischt, kommst du in ein politisches Straflager, und dort stirbst du", sagte Hwang.

"Dieser Druck erzwingt strikten Gehorsam gegenüber dem Staat. Wenn ein Vermittler auf Bitte der Familie aus Südkorea kommt, tun einige so, als würden sie mitmachen, und melden den Vermittler dann den Sicherheitsbehörden."

Hoffnung über die Grenze senden

Hwangs Arbeit beschränkt sich nicht auf die Begleitung von Überläufern. Auf Wunsch sendet er auch Geld an deren Familien im Norden. Diese Überweisungen, obwohl nach sowohl nordkoreanischem als auch südkoreanischem Recht illegal, sind seit langem eine Lebensader für durch die Grenze getrennte Familien, und Vermittler wie Hwang spielen eine zentrale Rolle in einer Schattenwirtschaft, die keine Regierung vollständig kontrolliert.

Das Geld wechselt auf dem Weg mehrmals den Besitzer. Aus Südkorea gesendete Won landen zunächst auf einem chinesischen Bankkonto, wobei der Kontoinhaber etwa 5 Prozent einbehält. Beim Übertritt nach Nordkorea nimmt ein dortiger Vermittler weitere 5 Prozent, ein Mittelsmann weitere 5 Prozent, und der Kurier, der das Bargeld persönlich zustellt, erhält einen zusätzlichen Anteil, weil er sein Leben riskiert. Insgesamt werden rund 40 Prozent einbehalten, bevor das Geld sein Ziel erreicht.

Hwang sagte, dass Geld, das von Südkorea in den Norden fließt, erheblichen Einfluss habe. Er bemisst es in chinesischen Yuan, der Währung, die üblicherweise auf dem Schwarzmarkt Nordkoreas verwendet wird: 20.000 Won entsprechen etwa 100 Yuan, was nach seinen Angaben ausreicht, um 20 Kilogramm Reis zu kaufen.

"Wenn dieses Geld die Menschen im Norden erreicht, glauben Sie, dass sie dann besser oder schlechter über Südkorea denken? Je mehr Menschen besser darüber denken, desto eher kommt die Wiedervereinigung."

Hwang sagte, es wäre ein Fehler, alle Nordkoreaner als Feinde zu betrachten. Für ihn ist die Alternative zur gegenseitigen Hilfe – wie er sie durch seine Arbeit bei der Fluchthilfe und beim Geldtransfer in den Norden leistet – der Konflikt.

"Wenn es soweit kommt, dass wir die Waffen ergreifen und gegeneinander kämpfen, würde das das koreanische Volk auslöschen."