Canadian National hat zugestimmt, die geplante Eisenbahnfusion von Union Pacific und Norfolk Southern im Rahmen einer umfassenden Vergleichsvereinbarung nicht zu bekämpfen. Diese verschafft CN erweiterten Zugang zum Mittleren Westen der USA und nach Mexiko. Die Vereinbarung beseitigt einen potenziell bedeutenden Einwender im regulatorischen Prüfverfahren beim Surface Transportation Board, wo der Widerstand konkurrierender Bahngesellschaften in der Vergangenheit die Auflagen für Konsolidierungsdeals beeinflusst hat.

Im Rahmen der Vereinbarung erhält Union Pacific (NYSE: UNP) Betriebsrechte auf einem wichtigen Vermögenswert von CN, der früheren Elgin, Joliet & Eastern (EJ&E). Damit erhält UP eine staufreie Umfahrungsroute um Chicago — Nordamerikas größten Eisenbahnknotenpunkt, an dem die meisten Class-I-Bahngesellschaften des Kontinents zum Austausch von Verkehr zusammenlaufen — und kann so Anschluss an Norfolk Southerns Chicago Line zur Ostküste herstellen.

Im Gegenzug erhält CN (NYSE: CNI) Betriebsrechte im UP-Netz zwischen Memphis und dem Grenzübergang Eagle Pass, Texas, nach Mexiko. Dies stärkt CNs Wettbewerbsposition gegenüber dem Rivalen Canadian Pacific Kansas City (CPKC) (NYSE: CP), der nach seiner Fusion im Jahr 2023 bereits durchgehenden Ein-Linien-Service zwischen Kanada und Mexiko anbietet. Diese Transaktion, der erste Zusammenschluss zweier US-amerikanischer Class-I-Bahngesellschaften seit mehr als zwei Jahrzehnten, veränderte die Wettbewerbslandschaft, indem sie das erste Schienennetz schuf, das Kanada, die Vereinigten Staaten und Mexiko auf einer einzigen Linie verbindet — und CN ohne direkten Zugang zum schnell wachsenden grenzüberschreitenden mexikanischen Frachtmarkt zurückließ.

"We are thrilled to have an agreement with Union Pacific to expand CN's access to Mexico. This is a natural extension of our north-south franchise and will open new routes for customers, provide greater choice and strengthen connections between Canada and Mexico," sagte CN Chief Executive Tracy Robinson in einer Mitteilung. "By extending our reach, we are creating new opportunities for growth while continuing to deliver the safe, reliable service our customers expect. This is another example of CN's commitment to strengthening rail competitiveness across North America."

UP-CEO Jim Vena, der von 2013 bis 2016 als Chief Operating Officer von CN tätig war, betonte, dass die EJ&E die schnellste Route um Chicago bietet. CN erwarb die Bahngesellschaft 2009, um seine Strecken aus Westkanada, Ostkanada und von der Golfküste zu verbinden. Die Strecke ermöglicht Transitzeiten von 12 Stunden oder weniger, verglichen mit einer durchschnittlichen Transitzeit im Raum Chicago von 35 Stunden.

"I've seen the benefits first-hand of what the EJ&E route around Chicago can do for a railroad, and we look forward to having access to the quickest way around Chicago," sagte Vena in einer Mitteilung.

UP und CN wollen die Vereinbarungen zu Mexiko und EJ&E so bald wie möglich umsetzen. Diese Bestandteile hängen nicht davon ab, dass die Fusion von UP und Norfolk Southern (NYSE: NSC) eine regulatorische Genehmigung erhält.

Die übrigen Elemente der UP-CN-Vereinbarungen hängen jedoch davon ab, dass UP und NS ihre Fusion erfolgreich abschließen. Im Rahmen des Vergleichs mit UP — der der Genehmigung durch das Surface Transportation Board (STB) unterliegt — würde CN:

• Zugang zu Versendereinrichtungen erhalten, bei denen die Optionen unter Class-I-Bahngesellschaften von zwei auf eine oder von drei auf zwei reduziert würden, "where commercially and operationally feasible."
• NS-Beteiligungen an der Kansas City Terminal Railway und der Terminal Railroad Association of St. Louis erwerben.
• Neuen Zugang im Mittleren Westen durch Overhead-Rechte zwischen Tuscola, Illinois, und East St. Louis, Illinois, sowie Rechte zur Bedienung von Kunden zwischen St. Louis und Kansas City, Missouri, über UP erhalten.
• Eine Präsenz in Kansas City durch die Nutzung von UPs Neff Yard aufbauen.

"From day one, we've said our merger with Norfolk Southern will preserve and enhance competitive options and create a stronger railroad industry that delivers better service for customers," sagte Vena. "This settlement agreement reinforces those commitments by giving expanded access and operating rights to a tough competitor."

Die UP-NS-Fusion würde UP parallele Strecken durch Missouri verschaffen, darunter Norfolk Southerns ehemalige Wabash-Linien neben UPs eigener früherer Missouri-Pacific-Hauptstrecke. UP hatte zuvor erklärt, eine seiner Strecken zwischen St. Louis und Kansas City veräußern zu wollen.

CN hatte zuvor — erfolglos — Zugang zu Kansas City angestrebt, während es die CP-KCS-Fusion bekämpfte. CN hatte das STB gebeten, CP zur Veräußerung der KCS-Strecke Springfield, Illinois–Kansas City zu verpflichten; diesen Antrag lehnte das STB ab.

Robinson betonte, wie wichtig es sei, dass Bahnkunden von Wettbewerb und Auswahl profitieren.

"This framework would preserve competitive access to key markets, including Kansas City, while positioning CN to continue providing reliable and efficient options for customers across North America," sagte sie.

Der UP-CN-Deal rund um die EJ&E schließt für UP einen Kreis. UP hatte 1995 erwogen, die EJ&E zu übernehmen, da das Unternehmen darin eine Möglichkeit sah, die Flüssigkeit seiner Austauschverkehre in Chicago zu verbessern. Damals wäre die Strecke wertvoll gewesen, um Kohleverkehre aus dem Powder River Basin zu östlichen Bahngesellschaften zu befördern. Allerdings verfolgte UP gleichzeitig eine Fusion mit Southern Pacific und kam zu dem Schluss, dass eine EJ&E-Transaktion neben der größeren SP-Übernahme zu viel gewesen wäre — eine Einschätzung, die sich angesichts der später problematischen UP-SP-Integration als richtig erwies. Diese führte zu monatelangen Serviceunterbrechungen und veranlasste das STB, seine Prüfstandards für Fusionen zu verschärfen.

UP und NS haben argumentiert, dass der Wegfall des Austauschs in Chicago die bestehenden Transitzeiten um 24 bis 48 Stunden verkürzen werde. Die Führung von Verkehr um Chicago über die EJ&E würde die Transitzeiten durch die Region weiter reduzieren und zugleich wegen der fehlenden Überlastung die Servicekonsistenz verbessern.