In nur drei Jahren hat sich DeepSeek von einem unbekannten Start-up zu einem KI-Kraftzentrum mit einem Wert von 60 Milliarden US-Dollar entwickelt. Der ChatGPT-Rivale verzeichnete seit seinem öffentlichen Start im Januar 2025 rund 173 Millionen Downloads. Gründer Liang Wenfeng führt diesen Erfolg auf einen unkonventionellen Ansatz zurück: keine Key Performance Indicators (KPIs), keine verpflichtenden Überstunden und ein Minimum an Management von oben.

Das in Hangzhou ansässige Unternehmen, finanziert von Liangs quantitativer Hedgefonds-Firma High-Flyer Capital Management, hat weltweit Aufmerksamkeit erregt, weil es offene Large Language Models veröffentlicht, die Entwickler frei herunterladen und modifizieren können – ein Ansatz, der die Downloadzahlen teilweise erklärt und DeepSeek in Debatten über Kosten und Zugänglichkeit der KI-Entwicklung regelmäßig zum Vergleichspunkt gemacht hat.

„Wir machen grundsätzlich keine Überstunden“, sagte Liang in einer fast vierstündigen internen Gesprächsrunde mit Mitarbeitern, deren Transkript von Tencent Technology erhalten und veröffentlicht wurde.

Liang, dessen Vermögen auf 37,9 Milliarden US-Dollar geschätzt wird, nannte zwei Gründe für den entspannten Ansatz: „Erstens braucht Forschung ein entspanntes Umfeld; wenn man zu stark Druck macht, kann man nicht forschen. Zweitens sind wir sehr fokussiert, was bedeutet, dass wir sehr wenige Dinge tun.“

Die Lässigkeit geht bei DeepSeek weit über die Arbeitszeiten hinaus. Offenbar gibt es keine starre Hierarchie, die Anweisungen von oben nach unten weitergibt, kein Regelwerk, dem Mitarbeiter folgen müssen, und kein strikt schriftlich festgehaltenes Ziel, an das sie sich täglich halten sollen. Selbst die Gestaltung der Hälfte ihres Arbeitstags bleibt ihnen überlassen.

„Wir haben eigentlich keine Organisation – wir werden von einer Vision angetrieben, von einer Vision organisiert“, fügte Liang hinzu, der ein Vermögen von 37,9 Milliarden US-Dollar besitzt. „Diese Vision ist nicht einmal aufgeschrieben. Wir haben nie irgendetwas geschrieben.“

Mitarbeiter erhalten nicht einmal monatliche Ziele, und Wenfeng betont, dass er sich an ihrem Konsens orientiere. „Niemand führt sie. Keine KPIs“, sagte er und ergänzte, dass ihnen nur für die Hälfte ihres Arbeitstags Aufgaben zugewiesen würden. „Wir hoffen, dass die ‚formale Arbeit‘ nicht mehr als die Hälfte der Zeit eines Mitarbeiters in Anspruch nimmt. Die andere Hälfte ist nicht zugewiesen. Sie können machen, was sie wollen.“

Das ist ein bemerkenswert lockeres Modell für ein Unternehmen, das im Zentrum von Chinas KI-Ambitionen steht – nicht zuletzt, weil das Land für seine harte Arbeitskultur bekannt ist.

Chinas anstrengende 996-Kultur ist in der Tech-Branche zu einem Statussymbol geworden – DeepSeek ist die Ausnahme, nicht die Regel

Chinas 996-Arbeitsrhythmus – also von 9 Uhr morgens bis 9 Uhr abends, sechs Tage pro Woche – wurde 2021 verboten. Doch statt zu verschwinden, ist er unter Tech-Gründern zu einem Statussymbol geworden.

Die Praxis ist in Chinas Tech-Sektor tief verankert. Der E-Commerce-Riese Alibaba, der Social-Media-Konzern Tencent und der Alibaba-Rivale JD.com haben alle auf 996 als Teil ihrer Erfolgsgeschichte gesetzt und ihr Wachstum oft teilweise den langen Arbeitszeiten engagierter Mitarbeiter zugeschrieben. Alibaba-Gründer Jack Ma bezeichnete das Modell 2019 in einem Essay sogar als „großen Segen“ und stellte den harten Einsatz als notwendigen Bestandteil des Aufstiegs des Unternehmens dar.

Einige junge Chinesen haben sogar professionelle Laufbahnen für schlechter bezahlte körperliche Arbeit aufgegeben, um der harten Bürokultur des Landes zu entkommen. Die steigende Jugendarbeitslosigkeit deutet darauf hin, dass andere sich komplett aus dem Erwerbsleben zurückziehen.

Doch die Chefs nehmen das nicht zur Kenntnis.

Unternehmer haben sich auf LinkedIn zu Wort gemeldet und behauptet, der einzige Weg, im aktuellen Umfeld erfolgreich zu sein, sei die Übernahme des alten chinesischen 996-Modells. Harry Stebbings, Gründer des Fonds 20VC, entfachte die Debatte im vergangenen Jahr, als er sagte, das Silicon Valley habe „die Intensität erhöht“ und europäische Gründer sollten aufmerksam werden.

„7 Tage die Woche ist die nötige Geschwindigkeit, um jetzt zu gewinnen. Es gibt keinen Spielraum für Fehler“, schrieb Stebbings auf LinkedIn. „Ihr konkurriert nicht mit irgendeinem Unternehmen in Deutschland usw., sondern mit den Besten der Welt.“

„Vergesst 9 to 5, 996 ist der neue Standard für Start-ups“, schrieb Martin Mignot, Partner bei Index Ventures, auf der Plattform für berufliche Netzwerke.

„Bereits 2018 machte Michael Moritz den Westen mit Chinas ‚996‘-Arbeitszeitmodell bekannt … Damals war der Beitrag umstritten. Heute? Derselbe Zeitplan ist in der Tech-Branche still und leise zur Norm geworden“, fügte Mignot hinzu. „Und Gründer entschuldigen sich dafür nicht mehr.“

Einige Technologieunternehmen prüfen Berichten zufolge sogar, 996-Klauseln in Arbeitsverträge aufzunehmen – was neue Mitarbeiter im Grunde dazu zwingen würde, sich auf 72-Stunden-Wochen einzulassen, um im KI-Wettlauf zu gewinnen.

Doch gerade die Wette auf eine entspannte Unternehmenskultur trägt DeepSeek an die Spitze desselben Rennens. Auch wenn Liang darauf besteht, sein Unternehmen werde von „einer Reihe sehr gewöhnlicher Menschen“ geführt, ist klar, dass seine Haltung zum Management alles andere als gewöhnlich ist.

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com