Ein kolumbianischer Kryptowährungs-Broker wurde zu 160 Monaten Haft in einem Bundesgefängnis verurteilt, weil er an einer internationalen Drogengeldwäsche beteiligt war, bei der Tether (USDT) zum Einsatz kam – ein Stablecoin, der auf eine 1:1-Kopplung an den US-Dollar ausgelegt ist. Die US-Staatsanwaltschaft verkündete das Urteil am 21. Oktober 2026 nach Ermittlungen zu Kryptowährungstransaktionen und Drogenhandel.

Leonardo de Jesus Zuluaga Duque, bekannt unter dem Alias „Rey“, half dabei, rund 14,5 Millionen US-Dollar an Drogengeldern über Kryptokonten und Briefkastenfirmen zu bewegen. Die Bundesrichterin Mary Kay Vyskocil verhängte die Strafe, die 13 Jahren und vier Monaten Haft in einem Bundesgefängnis entspricht.

Wie das 14,5-Millionen-Dollar-USDT-Geldwäscheschema funktionierte

Nach Angaben des US-Justizministeriums beaufsichtigte Zuluaga Duque einen Teil eines internationalen Netzwerks, das illegale Erlöse in USDT umwandelte. Die Operation stützte sich auf Kryptowährungstransfers, nicht lizenzierte Finanzdienstleistungen und Unternehmen in Kolumbien und den USA.

Zwischen Mai und November 2023 wickelte das Netzwerk rund 14,5 Millionen US-Dollar in Tether ab, die mit dem Drogenhandel in Verbindung standen. Anders als bei Bargeld wurden diese Transfers in öffentlichen Blockchains aufgezeichnet, wo jede Geldbewegung eine dauerhafte, nachvollziehbare Spur hintersst.

Zuluaga Duque arbeitete mit Erica Milena Lopez Ortiz zusammen, um USDT an Maximilien de Hoop Cartier zu übertragen, der ein nicht lizenziertes Geldtransfergeschäft betrieb. Nach US-Recht müssen Geldtransferunternehmen sich bei bundesstaatlichen Aufsichtsbehörden registrieren lassen, und der Betrieb ohne Lizenz ist selbst eine Straftat. Cartier tauschte die Kryptowährung in US-Dollar um und bewegte die Gelder über amerikanische Briefkastenfirmen – Gesellschaften, die weitgehend nur auf dem Papier existieren und keine nennenswerten eigenen Geschäfte haben. Das Geld gelangte anschließend zu kolumbianischen Unternehmen, wo Beteiligte es zur Verteilung in Pesos umtauschten. Die Staatsanwaltschaft sagte, diese Konstruktion ermöglichte es dem Netzwerk, kriminelle Erlöse über mehrere Finanzkanäle zu bewegen.

Kokainschmuggel-Verschwörung belastet den Fall zusätzlich

Die Ermittlungen deckten zudem Zuluaga Duques Beteiligung an einer Verschwörung zum Kokainschmuggel in die USA auf. Im November 2023 koordinierten verdeckte Ermittler ein Geschäft mit rund neun Kilogramm Kokainpaste, die eventuell nach New York geliefert werden sollte. Nach Angaben der Staatsanwaltschaft erhielt Zuluaga Duque eine Provision für die Vermittlung des Geschäfts.

Bei Durchsuchungen in Kolumbien im Februar 2024 stellten die Behörden später rund 111 Kilogramm Kokainpaste sicher.

Gericht ordnet Einziehung von Millionen an

Neben der Haftstrafe muss Zuluaga Duque fünf Jahre unter Aufsicht verbringen – eine im US-Bundessystem nach der Haft folgende, gerichtlich angeordnete Überwachungsphase – und 14.751.846 US-Dollar einziehen lassen. Das Gericht ordnete zudem die Einziehung von Kryptowährungstoken an, die zuvor in vier Adressen unter seiner Kontrolle gehalten wurden; damit geraten On-Chain-Assets in den staatlichen Vermögenseinzugsprozess.

Alle fünf Mitangeklagten wurden zu Haftstrafen verurteilt. Cartier war zuvor wegen Finanzverbrechen im Zusammenhang mit mehr als 470 Millionen US-Dollar an illegalen Transfers zu acht Jahren verurteilt worden.

Der Fall zeigt, wie kriminelle Netzwerke Stablecoins und traditionelle Bankeninfrastruktur ausnutzen können, um illegale Gelder international zu bewegen. Er unterstreicht zudem die Bedeutung von Anti-Geldwäsche-Kontrollen, während Kryptowährungen zunehmend in das globale Finanzsystem integriert werden.