Eine örtliche Organisation der Republikanischen Partei in North Carolina steht vor einer peinlichen Kontroverse, nachdem sie versucht hat, eine Konföderierten-Flagge digital aus einem Foto zu entfernen, das bei einer Kampagnenveranstaltung für Michael Whatley aufgenommen wurde, den von Präsident Donald Trump auserwählten Kandidaten in einem der am stärksten beobachteten Senatswahlen der Zwischenwahlen 2026.

Whatley, der ehemalige Vorsitzende des Republican National Committee, kandidiert für den Sitz, der durch den Rückzug des republikanischen Senators Thom Tillis frei wird. Er erschien am 12. Oktober im Hauptquartier der Republican Party des Henderson County. Von der örtlichen Partei veröffentlichte Fotos zeigten eine prominent platzierte Konföderierten-Flagge im Raum.

Laut The Daily Beast zeigt eines der Bilder eine lächelnde Frau, die ein Schild für Whatley mit der Aufschrift "Protect Our Families" hält. Die GOP des Countys teilte das Foto auf Facebook mit der Bildunterschrift "Proud Supporter".

Der Beitrag wurde später gelöscht, und an seiner Stelle wurde eine bearbeitete Version des Fotos – ohne die Flagge – veröffentlicht.

Der Versuch der Retusche lenkte mehr Aufmerksamkeit auf das Bild statt weniger. Andere Fotografien und Videos von der Veranstaltung zeigen, wie Whatley an der Flagge vorbeigeht und lächelt, während er sich durch den Raum bewegt. Es bleibt unklar, inwieweit Whatley oder sein Team an der Bearbeitung beteiligt war, und die GOP des Henderson County hat das Bild inzwischen von ihrer Facebook-Seite entfernt.

Die Anti-Defamation League weist darauf hin, dass die Konföderierten-Flagge von weißen Suprematisten geschätzt wird, obwohl einige ihrer Unterstützer argumentieren, sie sei ein Symbol für das Erbe des Südens. Die Konföderation kämpfte im Bürgerkrieg gegen die, teilweise um die Sklaverei zu bewahren.

Der Vorfall trifft Whatley zu einem ungünstigen Zeitpunkt: Er gehört zu den Trump-nahen Kandidaten, die in einem zähen Wahlkampf gegen den ehemaligen demokratischen Gouverneur Roy Cooper, ein zweimal gewählter Gouverneur, in einem Bundesstaat kämpfen, den Trump 2024 gewonnen hatte. Eine diese Woche veröffentlichte Umfrage der Elon University zeigte, dass der Demokrat unter wahrscheinlichen Wählerinnen und Wählern mit 52 zu 39 Prozent vor Whatley liegt, bei einer Fehlertoleranz von 4,9 Prozentpunkten.

Die Flaggen-Kontroverse ist nicht der einzige Fehltritt, der Whatleys Kampagne plagt. Im vergangenen Monat sprach ein wegen Sexualdelikten registrierter Täter das Eröffnungsgebet bei einer anderen Kampagnenveranstaltung in New Bern. Seine Kampagne bestritt, die Veranstaltung organisiert oder die Gäste eingeladen zu haben, doch The Daily Beast berichtete, dass Werbematerialien und Whatleys eigene Äußerungen dieser Darstellung zu widersprechen schienen.

Trump warb diese Woche für Whatley, wobei er seine Unterstützung an einer Stelle offenbar missverständlich formulierte. "Es ist verrückt, ihr werdet ihn nach Washington schicken, um euch zu vertreten", sagte Trump zu seinen Anhängern – in Bezug auf Cooper.

Da Whatley in den Umfragen bereits zurückliegt, hat das veränderte Foto den Demokraten einen neuen Angriffspunkt auf dem Weg zum Wahltag im November 2026 geliefert.